第15話 強豪の壁
第15話 強豪の壁
一回裏、東中学校の攻撃。一死二、三塁の絶好機。
四番・野村勝哉のバットが、牛田中の先発・中岡の投じた渾身の直球を、完璧に捉えた。
芯を喰った金属特有の鋭い破裂音が、真夏のぎらつく太陽の下に響き渡る。
角度良く上がった白球は、レフト方向への先制ホームランを確信させるに十分な美しい放物線を描いた。東中のベンチが一斉に狂喜し、身を乗り出す。
だが、牛田中学校は、広島でも一、二を争う泥臭い伝統を持つ強豪だった。
「下がれ大友！ 死んでも落とすなッ！」
捕手・狩留家の、喉を掻き切るような怒声がグラウンドに木霊する。
背中を向け、容赦ない陽射しの中で外野フェンス際へと猛ダッシュしたのは、レフトの大友だった。彼は迫り来るコンクリートフェンスを恐れることなくステップを踏み、限界まで体を伸ばして宙に跳ね上がった。
伸ばしたグラブの先端に、白球が吸い込まれる。
そのまま背中からフェンスに激突しながらも、大友は泥にまみれた右手のグラブを、天に向けて掲げてみせた。
審判の右腕が激しく振られる。「アウトッ！！」
ホームランを確信していた野村は、一塁ベースの手前でガクリと膝を落とし、天を仰いだ。
「クソッ……マジかよ、あれを捕るのか……！」
強豪・牛田中の底力は、守備だけでは終わらなかった。
なおも二死二、三塁の好機で打席に入った五番打者は、先発・中岡の老獪な投球術の前に完全に翻弄された。手元で急激にブレーキの効くチェンジアップと、百二十キロ後半のキレのある直球を交互に投げ分けられ、打撃のタイミングを根こそぎ狂わされる。最後は低めのボール球にバットが空を切り、三振。
東中学校は、初回の一死二、三塁という絶好の先制機を、無得点で終えたのだった。
「すまねえ、顕真……！ 俺が一本打っていれば、楽にさせられたのに……」
ベンチに戻った野村が、プロテクターを付け直しながら悔しそうに声をかける。先制点を奪えなかった焦燥感が、東中野手陣の間にわずかに広がりかけていた。
だが――ベンチの端で涼を求めて汗を拭っていた河上顕真の顔には、焦りなど微塵もなかった。
顕真はひなたから手渡された冷たいタオルを首にかけると、責任を感じている野村に向かってニカッと不敵に笑い、自らの左胸をポンポンと力強く叩いてみせた。
（気にするな、先輩。点が取れないなら、俺が相手に一点もやらなきゃいいだけだろ）
音が届かない世界にいるからこそ、グラウンドを包む重苦しい空気も、相手チームの歓声のノイズも、顕真の精神を揺るがすことはできない。むしろ、北別府との地獄の特訓で磨き上げた「勝負師の渇き」は、この逆境でさらにギラギラと輝きを増していた。
ベンチの最前列で腕を組んでいた北別府が、その顕真の横顔を見て、満足そうにフッと鼻で笑った。
「野手陣、下を向いてんじゃねえ。マウンドにいるのは、並の一年坊主じゃねえんだ。あいつがスコアボードに『０』を刻み続ける限り、東中が負けることはねえ。……おい河上、二回表だ。牛田のクリーンアップを、もう一度絶望のどん底に突き落としてこい」
顕真は深く帽子を被り直すと、頼もしい足取りで再びマウンドへと歩を進めた。
二回表、牛田中学校の攻撃。
バッターボックスに向かったのは、牛田中の四番・センター、進藤。
巨躯を誇る進藤は打席に入ると、威圧感を放つ長いバットを悠然と構え、顕真の目を真っ直ぐに睨みつけてきた。その構えには、初回の三者連続三振など意に介さない、強豪校の四番としての絶対的なプライドが満ちていた。
（データにない怪物だろうが、公式戦の厳しさを教えてやる！）
ぎらつく真夏の太陽の下、零対零の緊迫した投手戦。
牛田中の誇る大砲と、東中のサイレントＫ。
互いの意地とシステムが真っ向から激突する、真の怪物対決の幕が、今ここから静かに上がろうとしていた――。
