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鴉の翼の油灯

お読みいただき、ありがとうございます。

今話は情報屋との対話の回です。

少し短めですが、どうぞお楽しみくださいませ。

朝の路地裏。

王都の旧市街。昨夜の雨で石畳がまだ湿っていた。

リリィは路地の向かいの茶店に残してきた。

俺は鴉の翼亭の重い扉を押した。

蝶番がわずかに軋んだ。

中は薄暗かった。

煙草の匂いと麦芽の発酵臭。前夜の客の残り香が床と壁に染み込んでいた。

朝の客は数えるほどしかいない。窓側に老いた職人が一人、酒杯を傾けていた。

奥の角席。

イーゴルが油灯の下で新聞を広げていた。

「探偵さんよ」

新聞から目を上げずに声だけが寄越された。

「久しぶりだな」

俺は向かいに腰を下ろした。

「ヴァルムント侯爵家の家令、ヘルマン・キース。動きを洗ってくれ」

イーゴルが新聞をたたんだ。

「ヘルマン・キースか」

煙草に火を点けた。煙が油灯の周りに薄く揺れた。

「最近、月に三度は男爵領に出入りしてる。公的な用件はない。会ってるのは男爵本人じゃねえ」

俺は黙って続きを待った。

「銀鉱山の管理人と温泉宿の主人だ」

(——銀鉱山の管理人)

(——温泉宿の主人)

(——男爵本人ではない)

イーゴルが煙草の灰を皿に落とした。

「銀鉱山だが、男爵家の収入の四割を占めてる。最近、変な噂が出てる。枯渇の話だ。鉱脈がもうすぐ尽きるってな」

「噂の出元は」

「ヴァルムント侯爵領の鉱山技師らしい」

俺は懐から一枚の地図を取り出した。

油灯の下に広げる。

男爵領の輪郭を指でなぞった。

イーゴルが煙を吐いた。

「深いぜ、これは」

(——形が見えてきた)

(——だが、誰の手かはまだ見えない)

イーゴルがもう一本煙草を取り出した。

「探偵さんよ。最近、王都の各所で変な紋章を着けた連中が目撃されてる。商人風、貴族の家令風、神官風——職業を超えてだ」

「紋章の形は」

「蛇と剣を交差させた紋章。指輪、ペンダント、刺繍——形は色々だが、模様は同じだ」

俺は手を止めた。

(——あの紋章がここでも)

(——後で確かめる)

俺は地図を畳んだ。

「ありがたい。続けて洗ってくれ」

「深入りするなよ、探偵さんよ」

「ご忠告、感謝する」

イーゴルが新聞をまた広げた。

俺は鴉の翼亭を出た。

朝の光が路地に薄く差していた。

向かいの茶店からリリィが出てきた。

◇◇◇

俺たちは辻馬車を拾った。

馬車が石畳の上を走り出した。

馬車の中は薄暗かった。

窓の縁に朝の光が揺れていた。

リリィが膝の上に小さな手帳を載せた。

「ご主人様、ご報告を伺っても」

俺は煙管を取り出した。

火は点けなかった。

「ヴァルムント侯爵家の家令ヘルマン・キース。月に三度、男爵領に通っている」

「会っているのは銀鉱山の管理人と温泉宿の主人。男爵本人ではない」

リリィが手帳に羽根ペンを走らせた。

「銀鉱山は男爵家の収入の四割を占めている。最近、枯渇の噂が流れているらしい。出元は侯爵領の鉱山技師だ」

リリィの羽根ペンが止まった。

「もうひとつ」

「はい」

「最近、王都で蛇と剣を交差させた紋章を着けた者が複数目撃されている。商人風、貴族の家令風、神官風——職業を跨いでだ」

リリィの瞼がわずかに動いた。

「……あの紋章でございますね」

「ああ」

「私からも、ご報告がございます」

リリィが手帳のページを繰った。

「昨日、お申し付けの件をお調べしてまいりました。蛇と剣の紋章につきまして」

俺は煙管を口の端に咥えた。

「古い貴族の紋章帳にはございませんでした。神殿の聖印帳にもございません」

「では」

「比較的新しい紋章である可能性が高うございます」

(——歴史が浅い)

(——だが、王都の各所に手の者を置いている)

リリィが手帳を閉じた。

「ご主人様、次は」

俺は窓の外に目をやった。

朝の市場が遠ざかっていく。

(——家令の動き)

(——銀鉱山の枯渇の噂)

(——蛇と剣の紋章)

(——だが、男爵領を見ないことには、何も言えない)

俺は煙管を懐に戻した。

「明日から、男爵領だ」

「お供いたします」

馬車が石畳の上を進んでいった。

朝の光が窓の縁に揺れていた。

お読みいただき、ありがとうございました。

次話、ザインとリリィは男爵領へ向かいます。

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