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暖炉の灰と新しい手紙

こんばんは。第五話です。

第一章「公爵令嬢ヴィオラの依頼」、本日完結いたします。

ヴィオラの事件の終わり——そして、次の予兆。

よろしければ、最後の一話を、お楽しみください。

数日後の昼。

事務所。

ヴィオラが訪ねてきた。

きちんとした昼の装い。淡い水色のドレス。白いショール。銀髪を綺麗に結い上げ、耳元に小さな真珠のイヤリング。

あの夜までの彼女とは別人のようだ。

俺はソファを示した。

リリィがコーヒーを差し出した。

「美味しいです、相変わらず」

「ヴィオラ様にお喜びいただけて、光栄でございます」

リリィは丁寧にお辞儀をして、控え位置に下がった。

俺は机から綴じ書類を取り出し、ヴィオラに渡した。

「全ての記録です。報告書、行動記録、写真、契約書の写し」

「全部、私に」

「ええ。控えは、私の手元には残しません」

ヴィオラは書類を膝の上に乗せ、しばらく黙っていた。

それから顔を上げた。

「燃やしては、いただけませんか」

「ご自分で、どうぞ」

俺は暖炉に火を起こした。

ヴィオラは写真の束をひとつ手に取り、しばらく見つめてから火に投じた。

紙が音を立てて燃えた。

カイルとエマリアの顔が灰になって消えた。

報告書も契約書も、最後の一枚まで、彼女自身の手で焼いた。

ヴィオラは長く息を吐いた。

「これで、終わりました」

「ええ」

「ザイン様」

「はい」

「ありがとうございました」

ヴィオラは深く頭を下げた。

「貴方がいてくださらなければ、私は半年悩んだまま、十年でも二十年でも悩んでいたかもしれません」

「いえ」

「いいえ、ザイン様」

ヴィオラは顔を上げた。

「私が、私で決めるのを、待っていてくださいました」

俺は何も答えなかった。

ヴィオラはほんの少し俯いて、それから静かに笑った。

ヴィオラはハンカチを膝に置いた。

「ザイン様」

「はい」

「ひとつだけお訊きしてもよろしいでしょうか」

「どうぞ」

「なぜ、この仕事をなさっているのですか」

俺はしばらく答えなかった。

ソファの背に寄りかかった。

「かつて、一人」

「はい」

「救えなかった人がいる」

ヴィオラの瞳が揺れた。

「だから今、目の前の人を救うのです」

ヴィオラの目から涙が一筋流れた。

それは悲しみの涙ではなかった。

ヴィオラはハンカチで目元を押さえた。

俺はリリィに目で合図し、新しいコーヒーを淹れさせた。

ヴィオラは二杯目のコーヒーを飲み終わってから、ハンドバッグから小さな革袋を取り出した。

机の上に置いた。

中で金属が密に擦れる音がした。

「お約束のご報酬でございます」

「お早いですね」

「両親がすぐにお持ちするようにと」

「ありがたく頂戴いたします」

俺は革袋に手を伸ばした。

ヴィオラの指先が革袋の端に、まだ残っていた。

俺の指が彼女の指に触れた。

ほんの、一瞬。

ヴィオラは手を引いた。頬がほんの少し赤い。

俺は革袋を引き取った。

ずっしりと重い。

(——金貨三百枚)

「では、また新しい縁を結ばれた時に、お祝いに来てください」

ヴィオラが立ち上がった。

ドアの前で振り返った。

「ザイン様」

「はい」

「お元気で」

「貴方も、お元気で」

ヴィオラは深く頭を下げ、事務所を出て行った。

ドアが閉まる。

馬車の音が遠ざかる。

静寂。

俺はソファに崩れ落ちた。

タイを緩める。シャツのボタンを一つ外す。

「リリィ」

「はい」

「重さは」

リリィは振り返らなかった。空のカップを盆に乗せている。

「お約束通り、金貨三百枚」

「三百」

「侯爵令息の不貞でございますから」

俺は片手で目を覆った。

家賃。生活費。リリィの給料。今月の調査経費。

差し引いて、手元に残るのは二百四十枚ほど。

——ふた月ぶりにいい数字だ。

リリィは盆を流しへ運んだ。

俺は天井を見上げ、目を閉じた。

◇◇◇

一週間が過ぎた。

朝の光が窓から差し込んでいた。

俺はソファでうとうとしていた。

机の上には、空のビール瓶が三本。

その隣に、ビールの空き缶が四つ。

灰皿の代わりにしている小皿には、葉巻の吸殻も二つ。

(——金貨三百枚で、しばらくは優雅にやれる)

(——だが、優雅は退屈だ)

「ご主人様」

リリィの声が台所から。

「ん」

「お手紙でございます」

俺は片目を開けた。

リリィが封筒を机の上に置いた。

封蝋の色は赤。

紋章は見覚えがない。

「どなたから」

「ヴァルゼン男爵夫人、と」

俺は起き上がった。

封をゆっくり切った。

中の羊皮紙。整った筆跡。短い文面。

『探偵殿』

『夫の不貞の調査をお願いしたく、ご連絡を差し上げます』

『私の手元には、すでに不貞の証拠がございます』

『つきましては、来週の半ば、貴事務所にお伺いいたしたく』

『ご都合のほどを、お聞かせくださいませ』

『——ヴァルゼン男爵夫人より』

俺は目を止めた。

「リリィ」

「はい」

「お前も、読め」

リリィが手紙を取り、目を走らせる。

しばらく、無言。

「……特異でございますね」

「だな」

(——証拠があるなら、俺の仕事はもうないはずだ)

(——にもかかわらず、調査の依頼)

「お受けになりますか」

「察しがつかない依頼は面白い」

リリィが小さく頷いた。

「受ける、と返事しておけ。来週の半ば、待つ、と」

「畏まりました」

リリィは封筒と羊皮紙を丁寧に揃え、机の引き出しにしまった。

俺はソファに沈み直した。

「リリィ、ビールを」

「朝でございます」

「いいから」

「もう三本、お空けでございます」

「四本目だ」

「お体に障りますよ」

「働いていない身体ほど、丈夫だ」

「ご主人様」

「ん」

「お働きどきでございます」

リリィがビールのグラスを置いた。

それが彼女なりの合図だった。

俺はグラスを口に運んだ。

苦い。冷たい。よく冷えていた。

朝の光が机の上の空き瓶の影を、長く伸ばしていた。

看板の『探偵』の文字が、薄く、外から浮かんで見える。

異国の言葉。誰も知らない言葉。

それでいい。

俺はグラスをテーブルに置いた。

——次の物語が始まる。

第一章「公爵令嬢ヴィオラの依頼」、お読みいただきありがとうございました。

ザインの本職は、浮気調査の探偵ですが——

次の依頼者の手元には、「すでに証拠がある」という、ねじれた一通の手紙が。

第二章「男爵夫人の依頼」は、十話完結の予定です。

更新は鋭意進めて参りますので、ブックマーク・評価をいただけると、たいへん励みになります。

それでは、また次の物語で。

ザインとリリィの事務所で、お会いしましょう。