追わない
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それでは、どうぞお楽しみください。
イレーネは、同じ道を来た。洗い桶の横から、俺の左の斜め前へ。距離は3歩。先のない細剣を右手に下ろし、その手を少しずつ腰の後ろへ隠していく。
北から東へ回った重なった声は、もう大通りの方角で鳴っていた。大通りの先には、教会がある。城壁の縁は白く、夜はほとんど残っていなかった。ここで手間取れば、群れが先に教会の前へ着く。
白い喉が、夜明けの光の中で、さっきよりはっきり見えた。1度見せた攻め方を、この女は理由なく繰り返さない。繰り返すのは、それが効くと分かっているからだった。
俺の手は、喉へ行く。止まる。止まった間に、腰の後ろから刃が来る。
来る場所も分かっていた。止まった俺の腕か、体重を預けた右の膝か。
距離が2歩になった。俺は、右の拳を出した。喉へ向けて、まっすぐに。
奈落で1年かけて覚えた通り道だった。灰色の喉、濁った目、息の通り道。そこを潰せば、相手は止まる。
拳は、白い襟の、指2本分手前で止まった。肘は、固まっていなかった。
止めたのは、俺だった。
淡い紫色の目が、ほんのわずかに開いた。喉の前の拳を見ていた目が、俺の肘へ動いた。固まっていない肘へ。
腰の後ろから、刃が出てきた。下から斜めに、俺の右の膝へ。先を失った刃は突けない。だから、刃の縁で膝の裏の筋を裂きに来る。
俺は、それを待っていた。喉の前で止めた右の拳は、そのままにした。左手だけを下ろし、硬殻Lv.3の左手で、出てきた右の手首を掴んだ。
掴んだ瞬間に、分かった。強すぎた。指の中で細い骨が鳴り、黒い手袋の下で、何かがずれる手応えがあった。
イレーネの息が、1度だけ詰まった。声は出さなかった。折れた細剣が、指から離れて泥に落ちた。
殻の指は、握った強さを最後まで返してこなかった。返ってきたのは、骨がずれたという結果だけだった。
俺は、掴んだ手首を引いた。右脚を軸にして、身体を回した。イレーネの身体が、引かれた勢いのまま、俺の横を流れていった。
流れた先に、井戸の脇に並んだ洗い桶の1つがあった。雨水を縁まで張った、重い桶だった。イレーネの左の脇腹が、その縁に当たった。
鈍い音がした。桶が傾き、雨水が泥の上へあふれた。イレーネは、水と一緒に仰向けに倒れた。
俺は、その上に右膝をついた。左手で、彼女の右の前腕を泥へ押さえつけた。右の拳を、喉の真上へ上げた。
白い外套の男たちが、石垣から飛び下りる音がした。2人とも、剣を抜いていた。石垣から井戸まで、7歩と少し。俺の拳が落ちるまでに、間に合う距離ではなかった。
イレーネは、それを分かっていた。目を閉じなかった。泥と雨水の中で、淡い紫色の目が、俺の拳を見上げていた。
喉は、晒されたままだった。今度は、晒したのではなかった。晒すしかなかった。
左手は、泥の中に投げ出されたまま動かなかった。打った脇腹を押さえようともしなかった。浅く、短い息だけが、白い喉を上下させていた。
拳の下に、それがあった。1年かけて身体が覚えたことが、全部そろっていた。止まらずに振り下ろせば、この女は死ぬ。
死ねば、もう来ない。聖都へ報告する者が、1人いなくなる。ミアの記録を読む者も、教会の地下へ俺を連れていこうとする者も、1人いなくなる。
それを、考えた。考えたうえで、拳を見た。灰色の殻に、俺の血と、この女の手袋の泥がついていた。
「殺すために、戻ったんじゃない」
拳を、振り下ろした。イレーネの耳の横の、泥へ。
拳は、手首まで泥に沈んだ。その下の敷石が、割れる手応えがあった。はね上がった泥が、イレーネの頬と、白い髪にかかった。
イレーネは、瞬きを1度だけした。俺は、泥の中から拳を抜いた。石垣の方から来ていた足音は、井戸の手前で止まっていた。白い外套の男たちは、剣を構えたまま動けずにいた。
「……なぜ、ですか」
イレーネが言った。声は、まだ平らだった。息だけが、浅かった。
「言った」
俺は、彼女の右腕から手を離した。
「殺すために戻ったんじゃない。帰るために、戻った」
イレーネは、何も言わなかった。しばらくして、左の手首の数珠に、親指が触れた。触れたまま、動かなかった。
「黒淵から戻った者は、いません」
泥の上で、彼女は言った。
「戻れる者はいないと、私は教えられてきました」
「俺は、戻った」
「はい」
淡い紫色の目が、俺から逸れた。白み始めた空の方へ。
「戻って、外しました」
それから、目を閉じた。
「記録は、します」
そのとき、職人区の方から、泥を跳ね上げて走ってくる音がした。兵だった。ミアたちを連れていった3人のうちの1人で、松明は持っていなかった。
兵は、泥の中のイレーネと、その上に膝をついた俺と、剣を構えた白い外套の男たちを見て、足をもつれさせた。それでも、叫んだ。
「礼拝堂の前の通りに、灰色のが回ってきた！ 裏の路地から、何体も！」
俺は、立ち上がった。
「娘は」
「礼拝堂に入れた！ 入れたら、あの娘が、あんたを呼んでこいって……」
兵は、喉を鳴らして息を吸った。
「西門から来た列の後ろが、まだ大通りにいる。年寄りと、子供が」
重なった声が、はっきり聞こえた。東の、大通りの方角から、少しずつずれた声の束が、低く、長く鳴っていた。群れは、鉄門から外壁区の家並みの裏を抜けて、避難の道へ回り込んでいた。
白い外套の男たちが、イレーネの両脇に膝をついた。1人が、彼女の肩の下へ腕を入れた。
起こされるとき、イレーネは右手を泥につこうとした。手首から先が言うことを聞かないのに気づいたように、途中で左手に替えた。左手は、そのまま脇腹へ当てられた。黒い手袋の右手は、手首から先が、少しおかしな向きに垂れていた。
「退きます」
イレーネは、男たちに言った。男たちは彼女を支え、石垣の方へ歩き出した。1歩ごとに、イレーネの息が短く切れた。
もう1人の男は、剣を抜いたまま、後ろ向きに歩いていた。刃の先が、ずっと俺の胸を向いていた。西門の大通りの角で、1度だけ目が合った男だった。
泥の上に、先のない細剣と、切れた鎖が残っていた。イレーネは、どちらにも目をやらなかった。
今なら、追いつけた。左膝が抜けかけていても、3歩で石垣に届く。白い外套の男2人は、俺を止められない。手首の折れた女を、もう1度泥へ倒すのに、半呼吸もいらない。
逃がせば、この女は聖都へ報告する。準備を足りるようにして、また来る。次は、1人では来ないかもしれない。ミアのことも、報告に書く。
それが分かっていて、俺は石垣を見ていた。東で、悲鳴が上がった。子供の声だった。
俺は、石垣に背を向けた。
「レイ・クロウ」
背中で、イレーネの声がした。石垣の上からだった。振り返らなかった。
「私は、聖都へ報告します。見たとおりに」
「好きにしろ」
「それから」
声が、少しだけ間を置いた。
「あの娘は、この1年、毎晩、西の窓を開けていたそうです。見張りの記録に、そうありました」
俺は、答えなかった。石垣の向こうへ、足音が下りていった。軽く、一定の間隔を崩さない足音ではなかった。1歩ごとに、途切れた。
泥の上の折れた細剣も、切れた鎖も、俺は拾わなかった。職人区の道へ、走り込んだ。
左膝が、1歩ごとに抜けそうになった。右の爪先で地面を蹴り、左は乗せるだけにした。左の踵の上の傷が、靴の中で脈を打った。右腕の傷からは、走るたびに血が振り落とされた。
兵が、俺の後ろを走ってきた。4歩と離れてはいなかった。
職人区の裏は、どの戸も閉じていた。染め桶を干す台が倒れ、濡れた布が道に垂れていた。その布を跳び越えるたびに、左膝の奥が鳴り、打たれた左の脇腹が重くなった。
細い道を抜けると、正面の城壁の上に、朝日の縁が出ていた。光が、まっすぐ目を刺した。涙がにじんで、通りの先が白く溶けた。俺は目を細め、音の方へ走った。
重なった声が、近くなった。何を言っているのかは、分からなかった。いくつもの声が、少しずつずれて、同じ言葉を繰り返していた。
その中から、1つの声が抜け出した。
「レイ」
俺の名前だった。少しかすれた声だった。最後の音が、細く震えて消えた。
足が、止まった。ミアは、礼拝堂に入った。兵は、そう言った。だが、あいつは1度、止められたのに聞かずに戻った。
俺は、その声を聞いた。耳の全部を使って、聞いた。かすれ方も、震え方も、洗濯場で覚えようとしたものと同じに聞こえた。
同じに聞こえることは、何の証明にもならなかった。西門の広場で、縛られた男の声の後ろにも、同じ言葉を言う声が重なっていた。
比べるものが、俺には少なすぎた。1年前までの声は、1つも残っていない。今夜聞いた数えるほどの言葉は、まだ耳に馴染んでいなかった。
それが、ミアの声なのかどうか。俺の耳は、何も答えなかった。
鈴の音は、聞こえなかった。
