第18話 限界
第18話 限界
七回裏、牛田中学校の最後の攻撃。
スコアは一対〇。東中学校がわずかに一分をリードしている。
だが、マウンドの河上顕真の身体は、すでに限界を迎えていた。先ほどの先制のホームイン――あの猛烈な激走とキャッチャーとの激突が、顕真の残されたスタミナを完全に刈り取っていた。
マウンドを踏みしめる足が、わずかに震える。
投じた直球も、手元で曲がる高速スライダーも、明らかに本来の球威を失っていた。
強豪・牛田中が、その隙を逃すはずもなかった。
鋭い連打とフォアボールにより、瞬く間にノーアウト満塁のコンディションが作り上げられる。
一打サヨナラ。最悪の絶体絶命のピンチ。
バックネット裏でスコアブックを握るひなたの手が、恐怖で小刻みに震えていた。
しかし、顕真の瞳から、あの冷徹な光は消え失せてはいなかった。
（スタミナが切れたなら、切れたなりの戦い方がある。三振が取れないなら……バックを信じて、打たせて取るだけだ）
音が聞こえないサイレント・ゾーンの中で、顕真は一つ、深く息を吐き、内野陣に向けてグッと親指を立ててみせた。「守備を頼む」――その無言のメッセージに、サードの茂木、ショートの川瀬が力強く頷く。
バッターボックスには、牛田中の五番・塩見。
顕真は、あえて球速を落とした直球をインコース低めへと投げ込んだ。球威がないと見た塩見が、色めき立ってバットを強振する。
だが、それは顕真の計算通りだった。コントロールだけは乱れていない。
芯を外された打球が、激しい勢いでマウンドの顕真の足元へと転がった。鋭いピッチャーゴロ。
顕真は倒れ込みそうになる身体を強靭な体幹で支え、グラブを差し出して白球を捕球した。迷わず、ホームベースへ向かってスナップスローを放つ。
捕手・野村のミットにボールが収まり、突入してきた三塁走者がフォースアウト。まず、執念の１アウト。
なおも一死満塁。続く打者は、前打席で悔しい三振を喫している六番の大友。
大友は初球から、球威の落ちたスライダーを獰猛に引っ張ってきた。強烈な破裂音とともに打ち上がった打球は、ライト後方への浅いフライとなった。
ライトが後退しながら、これをがっちりと捕球して２アウト。
その瞬間、牛田中の三塁走者・四番の進藤が、一塁走者の激走に呼応するようにサードベースを蹴り、ホームへと猛然と突っ込んできた。同点を狙う、執念のタッチアップ。
「バックホームッ！！」
野村の絶叫と同時に、ライトからの正確無比なレーザービームがホームへ突き刺さる。
進藤の巨体が滑り込むよりわずかに早く、野村のグラブが進藤の太ももを厳しくタッチした。
審判の両腕が、グラウンドを切り裂くように横に広がる。「アウトッ！！」
いや、審判の動きは違った。進藤はホームを踏めず、サードへと引き返している。ライトの凄まじい好返球を見て、進藤はスタートを切りながらも、決死のブレーキをかけて三塁へと戻ったのだ。
二死満塁。タッチアップを完璧に阻止し、ついにツーアウトまで漕ぎ着けた。
あと一人。
打席には、七番打者。
顕真の肩は、すでに悲鳴を上げていた。直球の球速は百二十キロ台まで落ち込んでいる。打者の目には、完全にその軌道が見切られていた。初球、二球目と、小細工なしの直球を連続でファウルされ、簡単に追い込まれる。
（次だ……次の一球で、すべてを決める）
顕真は、捕手・野村のサインに深く頷いた。
セットポジションから、残されたすべての力を下半身へと集約させる。
顕真の左腕が、この日一番の鋭さで振り抜かれた。
打者の脳が、その猛烈な腕の振りに「最後もインハイの直球だ！」と同調し、完璧なタイミングでバットを始動させる。
――しかし、白球は来ない。
それは、直球と全く同じフォームから放たれた、極限までスピードを抜いた「縦のカーブ」だった。進藤を絶望させた、あの緩急の罠。
打者のバットが、完全に空を切った。その遥か後方で、白球が大きな弧を描いて野村のミットへと吸い込まれていく。
バシィィィンッ！
音が聞こえない顕真の世界の真ん中で、球審の右腕が、これ以上ないほど激しく天へと突き上げられた。
ゲームセット。
その瞬間、顕真のサイレント・ゾーンに、鮮烈な「光」と「色彩」が弾けた。
マウンドへと怒涛の勢いで駆け寄ってくる野村、川瀬、中村、茂木。ベンチから飛び出してくる仲間たちの、狂喜乱舞する笑顔。バックネット裏で、スコアブックを放り投げて涙を流しているひなたの姿。
そしてベンチの奥で、小さく、だが確かに満足そうに頷いた北別府コーチの顔。
一対〇。東中学校、堂々の第一回戦突破。
耳の聞こえない大怪物・河上顕真の、伝説の幕開けを告げる無音の歓喜が、真夏のグラウンドをどこまでも熱く、美しく包み込んでいた。
