崩壊記 １９４２

フランス篇 中章 １

　不明。３：２１。

　泥と不衛生な水たまりの感触。そして、硝煙の匂いと腐り濁り切った匂いの中、目が覚めた。

　いや、目が覚めてしまった。

　自分は、死ぬ。

　いや、死んでいるのだろう。

　砲弾は、正確にこちらを捕らえていた。

　フランス人の怒りは。砲弾の形を変えて、この塹壕を完全に破壊した。

　歪んだ防御陣地の崩壊部から、フランスの超人たちが。雪崩を打って塹壕に飛び込んできた。

　止められるわけもない。

　押しつぶされ、切り刻まれ、ねじ切られ。

　痛痒と怨嗟の声は、この目覚めてしまった目をいやがおうにも開かせてしまう。

　俺は‥‥‥俺は死ぬ。

　死にたくない。そう願っても。

　死ぬ。

　目を移すと、あれだけ、食料を切り詰めていたにもかかわらず、鮮やかな色の腸が腹の側面を突き破り出ているのが見えた。そう、観えて。なんだか、安心してしまった。

　神は。まだ見捨ててなどいなかった。

　ゆっくりと視線を這わせると、それはすぐに見つかった。

　軍靴の泥に汚れ、腐った水にさらされても、その鮮やかが失われることなどなかった。

　戻りたいそう願った。

　その瞬間に、その想いでは、ただの塵へと変わり果てる。

　戻れるはずもない。

　なぜなら。俺は。僕は。このまま死ぬからだ。

　——。

　声は届かない。それを願う。だからこそ、あなたの心が穏やかであれ。と。それを神に祈る。

　意識は、頭を靴が踏み抜く感触で全てを喪った。

　１９４０年１０月２２日　フランスリヨン　リヨンレジスタンス第５本部

「トンプソンだ。こっちには、ガーランドもある。あと、すげえ。アメリカの対戦車火器と対戦車地雷だ。これなら、奴らの草刈り鎌戦闘部隊にも、ティーガーにも対抗できる。」

　興奮が、こっちにも伝わってくる。レジスタンスは、厳しい状況の中で、何とかやりくり(息継ぎ)をしながらここまで戦い抜いてきた。そんな中ももたらされた物資は、士気を高めるのには十分な効果を発揮している。そして、それが、もたらす明るい未来を想い抱いている。

　それも、理解している。

「ああ、前の不明機の拿捕に対する恩報に、我らの同胞。イギリスとアメリカから、補給がなされた。これだけの、装備があれば。」

「パリだ！この時を逃さずに、いつやるか！！」

「パリを開放する！」

　うねりは波となって、レジスタンスの心を揺らしていく。パリに向かう。その行動に、皆の心が、集約されていく。

　そう、まるで。仕組まれているように。

『あなたも、そうね』

　ああ、そうさね。ジャンヌダルク。私もその一人だ。そして、笛吹だ。

　皆を破滅へといざなう。笛吹だ。

「そう、パリだ。パリにレジスタンスの旗を掲げよ。この機を逃さず。いよいよをもって、進軍を開始せよ。総員。１か月後に、我らは、パリ攻略に移る。

　卑屈にして、邪悪なるドイツ人から、我らの故郷。

　パリを。フランスを。取り戻すのだ！」

　いつの間に横に入ったのか、司令官が。声を上げると。レジスタンスの気勢は、最高潮に達した。

「レジスタンス万歳！フランスに神の加護を！」

「パリを取り戻せ！我らの故郷にこれ以上ドイツ人の浸潤を許すな！」

「レジスタンス万歳！ジャンヌダルク万歳！」

　雷鳴のごとく声が轟く。いたたまれない気持ちは……一度置いておくことにして、私は、サクラとして。最大限の芝居をするだけだ。

「ウルティマの御名の元に。フランスを再び一つに」

　老若男女問わず、怒号のような雄たけびが木魂する。

　私は、理解していた。

　あんなカス野郎でも。いまも、生き続けて。そして、私をこんなに痛めつけてくる。

　ウルティマとジャンヌダルク。

　私の人生に、重くのしかかってくる２つの十字架。それは、まとわりつき、離れることを知らない。

「ふぅ」

　喧噪に隠れるように、深くかぶったフードの下で息を大きく吐いた。

　私たちは、どこに向かおうとしているのだろう？

　ただ、夜の闇だけが、その答えを知っているようだった。

　左肩に伸びた手を鬱陶し気に叩いた。

「ジャンヌダルク。そつがないな」

「あなたに、気を許すはずもないでしょう。パリジャン」

　それもそうかと、そいつは、白々しい笑みを浮かべる。バチカンの聖遺物回収部隊。フォルサエ。旧き門の悪魔の名を持つその部隊は、回収した神々の残骸を聖化して、己の力とすることに熱心な部隊だ。

　異端中の異端でありながら、その祈りは本物。

「今のあんたたちの姿を見たら、泣いているんじゃないか？ジーザスも」

「ふん。そんな柔な主ではないさ。さて、ジャンヌダルク。どうする？」

　問いの意味は分かっているつもりだ。

「‥‥‥オリジナルのオリフラムがあるのならば。行くしかないでしょう。

　大体。」

　ぐっと右手で左顎をつかむとそのまま引き上げた。老婆の生き皮が剥がれ、そこから現れたのは‥‥‥誰が見ても美しいと呼ばれる顔だった。その顔が鏡に映ると、自分の意識とは別に、目元を上げて口角を釣り上げた。

『きれいな顔でしょう』

「きつめね。年相応になりたかったわ。腰痛と肩こりが治ったのだけがいいことね」

　もう、５０近くなのに２０もいかないような顔に変えられて、何のおまけか肉体も若返っている。正直、嫌がらせに近い。

「その身体であれば、ドルイドとしての力をふるうこともできるだろう」

「それは結構だけど、私、かなり長く気絶していたけど、勝手に取り込もうとか考えなかったの？」

　再び、老婆の生き皮をかぶると、それは、あっという間になじむ。残念そうな声が、頭の中に響き渡るが、無視することにする。

「考えなかったな。そして、それは過去に試行済みだ。そして、俺は部下を喪っている。」

　夜に沈黙が下りる。だが、時間は止まらない。1か月後、終に待ち望んだ瞬間が訪れる。

　だが、不安は消えることはない。今のパリに。今のフランスに。あの時ほどの熱量が残っているのだろうか。

　そして、私は自分の目でその結末を見ることはできるのだろうか？