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また忘れたのか

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それでは、どうぞお楽しみください。

巨大な眼は、瞬きもしなかった。黒い瞳の奥で、赤い光が細く揺れている。俺が右へ身体をずらすと、瞳も同じだけ動いた。

床から伝わっていた振動が止まった。静かになったのではない。空間そのものが、息を止めたようだった。

次の瞬間、胸へ重さが落ちてきた。何かに押されたわけではない。目の前のものを見た身体が、勝手に膝を折ろうとしていた。肺が縮み、右手の指から力が抜けて、鎖が床へ触れた。金属音はしなかった。音まで、黒い床へ吸い込まれていた。

右足首は使えない。壁も見えない。身体を支えられるのは左脚だけだった。

膝をつけば、次は頭を下げる。理由は分からない。ただ、それだけはしてはいけないと思った。歯を食いしばって顔を上げると、首の後ろが引きつり、額の汗が目に入った。

『また忘れたのか、アルド』

声は前からではなかった。床から、天井から、胸の内側から、同時に響いてきた。低い音が骨を震わせ、脇腹の傷が開く。布の下へ、温かいものが流れた。

俺は息を押し出した。

「俺は、レイだ」

『レイ』

確かめるように繰り返したあと、闇の奥で何かが動いた。

眼の周りに、黒い輪郭が現れた。最初に見えたのは鱗(うろこ)だった。1枚が人の盾より大きく、重なった鱗(うろこ)の隙間から赤黒い火が漏れている。眼の上には長い角が伸び、先は闇へ消えていた。

竜だった。

城塞の門には、建国王が竜を討った場面が彫られていた。だが、石の像から圧力は伝わってこない。目の前のものは、呼吸のたびに床を震わせ、鼻先から漏れる熱で頬についた血を乾かしていった。

『名など、奴も何度も変えた。魂の臭いは同じだ』

「人違いだ」

『その言葉も聞いた』

黒い竜の口元が、わずかに上がった。笑ったらしい。

俺は鎖を拾い、手首へ二重に巻いた。竜の視線は、俺の腕ではなく胸元へ向いていた。記録帳を入れた革袋がある場所だった。

『今度は紙へ縋(すが)るか』

「見るな」

『見ずとも臭う。死者の恐れと、お前ではない者の執着がな』

俺は身体を斜めにして、胸元を竜から隠した。意味があるとは思えない。それでも、記録帳を正面へ晒(さら)したままにはできなかった。

『それも同じか』

「何の話だ」

『忘れた者へ語るほど、我は親切ではない』

「なら、アルドと呼ぶな」

竜は答えなかった。俺も目を逸らさなかった。

圧力が、さらに強くなった。全身の骨が軋(きし)み、左肩は腕の重さだけで外れそうになる。視界の端が黒く狭まっていった。

竜は動いていない。見ているだけだ。このまま立っていても、押し潰されるのを待つだけだった。

倒すつもりはなかった。あれが実体なら、今の俺では傷一つつけられない。確かめるだけだ。

俺は鎖を振った。鉄輪が闇を切り、竜の眼へ向かった。黒い瞳は閉じなかった。

鉄輪は、眼の直前で止まった。当たった音はない。空中へ縫いつけられたように動かず、引いても戻らなかった。

竜が息を吐いた。鎖が逆向きに引かれ、俺の身体が床を滑った。左脚で踏ん張ったが、靴底が黒い石を擦(こす)っただけだった。

竜の鼻先まで引き寄せられた。鱗(うろこ)の隙間の火が、腕を焼く距離で揺れている。鎖を放せば止まるかもしれない。だが、鎖しか武器がない。

俺は放さず、引かれる勢いに身体を預けた。残った石の鏃(やじり)を革袋から抜き、竜の鼻先へ突き出した。

鏃(やじり)は黒い鱗(うろこ)に触れなかった。指ごと、影の中へ入った。熱も硬さもない。

幻だった。

そう分かった直後、見えない力が胸にぶつかった。身体が後ろへ飛び、背中から床へ落ちた。右足が遅れて石へ当たり、足首から膝まで痛みが走った。

鏃(やじり)は手の中に残っていた。鎖も床に落ちている。竜の姿だけが、何もなかったように闇へ浮かんでいた。

刃は届かない。届かないものに、潰されることはある。それだけは分かった。

『鈍ったな』

「知っているように話すな」

『知っている』

「俺は知らない」

『だから、また忘れたのかと聞いた』

竜の声に怒りはなかった。嘲(あざけ)りとも違う。長く待っていたものが、予想どおり壊れていたと確かめたような響きだった。

右足に力が入らない。左脚と右手で身体を持ち上げても、腰が上がったところで崩れた。

竜は待っていた。魔物が獲物を弄(もてあそ)ぶときの待ち方ではない。俺が立てるかどうかを見ている。

黒い床には継ぎ目がなく、鎖を引っかける場所もない。俺は腰の水筒を外し、床へ立てた。潰れた金属へ右手を置き、体重をかける。水筒が軋(きし)んで、底の亀裂から残っていた水が流れ出た。黒い石が、それを音もなく吸っていった。

止められなかった。俺はそのまま、身体を押し上げた。

右足は床へつけない。左脚が細かく震え、右手にも力が残っていない。それでも、竜から目を外さなかった。

『弱い』

「知ってる」

『その身体で、何をしに来た』

「帰る」

『どこへ』

「ベルガルド」

『捨てられた場所へか』

俺は答えなかった。帰るのは、城塞のためでも養護院のためでもない。ミアがいるからだ。

胸元の記録帳へ、右手を置いた。顔は思い出せる。怒った目も、泣きながら俺を呼んだ声も、銀の鈴の音も残っている。

黒パンの味だけがない。

その空白に触れた瞬間、竜の瞳孔が開いた。

『喰らったか』

「何を知っている」

『僅(わず)かな力のために、また己を削った。お前は変わらぬ』

竜の声が近くなった。

『何を失った』

俺は鎖を握り直した。

「先に名を言え」

闇が揺れた。竜の顔が離れ、輪郭が広がっていく。長い首と、山のような胴。翼は片側にだけ開き、反対側には骨の根元だけが残っていた。

胸には、白い槍が刺さっていた。7本あった。槍から伸びた光の鎖が四肢と首へ絡みつき、鱗(うろこ)の隙間の火は、鎖に触れるたびに弱くなった。

目の前にいるのは、身体ではない。どこか別の場所に縛られた竜の姿が、闇に映っているのだ。

『我が名を、お前は呼んだ。敵として。盟友として。最後には、忘れたまま』

「今は知らない」

『ならば知らぬままでいろ』

竜の尾が動いた。実体のない影が、床を横切ってくる。避けようとしたが、右足が動かない。

尾は身体へ触れていないのに、横から圧力が来た。俺は床を転がった。革袋が床に当たり、中の炭筆が折れる感触がした。俺は記録帳を守ろうと、身体を丸めた。

その動きを見て、竜が止まった。

『それほど大事か』

「俺のものだ」

『お前の記憶は、お前のものではなかったか』

返す言葉がなかった。記憶も俺のものだった。誰かへ渡すと決めた覚えはない。それでも魂喰(こんじき)は、力の代わりにそれを持っていった。

この竜はそれを知っている。アルドという者も、同じ力を使ったのかもしれない。

俺は身体を起こした。

「アルドは、俺と同じなのか」

『同じではない。だが、お前の前にいた』

「どこに」

『ここに。この奈落(ならく)を下り、我の前へ来た』

「地上へ戻ったのか」

竜は答えなかった。眼の赤い光が細くなる。その沈黙で、良い結末ではなかったことだけは分かった。

「探索隊の昇降鎖は、上で切られて、落盤で埋まっていた。投下口の下は死体の山だ」

俺は竜の眼を見たまま言った。

「ほかに、上へ戻る道を知っているか」

『上』

竜が鼻で笑った。

『お前は落ちても、まだ上を目指すか』

「帰ると言った」

『ならば壁でも掻(か)いてみるか。爪が砕け、骨が見えるまで掻(か)けば、一歩くらいは上がれよう』

「壁じゃない道だ」

『ある』

俺は息を止めた。竜はすぐには続けなかった。

「どこだ」

『下だ』

「地上へ帰るのに、下りるのか」

『この穴で上下に意味があると思うな。神々が捨てたものは、底へ集まる。古い道も、古い扉もな』

探索隊の地図の裏の一文が、頭をよぎった。『上へ戻る道は閉じた。忘都(ぼうと)を目指せ』。死んだ者たちも、同じ扉を目指していたのかもしれない。

竜の輪郭が揺らぎ始めた。胸の7本の槍が先に薄れ、光の鎖が闇へ溶けていく。

「待て。忘都(ぼうと)に何がある」

『お前が地上へ戻るための扉』

「なぜ教える」

竜の顔だけが残った。巨大な眼が、俺の胸元をもう一度見た。

『確かめるためだ。今度のお前が、どこまで失えば我の前へ辿り着くか』

闇が、竜の鱗(うろこ)を呑(の)み込んでいく。俺は鎖を握り、立てないまま身構えた。

「お前は、忘都(ぼうと)にいるのか」

『我はさらに下だ』

「なら、そこで待っていろ」

赤い瞳が、わずかに見開かれた。怒ったのか、笑ったのか分からない。

『その傲慢だけは、よく残った』

圧力が消えた。肺へ一気に空気が入り、俺は咳(せき)き込んで床へ手をついた。脇腹を押さえた指の間が、血で濡れていた。

黒い床だと思っていた場所には、ひび割れた石板が並んでいた。巨大な空間も消え、周りは10歩ほどの円形の部屋に変わっている。

正面の壁に、竜の眼を刻んだ古い紋章があった。その下に割れ目が開き、奥へ下り階段が続いていた。

上へ続く口は、どこにもなかった。あるのは、下へ続くこの暗がりだけだ。

俺は右手で胸元の革袋を押さえた。記録帳の角が、布越しに指へ当たった。

そのとき、声だけが、最後に胸の奥へ響いた。

『帰りたければ、忘都(ぼうと)まで下りてこい』

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