黒い霧の狗
桶を提げた影は、水路の手前の草むらで一度しゃがみ、見えなくなった。火の輪の縁から数えて、30歩ほど離れていた。大人の足なら、何でもない距離だった。
詰所の門で聞いた声が、まだ耳に残っていた。夜は野営地の火から離れるな。このところ、羊がやられてる。
俺は街道の上から窪地を見下ろしたまま、暗視Lv.3を開いた。火の明かりの外が、灰色の濃淡に変わった。水路の上に、霧が溜まっていた。
霧は黒かった。焚き火の煙は東へ傾いているのに、その霧は西へ、風に逆らって草の上を這い進んでいた。濃いところで、低い形がいくつか動いた。
俺は斜面を下った。右足で蹴り、左足は地面に乗せるだけにした。左の膝は、蔵の段を上がった分だけまだ重かった。
火の横で、男が顔を上げた。荷車の陰に女が1人いて、車輪の脇に驢馬が1頭つながれていた。男は俺の頭巾を見て、足元の棒を掴んだ。
「誰だ」
「水路の子を呼べ」
「何？」
「霧が来てる。今すぐだ」
男の顔が、水路の方を向いた。
「おい、戻れ！」
水路の岸で、小さな影が立ち上がった。ミアより幾つか下に見える娘だった。振り向いた娘の足元へ、黒い霧が草ごと流れ込んだ。
霧の中から、犬の形が1つ、低く跳ねた。大きさは牧羊犬ほどで、輪郭から霧がほどけ続け、どこまでが体なのか分からなかった。娘の左から、喉の高さへ来ていた。
俺は火の縁から娘までの30歩の、半分まで来ていた。右足で3度蹴って残りを詰め、娘と霧の間へ体を入れた。左の前腕に硬殻Lv.3を張り、顔の前へ差し出した。
牙が殻の上で鳴り、腕に犬の重さが乗った。生臭い息と、濡れた灰のような臭いが頬にかかった。犬は噛んだまま首を振り、俺を横へ引き倒そうとした。
左の膝に体重が乗りかけ、奥が抜けそうになった。俺は右足で踏み直し、噛ませた腕を下へ引いて、犬の頭を胸の高さまで落とした。右の拳を、下から頭の横へ打ち上げた。
肘を伸ばしきれない分は、腰で打った。骨の割れる手応えが、遅れて腕を上ってきた。犬の形は霧ごと崩れ、草の上で動かなくなった。
娘は桶を抱えたまま、尻もちをついていた。
「立てるか」
娘は答えなかった。目が、俺の後ろの霧を見ていた。
霧の中で、荒い息がいくつも重なっていた。左に2つ、水路の上に1つ、右の草むらにもまだいた。暗視Lv.3で見えるのは霧の濃い塊だけで、中の体までは透けなかった。
俺は娘を左腕で抱え上げ、火の方へ走った。桶は草の上に転がった。後ろで、草の裂ける音が2つ、3つと追ってきた。
火の輪へ入って娘を下ろすと、追ってくる音が止んだ。振り返ると、黒い霧の塊が明かりの縁で横へ流れていた。火から10歩ほどの所を、ぐるりと回り始めた。
女が娘を荷車の陰へ引き込んだ。男は棒を構えたまま、俺と霧を交互に見た。
「何だ、あれは」
「知らない」
「羊を食ってたのは、あれか」
「たぶんな。火の中へは、入ってこない」
「なんで分かる」
「入れるなら、もう入ってる」
明かりの縁を回る塊を数えた。5つあった。水路の上に残っていた1つも、遅れて輪に加わった。
火に近い側だけ、霧が薄かった。熱にほどかれるのか、光の縁で中の脚と背骨の線が透けていた。体は、霧で見えていたより一回り細かった。
俺は焚き火の端から、先だけ燃えている薪を1本引き抜いた。手のひらの中で、樹皮がざらついているのは分かった。養護院の裏で何百本も割ったはずの手触りなのに、それが手のどこにも引っかからなかった。
右手は、握った強さもまだ返してこない。俺は薪に目を落とし、指が節をちゃんと巻いているのを見てから顔を上げた。燃えさしは重さが先へ寄っていて、ひどく振りにくかった。
荷車の向こうで、驢馬が鳴いた。綱を引きちぎりそうな声だった。荷車の裏までは、火の明かりが届かない。
男が棒を握って走りかけた。
「火から出るな」
「うちの驢馬だぞ！」
「俺が行く」
荷車を回り込むと、塊が1つ、驢馬の後ろ脚へ低く寄っていた。驢馬は蹴ろうとして、短い綱に首を取られていた。俺は燃えさしを、塊の真ん中へ突き出した。
霧が火の先で裂け、細い体が丸見えになった。犬は横へ跳んで火を避けた。その着地へ、俺の左の拳が先に届いた。
拳の下で肋骨の並びが潰れた。犬は荷車の車輪へぶつかり、そのまま起きなかった。残りは5つだった。
明かりの縁を回っていた塊が、止まった。そのうち2つが、明かりの届かない荷車の裏へ、同時に入ってきた。
俺は背中を車輪に付けた。後ろと上は、荷車が塞いでくれる。右から1つが高く、左から1つが低く、膝の高さへ来た。
高い方へ燃えさしを振った。霧が剥がれ、牙が火の手前で空を噛んだ。低い方は、左の脛へ来ていた。
脛に殻を張るのが、間に合った。牙が殻の上で滑り、犬の頭が俺の左足の外へ流れた。俺は背中を車輪に預けたまま、右足でその首を上から踏み抜いた。
高い方は、火を嫌って1歩下がった。下がった先は、焚き火の明かりが斜めに差し込む所だった。霧の薄くなったその背へ、俺は右の拳を落とした。
残りは3つになった。明かりの外で、塊がまた輪を描き始めた。
俺が車輪から離れると、2つが左右から挟みにきた。燃えさしで右の霧を剥がしてから殴り、左は殻を張った腕で受けて、地面へ叩きつけた。2つとも、二度とは起き上がらなかった。
最後の1つは、水路の方へ下がっていった。娘の落とした桶のそばを抜け、草を這っていく。走って追えば、左の膝がどこかで抜ける。
俺は燃えさしを、塊の先の草へ投げた。火は草の上で跳ね、水路の手前に落ちた。犬は火の前で足を止め、逃げ場を探して、こっちへ向き直った。
向き直った鼻先へ、俺は右で2度蹴って間合いを詰めた。腰の高さで、拳を振り抜いた。黒い霧が草の上で散り、夜風に流されて薄くなった。
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《討伐結果》
討伐対象：霧狗 7体
討伐吸収が完了しました。
力の残滓を蓄積しました。
獲得可能な技能はありません。
忘却値に変化はありません。
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霧の犬には、名前があった。俺はそれを頭の中で1度だけ読み、水路の手前の燃えさしを靴の底で踏み消した。
左の前腕に、牙の跡が白い筋になって3本残っていた。皮膚は切れていなかった。脛の方も同じだった。外套の左袖は、前からの裂け目が肘の上まで広がっていた。
桶を拾って戻ると、焚き火の明かりの中に、男と女と娘が揃っていた。驢馬は耳を伏せていたが、脚に傷はなかった。その全部を見てから、俺はようやく安心した。
娘が母親の腕から抜けてきた。俺が差し出した桶を、両手で受け取った。
「ありがとう」
返事が、すぐには出なかった。俺の方へ飛んでくるのは、たいてい石の方だった。
「……ああ」
「ああ、じゃなくて」
娘は口を尖らせた。
「腕、噛まれてたでしょ。痛くないの」
「平気だ」
「噛まれたのに？」
「噛ませた。わざとだ」
娘は俺の左腕と顔を見比べ、それ以上は言わなかった。ミアなら、ここでもう一言返してくる。
男が棒を荷台へ立てかけ、火の向こうから俺を見た。視線が、裂けた右袖と、踵に巻いた布で止まった。
「あんた、どこまで行く」
「東だ。聖都の方」
「歩いてか」
「歩いてだ」
「俺たちは夜明け前に出て、朝のうちに川港の町まで荷を運ぶ。荷台は麻の袋でいっぱいだが、袋の上なら1人は乗れる」
「払えるものがない」
「誰が払えと言った」
男は娘の頭に手を置いた。
「こいつと、驢馬の分だ」
俺は、男の手の下の娘を見た。それから、東へ延びる暗い道を見た。
「乗る」
娘が顔を上げた。
「前の方がいいよ。後ろは揺れるから」
「知ってるのか」
「私、いつも後ろだもん」
女が、小さく笑った。
家族は荷車の下に毛布を敷き、3人で並んで眠った。驢馬もいつの間にか脚を折り、目を閉じていた。俺は火の番を引き受け、背中の包みを膝の横へ下ろした。
手のひらに、燃えさしの煤が黒く残っていた。外套の裾で擦っても、指の間の黒は落ちなかった。
包みの口から、細い光が漏れた。
『音だけ、聞いていました』
「どうだった」
『あなたの呼吸は、途中で一度も乱れませんでした』
「膝は乱れた」
『膝は呼吸をしません』
「知ってる」
『荷車なら、歩くより半日早く川港の町に着くと推定します』
「半日分、膝が休める」
『はい』
光が少し動いて、荷車の方を向いた。
『あの驢馬は、あなたより先に眠りました』
「火の番が誰か、見てたんだろう」
『驢馬が見ていたという記録は、ありません』
「俺は見てた」
光が、ゆっくり暗くなった。
しばらくして、俺は火に薪を1本足した。はぜた火の粉が、荷車の下の方へ流れた。
荷車の下から、眠ったはずの娘の声がした。
「ねえ。名前、まだ聞いてない」
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