勉強？恋愛！美少女が日本語を教えてくれるわけがない

第10話

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少女はスマートフォンを手に、眉をひそめていた。

「この言葉、結局どういう意味なの？」

少年が画面を見た。

「どれ？」

「『随便(スイビエン)』」

「だから……随便(スイビエン)だよ」

「だから、それがどういう意味なの？」

「なんでもいい」

「本当になんでもいいの？」

少年は少し黙った。

「……そうじゃないときもある」

少女は数秒、少年をじっと見つめた。そして笑った。

「八海」

「ん？」

「中国語って、本当に変だね」

少年はため息をついた。

「七海だって、日本語が簡単だなんて言える立場じゃないでしょ」

「私は先生だから」

「またそれ？」

「うん」

少女は笑いながら、スマートフォンを少年へ差し出した。

「じゃあ、今日も勉強しよ」

少年はスマートフォンを受け取った。

少ししてから、彼も笑った。

「うん」

――『勉強？恋愛！美少女が日本語を教えてくれるわけがない』

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翌日には、雪はもう止んでいた。

道端には昨夜溶けきらなかった雪がまだ残っていて、軒先からはときどき水滴が落ちている。

八海は七海をホテルの近くまで送った。

遠くからでも、そこに立って七海を待っている人たちの姿が見えた。

家族の顔がはっきり見えるところまで来たところで、七海の足が止まる。

八海は半歩先へ進んでから、七海がついてきていないことに気づいた。

「……八海」

「ん？」

「ちょっと怖い」

八海は少し考えた。

「うん」

「『うん』だけ？」

「だって、僕もどうすればいいのか分からないし」

頬を少し掻いた。

「でも、ここで待ってるよ」

七海は数秒、八海を見つめる。

それから息をついて、小さく笑った。

「じゃあ、勝手にどっか行かないでね」

「行かない」

ようやく七海は振り返り、一歩ずつ家族のほうへ歩いていく。

距離はそれほど遠くなかった。

けれど、七海が本当に家族の中に立つと、八海はかえって、自分だけ反対側に隔てられたように感じた。

何を話しているのかまでは聞こえない。

最初、七海は俯いていた。それから少しずつ顔を上げた。

母親が何かを言い、父親もそれに続いて笑ったように見えた。

七海はその場で数秒、固まっていた。

そして突然、振り返って八海のほうへ走ってきた。

「八海」

「ん？どうだった？」

七海は瞬いた。

それから、無意識に視線を逸らす。

「……私のスマホ、ずっと位置情報オンにしてたでしょ？」

「うん」

「向こうから見たら、普通に街を歩き回ってたみたいで」

「うん」

「だから、ただ一人で遊びに行きたかっただけだと思ったらしい」

「……」

「それに、何度も電話したら邪魔になるかもしれないって」

八海は数秒黙った。

「……まさか、こんな展開になるとは」

「ほんとだよ」

七海は頬を膨らませた。

けれど二秒ももたず、自分から笑ってしまった。

八海もつられて笑う。

「それで？」

「言ったよ」

「何を？」

七海は少し間を置いた。

「残りの日程、全部もとの予定通りには動きたくないって」

「……うん」

「自分で行くところを決めたいって」

八海は七海を見る。

「なんて言われた？」

「お母さんには毎日位置情報送ってって言われて、お父さんには少なくとも夜は一緒にご飯食べようって」

「……現実的だね」

「でしょ？」

七海は笑った。

しばらくしてから、七海はとても小さな声で付け加える。

「でも」

「ん？」

七海は自分の手をちらりと見た。まるで今になって、さっき自分が何を言ったのか、本当に気づいたみたいに。

「私、直接『こうしたくない』って言ったの……初めてなんだ」

八海は何も言わず、しばらく七海を見ていた。

「よかったじゃん」

「それだけ？」

「ほかに何があるの？」

「こういうときって、もうちょっと褒めるものでしょ？」

「七海、よくできました」

「適当すぎる」

「七海が言えって言ったんだろ！」

二人がそんなやり取りをしていると、後ろから足音が近づいてきた。

七海の両親が先頭を歩いていた。

その後ろにも、何人かついてきている。

八海は最初、一度だけちらりと見た。

けれど、すぐにもう一度見てしまった。

……待って。まだいるの？

その瞬間、七海が前に言っていた――「うち、人が多いの」という言葉の意味を、八海はようやく本当に理解した。

最初に、七海の父親が手を差し出した。

「昨日は七海がお世話になりました」

「あ……いえ」

八海は慌ててその手を握った。

相手は八海をしばらく見る。

「君が……八海？」

「……」

八海は固まった。

その隣で、七海が口元を押さえていた。

「ぷっ」

「七海！」

「ごめんごめん」

まったく謝っているようには見えなかった。

そのあとのことは、八海も少し曖昧にしか覚えていない。

どこの大学に通っているのか聞かれた。

七海とはいつ知り合ったのかも聞かれた。

それから、真面目に確認してくる人までいた。

「本当に八海っていうの？」

そのたびに、隣の七海の肩が小さく震えた。

ようやく全部終わった頃には、八海は少し目眩がしていた。

七海のほうは、機嫌がよさそうだった。

「八海」

「ん？」

「残りの三日、天津に行ってみたい」

八海は足を止めた。

「天津？」

「うん」

「七海、前にも行ったことあるんじゃなかった？」

「そうじゃなくて」

七海は八海を見た。

「八海の大学に行ってみたいの」

八海は一瞬固まった。

頭に浮かんだのは、前に七海へ送った写真だった。

食堂。図書館。それから、毎日通るあの交差点。

――それまでは、画面越しに紹介していただけの場所。

「……いいよ」

「本当？」

「もちろん」

七海はすぐに笑った。

けれど次の瞬間、わざと真面目な顔を作る。

「じゃあ、先に練習」

「何を？」

「天津」

八海は一瞬固まってから、もう一度言った。

「天津」

「もう一回」

「天津」

「うん、いいね」

八海は気まずそうに頭を掻いた。

「なんでまた日本語の授業みたいになってるの？」

「中国語の授業にも聞こえるけどね」

「たしかに」

七海は八海の隣まで歩いてきて、もう何度もそうしてきたみたいに、ごく自然に手を伸ばした。

八海はその手を一度見下ろしたが、何も言わなかった。

ただ、握った指に少しだけ力を込める。

何歩か歩いてから、八海は自分の歩く速さが少し速いことに気づいた。

七海は手を引かれたまま、少し歩調を速めていた。

八海は黙って、歩く速度を落とした。

しばらくして、七海がふいに口を開いた。

「でもさ」

「ん？」

「今になって思うと、八海って名前、結構似合ってるかも」

八海が顔を向けると、七海は見上げながら、わざと一文字ずつ区切って言った。

「雨、宮、八、海」

八海の顔が一気に熱くなった。

「なんで急にフルネームで呼ぶの！」

「だって、響きいいじゃん」

「どこが……」

「じゃあ私も、中国語の名前つけたほうがいいかな？」

「いいんじゃない？」

「うーん……」

七海はしばらく真剣に考えていた。

そして、ふいに口にした。

「瑶」

八海の足が止まった。

「……瑶？」

「うん」

「なんで？」

七海は、繋いだままの二人の手を軽く揺らした。

「好きだから」

「それだけ？」

「名前って、自分が好きなのを選ぶものじゃないの？」

八海は七海を見た。

しばらくして、小さく笑った。

「一文字の名前って、そんなに多くないよ」

「じゃあ私は特別ってことで」

「その理由、すごく七海っぽい」

「どういう意味？」

「別に」

「絶対なんかある」

二人はそのまま駅へ向かって歩いていく。

雪が降ったあとの路面はまだ少し濡れていて、前方にはもう駅へ入っていく人の流れが見えていた。

七海はずっと、手を離さなかった。

八海はふと、昔書いた小説のことを思い出す。

物語の最後になると、いつも主人公のために答えを一つ残した。

誰が帰ってくるのか。

誰が残るのか。

最後には、どこへ行くのか。

そうして初めて、少し安心できた。

八海は隣の七海を見た。

これから先どうなるのか、本当は何一つ分からなかった。

なのに不思議と――今回は、それほど怖くなかった。

「八海」

「ん？」

「次の小説、何書くの？」

八海は少し足を止めた。

「次？」

「うん」

七海が八海を見る。

「ずっと書いてるんでしょ？」

「ああ……」

八海は少し考えた。

それから、隣の七海へ視線を向けた。

「じゃあ、七海のことにしようかな」

「え？」

「七海と知り合ったところから」

七海は瞬いた。

次の瞬間、顔色が変わった。

「ちょっと待って」

「何？」

「私のことも書くの？」

「もちろん」

「変なこと書かないでよ！」

「考えとく」

「なんで『考えとく』なの！」

「だって、七海からあんなふうにするの、珍しいし」

「八海――！」

八海は吹き出した。

七海はしばらく睨んでいたが、最後には自分も笑ってしまった。

「じゃあタイトルは？」

「タイトル？」

「小説ならタイトルくらいあるでしょ」

駅はもうすぐそこだ。

人の流れが、二人の横を次々と通り過ぎていった。

八海は数秒考え、歩く速度も少しだけ落ちた。

「『勉強？恋愛！美少女が日本語を教えてくれるわけがない』」

七海は固まった。

「……何？」

「タイトル」

「ちょっと待って」

顔が少しずつ赤くなっていった。

「誰が美少女なの？」

八海は七海を見た。

「七海」

「……」

「どうしたの？」

「八海」

「ん？」

「本当に日本語上手くなったね」

「なんで急に褒めるの？」

七海は笑ったまま、答えなかった。

ただ、八海を見上げる。

そして、繋いでいた手をほんの少しだけ強く握った。