焼くのは鎖だけ
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それでは、どうぞお楽しみください。
鎖は、1本につながっていた。俺の両膝の上で3巻き。そこから泥の上を這って、井戸の石組みを1周し、その先が4歩向こうのイレーネの左手の中にあった。
鉄門の方角では、あの重なった声がまだ鳴っていた。城壁の上の空は、さっきより白い。このまま鎖に締め上げられれば、俺は教会の地下で処分の指示を待つことになる。輪の内側から入ってきた冷たい指は、もう腰まで上ってきていた。
輪の文字は、端から端まで光っていた。焼却炉の陰で押し止めたとき、熱は文字を伝って走ろうとした。文字が続く限り、止まらない。止める場所を、俺が決められない。
第12層でもそうだった。黒い炎は、床の命令の線を伝って、俺より速く走った。だが、線のない石の上へは、渡らなかった。
なら、先に切ればいい。
俺は、両手を泥から上げた。手のひらから手首まで、硬殻Lv.3を張り直した。右腕の傷が、殻を張る動きだけで引きつれた。
膝と井戸の間の鎖を、両手で掴んだ。右手と左手の間は、肩幅ほど。イレーネの目が、俺の手元へ落ちた。
彼女は、鎖を引いた。井戸の石を支点にして、また体重を預けた。俺の膝の上の輪が、骨に食い込むほど締まった。
俺は、引き返さなかった。両手を、左右へ開いた。引いたのは、イレーネではなかった。自分の両手の間にある、肩幅1つ分の鎖だけだった。
輪が、軋んだ。白い金属が、殻の手のひらの中で伸びた。細かな文字が、輪の表面で歪んだ。
右腕の傷が裂けた。裂けていた外套の袖が、肩まで裂けた。血が肘から垂れた。それでも、手を止めなかった。
輪が1つ、開いた。乾いた音がして、鎖が2つに分かれた。
井戸の側の鎖が、張った力のまま石組みを滑り、イレーネの方へ跳ね返った。イレーネは、1歩下がってそれを受け流した。
俺の膝の上に残ったのは、3巻きの輪と、腕1本分の切れ端だけだった。その先は、もう誰の手の中にもなかった。
左手の殻だけを解いた。素手の人差し指を、切れた輪の端に当てた。胸の奥の熱を、指先まで下ろした。
広げるな。第12層で、シグの命令を焼いたときに、自分に言った言葉だった。焼くのは1本だけだ。
指先に、爪より小さな黒い炎が灯った。黒炎Lv.1の、いちばん小さな火だった。明るくはなかった。夜明け前の薄い光を、むしろ吸い込み、指の周りだけが少し暗くなった。
黒い炎は、輪の文字へ移った。文字を1つ噛み、隣の文字へ渡った。輪から輪へ、刻まれた文字の上だけを走っていく。金属そのものには、手を出さないように見えた。
膝の上の3巻きを、黒い筋が1周した。2周目。3周目。文字の光が、1つずつ消えていった。
膝から腰へ上ってきていた冷たい指が、ふっと途切れた。掴む場所を探していたものが、どこにもいなくなった。
黒い炎は、鎖の端まで走り、そこで止まった。切れた端の向こうには、何もなかった。
右腕の内側に、焼けた針が並んだ。胸の真ん中から、両腕の内側へ、細い熱が走った。焼却炉の陰で押し止めたときより、長く残った。
俺は、息を吐いた。膝の上の輪は、白ではなくなっていた。灰色だった。雨に打たれ続けた古い骨のような、くすんだ灰色で、文字の刻まれていた溝だけが焦げたように黒く残っていた。
脚に力を入れた。輪が、崩れた。割れたのではなかった。砂を固めたものが崩れるように、輪の形のまま、ぼろぼろと泥の上へこぼれた。
俺は、立ち上がった。左膝に、体重を乗せなかった。右脚で立ち、左の爪先だけを泥についた。左の踵の上の傷が、靴の中で脈を打った。
イレーネは、4歩向こうにいた。井戸から跳ね返った鎖を左手に握ったまま、泥の上の灰色の欠片を見ていた。
淡い紫色の目が、ゆっくりと上がった。俺の左の人差し指へ。もう何も灯っていない指へ。手首の数珠の上で、親指が止まっていた。
「……それは」
彼女は言いかけて、言葉を切った。
「黒淵の底で、得たものですか」
「そうだ」
「鎖を、先に切りましたね」
イレーネは、手の中に残った鎖を見下ろした。輪の文字は、まだ淡く光っていた。
「切ってから、焼いた。私の手の中へは、来ませんでした」
「焼くのは、鎖だけだ」
俺は言った。
「お前には、向けない」
石垣の上で、白い外套の男の片方が、胸の前で小さく円を描いた。指が、途中で1度止まった。
イレーネは、しばらく何も言わなかった。
「向けていれば」
やがて、彼女は言った。
「私は今、ここに立っていませんね」
「たぶんな」
「たぶん、ですか」
「どこで止まるか、俺にも分からない。だから、向けない」
イレーネの目が、灰色の欠片から俺の指へ、もう1度だけ動いた。数珠の玉が1つだけ、親指の下から滑り落ちた。
「記録します」
「では」
細剣が、上がった。
「続けます」
声は、変わらなかった。イレーネは、正面から来た。今度は、喉を晒さなかった。細剣を胸の前に立て、切っ先を俺の右膝へ向けていた。
右膝。俺が今、体重を預けている方の膝だった。左膝は、もう抜けかけている。右も潰せば俺は立てないことを、この女は1度で見抜いていた。
距離は4歩。俺の後ろには、崩れた鎖の欠片と、井戸の石組み。左右には、水の引いたぬかるみ。右脚1本では横へは跳べず、後ろへ下がれば井戸に背中がつく。
イレーネが、4歩を2歩で詰めた。刃が伸びた。避ければ、体重が左へ移る。左膝が崩れる。
俺は、右手を下ろした。硬殻Lv.3の手のひらで、細剣の刃を掴んだ。掴んだのは切っ先の近く、刃の先の3分の1で、細かな文字が刻まれている場所だった。
殻に触れたところから、文字が光った。刃が当たった一点で、殻が薄くなった。手のひらの皮膚に、刃の冷たさが届いた。
血がにじんだ。浅い。まだ、指は動いた。イレーネが刃を引こうとしたが、俺は放さなかった。
刃の文字は、先の3分の1にしかなかった。最初に打ち合ったとき、光ったのはそこだけだった。根元の方は、1度も光らなかった。
イレーネの手は、柄の上にある。文字の終わりから、腕1本分近く離れている。俺は、掴んだ指の間に、熱を下ろした。
黒炎Lv.1が、刃の文字に移った。文字の上を、切っ先の方へ走り、それから根元の方へ走った。
根元へ向かった黒い筋は、文字の終わりで止まった。その先の、何も刻まれていない白銀には、渡らなかった。イレーネの手までは、まだ腕1本分あった。
刃の先の3分の1が、灰色に変わった。俺は、手首を返した。
澄んだ音ではなかった。乾いた、枯れ枝の折れるような音だった。刃は、文字の終わっていたところで、きれいに折れた。
俺の手の中に、灰色の切っ先が残った。握ると、それも崩れた。イレーネは、2歩下がった。
右手に残った細剣は、先を失っていた。刃の長さは、もとの3分の2ほど。折れた端は、突くには丸すぎた。それでも刃の縁は残っていて、突けなくても斬ることはできる。
イレーネは、折れた刃を1度だけ振った。風を切る音が、さっきより短かった。重さの釣り合いが変わったのを、手で確かめているのが分かった。
右腕の内側の熱が、なかなか引かなかった。掴んだ手のひらの傷と、肘の上の傷から、血が混じって手首へ垂れた。黒い炎を下ろした道が、腕の中で脈を打つたびに疼いた。打たれた左の脇腹も、息を吸うたびに重かった。
イレーネは、折れた細剣を見ていた。それから、左手の鎖を見た。腕2本分ほどの長さの、切れた鎖だった。文字は、まだ光っていた。
彼女は、その鎖を泥の上へ落とした。
「半分しか効かない鎖を、半分の長さで使う意味は、ありません」
報告書の1行のような声だった。石垣の上で、白い外套の男が1人、足を踏み出しかけた。
「来ないでください」
イレーネは、振り返らずに言った。男の足が止まった。彼女は、先のない細剣を構え直した。
「道具は、崩れました。役目は、崩れていません」
淡い紫色の目が、俺の左膝と右腕を、順に見た。俺の傷の場所を、全部数えている目だった。
「あなたは、まだ私を止める方法を持っていません」
その通りだった。鎖も、切っ先も、焼いた。だが、この女を止める方法は、まだ1つも持っていなかった。俺が持っているのは、喉と、心臓と、首の後ろを知っている手だけだった。
風が、変わった。東の空の白さが、城壁の縁を越えて、洗濯場の泥にまで落ちてきていた。
鉄門の方角から聞こえていた重なった声が、そこから聞こえなくなっていた。消えたのではなかった。耳を澄ますと、低い声の束は、北の方へ回っていた。鉄門から、外壁区の家並みの裏を通って、東へ。
東には、大通りがある。大通りの先には、教会がある。
イレーネが、1歩踏み出した。細剣を下ろした。胸を開き、顎を上げた。
また、喉が来る。今度は、止まるのではない。
止める。そう決めて、俺は右の拳を握った。
