逃げ道は2人分
盾の列が、1歩ぶん前へ出た。3枚の盾が路地の幅をちょうど埋め、その後ろにもう1列、同じ高さのものが並んでいた。隙間の口から数えて、前の列の縁までは8歩だった。
左の路地口からは、松明を掲げた若い男たちが間を詰めてきていた。後ろの隙間は板塀で行き止まりで、左手の甲の罪標は暗がりに入っても消えなかった。ここで捕まれば、朝の舟にも、2日先を行く灰色の幌の馬車にも届かなくなる。1年まで、あと10日だった。
盾の列の向こう、兵の頭の上に、川へ下りる石段の頭が見えていた。水の音は、そこから上がってきていた。
後ろから、外套の裾をもう一度引かれた。
「ねえ」
「離すな」
返したのは、それだけだった。
盾がもう1歩出た。真ん中の盾の下から槍の柄が低く突き出され、俺の右の脛を払いにきた。俺は脛の前に硬殻Lv.4を寄せた。柄は殻に当たって跳ね、俺は半歩も下がらずに済んだ。
俺は真ん中の盾に右の手のひらを当て、体重だけを乗せて押した。盾は動かなかった。押した重さが左右の盾へ逃げていき、3枚がまとめて俺の手を受け止めていた。
盾の縁と縁が合わさる所に、細い文字の筋が刻まれていた。押すたびに筋が鈍く光り、その光が隣の盾へ渡って、また戻ってきた。洗濯場で焼いた鎖にも、同じような筋が走っていた。
つなぎ目なら、黒炎Lv.1が食える。だが、どの盾の内側にも、取っ手を握る人の手があった。奈落でも洗濯場でも、俺の火がどこで止まるのか、俺にも分からなかった。
考える間に、後ろの列が前の列の背を押した。前の3枚が同時に半歩出て、俺の右肘が家の壁に当たった。左からは、棒の男たちの足音がすぐ後ろまで来ていた。
「挟め！ 盾と壁で潰せ！」
背後で、子供が俺の腰に額を押し付けた。
俺は右手の指先だけを、真ん中と右の盾のつなぎ目に当てた。火を流すのではなく、指先に溜めた分だけを筋へ押しこんだ。黒い火が文字に入り、つなぎ目の長さだけを焦がしていった。盾の内側へ回りこもうとした火の先を、俺は指を握りこむようにして閉じた。
火は、閉じた所で止まった。
光の筋が、そこで切れた。真ん中の盾の兵が、急に前へのめった。3枚分の重さで押していた腕に、自分の1枚の重さしか返らなくなったようだった。右の盾との間に、肩が入るほどの隙間が開いた。
止めたい所で、火が止まった。思わず、自分の指先を見た。
遅れて、右腕の内側を焼けた針が1本、肘から手首まで走った。指を開くと、動いた感覚がいつもより遅れて返ってきた。
俺は裾をつかむ子供の手ごと腰に押し付け、開いた隙間へ肩から入った。のめった兵の盾を手のひらで横へ倒すと、後ろの列の2人がそれに足を取られて膝をついた。誰かの槍の柄が、左の肩甲骨の下を掠めた。息が一度詰まったが、足は止めなかった。
列を抜けた先に、オズワルドが立っていた。男は細剣の包みを抱えたまま、俺の右手を見ていた。
「……盾の方を、焼きましたか」
俺は答えずに、その横を抜けた。オズワルドは、手を伸ばさなかった。
石段の上から見下ろすと、黒い水が岸の石を洗っていた。下りかけた所で、水の上から声が上がった。
「こっちだ！ 石段の右、杭の所！」
フィンだった。小舟の上に片膝をつき、杭にかけた縄をほどこうとしていた。
俺と、俺の後ろの子供を見たとき、フィンの目が一瞬、肩の向こうの暗がりへ抜けた。何かをなぞるように、目だけが2度動いた。
「……2人分だ」
小さく言ってから、フィンは怒鳴った。
「早く降りろ！ 盾が起き直るぞ！」
背中の方で、盾を起こす金具の音がした。俺は最後の段で、子供を前へ回した。子供は裾を離さないまま、舟の上を見ていた。
「フィン、売ったの」
フィンの手が、縄の上で止まった。
「売った」
子供は何も言わなかった。
「だから、買い戻しに来たんだ。お前は岸の葦の中を伝って、遠くまで行け。朝まで出てくるな」
子供は動かず、俺の顔を見上げた。
「あいつらが追うのは、俺の手の印だ」
俺は左手の甲を見せた。黒い印は、石段の上の松明の明かりを受けても暗いままだった。子供は印と俺の顔を見比べて、ようやく指を離した。
小さな背中が、葦の中へ消えた。追う足音は、石段のどこからも下りてこなかった。ほっとした、と思った。
俺は最後の段を蹴って舟へ跳んだ。右足で着いたが、揺れた舟底に左足を置いたとき、膝の奥がまた鳴った。フィンが縄を外し、櫂で杭を突いた。舟は岸を離れ、流れの真ん中へ引かれていった。
石段の上に、盾を抱えた兵が並んだ。1人が槍を投げ、槍は舟の後ろの水面に落ちて沈んだ。オズワルドは一番上の段に立ったまま、投げろとも追えとも言わなかった。松明が小さくなるまで、男はそこから動かなかった。
町の灯りが後ろへ流れ、両岸は黒い土手だけになった。フィンは櫂を水から上げ、肩で息をした。舟は流れに任せて、ゆっくり回っていた。
「漕ぐのが下手だな」
「うるさい。舟頭じゃないんだ」
フィンは櫂を膝に渡し、手のひらに息を吹きかけた。
「この舟は、朝の席の代わりだ。舟頭を叩き起こして、銀貨2枚の分を今夜に回させた。返しに行く当てはないけどな」
「なんで戻った」
フィンはすぐには答えなかった。水が舟の腹を叩く音が、何度か続いた。
「宿の名を置いてから、向かいの屋根に上がった。金を払う側は、取り逃がしたら払わないことがあるからな。見届けるつもりだった」
「それで」
「あんたが、あの子の上に被さるのが見えた」
フィンは川上の暗がりを見た。
「あそこを寝床にしろって教えたの、俺なんだ。冬でも風が入らないから」
俺は黙っていた。懐の黒パンが、盾に押されたときに平たく潰れていた。どうせ固いパンだったから、形が変わっても困らなかった。
「棒の連中、殴れば1人も起きてこなかっただろ」
「たぶん」
「なんで殴らなかった」
「約束がある」
フィンは鼻で笑いかけて、やめた。宿の部屋でも、同じ所でやめていた。
俺は左手の甲の印を、膝の上で隠した。
「俺を売れば、かなりの金になるぞ」
「そうだな。でも友達を売ったら、寝覚めが悪い」
「いつ友達になった」
「たった今。嫌なら料金を払え」
俺は外套の内側で銀貨を探しかけて、手を止めた。
「探すなよ」
フィンが、今度は本当に笑った。
「さっき、2人分と言ったな」
「……言ったか」
フィンは櫂の柄を指で叩いた。
「俺には、時々逃げ道が見える。いつもは1本だ。俺が1人で抜ける分だけ」
「さっきは」
「石段から舟まで、2本並んで見えた。あんたの分も。一瞬だけだ」
フィンは目を細めて土手の方を見て、それから首を振った。
「今は、また1本だ」
「代われ」
俺は櫂を受け取った。木の柄だった。
握ると、柄が軋んだ。
「折るなよ。借り物だ」
俺は握るのをやめ、手のひらで柄を水へ押すようにして漕いだ。舟は少しずつ、流れの筋に乗った。
右腕の内側が、漕ぐたびに熱を持った。肩まで裂けた右袖の下で、肘から手首の内側に、皮膚の下の黒い筋が並んでいた。2本だった筋の外側に、細い1本が増えていた。指を握ると、感覚は前よりもう少し遅れて返ってきた。
背中の包みの中で、布越しにシグの光が一度灯った。俺は包みを膝へ下ろし、布の上から軽く叩いた。
「揺れるぞ」
光が一度暗くなって、戻った。フィンは土手の方を向いていて、こちらを見なかった。
しばらくして、フィンが膝を抱えたまま言った。
「仕送り、来月は遅れるな」
「誰に」
「弟と妹だ。……俺も、もうあの町には戻れない」
それから、フィンの目が俺の左手に止まった。
「その手の印。さっき、あの子に見せてたやつ」
「どこへ行っても分かる、と言われた」
フィンは短く息を吐いた。
「じゃあ街道は駄目だ。宿場ごとに詰所がある」
フィンは東の、土手の切れ目のさらに向こうを顎で示した。
「近道ならある。まともな奴は、まず通らない道だけどな」
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