昨日のぼくと今日のぼく

第5話 山の中の奇妙な影・後編

夜の山道は、昼とは違う静けさに包まれていた。

風の音も、虫の声も、どこか遠い。

僕の胸の奥の“違和感”だけが、妙に騒いでいた。

「……ねえ、また何か動いたよね」

美咲が僕の袖を掴む。

静香は無表情のまま、手にした端末のようなものを見つめていた。

「観測値が急上昇しています。

　この付近に空間の歪みが存在します」

「歪みって何よ！」

美咲が叫んだそのとき――

木々の間から、ふわりと白い光が漏れた。

光の中から、小さな影が現れる。

それは――

昼間に見た“奇妙な動物”。

小さな狐。

しかし、普通の狐ではない。

影が二重に揺れ、動きが歪み、目が淡く光っている。

美咲は息を呑んだ。

狐は美咲の方へと歩み寄り、その足元にちょこんと座った。

「……え、なに……かわ……いや、怖……いや、かわ……」

感情が渋滞している。

狐は美咲を見上げ、まるで恋する少女のように目を細めた。

「……ひとめ、ぼれ……」

小さく、しかし確かに言った。

美咲は固まった。

「しゃ、しゃべった！？　しかも一目ぼれって何よ！！」

狐は美咲の足にすり寄り、尻尾を揺らした。

僕は思わず呟いた。

「……美咲、モテるな……」

「うるさい！！」

静香は淡々と分析する。

「感情の選択基準……興味深いです」

「分析すんな！！」

その瞬間、狐の足元から光が広がった。

◆

視界が白く染まり、身体がふわりと浮いた。

次に目を開けたとき、僕たちは“山の奥”ではなく、“どこか別の場所”に立っていた。

そこは――

夜なのに明るく、空気が澄み、風が音楽のように響く世界。

まるで昔話の中に迷い込んだような、幻想的な異空間だった。

狐火がふわふわと漂い、

花のような光が足元を照らす。

美咲は呆然とした。

「……なにここ……夢みたい……」

静香は目を輝かせていた。

「異空間……いえ、別位相の自然領域……興味深いです」

狐は美咲の手を引き、奥へと案内する。

そこには――

温泉のような湯気、香り高い食事、光の舞う宴のような空間。

完全に“浦島太郎の歓待”だった。

美咲は困惑しながらも、狐に手を引かれて座らされる。

「ちょ、ちょっと……なんで私だけ特別扱いなの……？」

狐は嬉しそうに尻尾を揺らした。

「すき……だから……」

美咲は顔を真っ赤にした。

「な、なんでよ！！」

◆

そのとき、奥から大きな影が現れた。

威厳に満ちた巨大な狐――

親狐だった。

金色の瞳が、まっすぐ僕たちを見つめる。

「よく来た、人の子らよ」

美咲は固まり、静香は観測モードに入り、僕は息を呑んだ。

親狐は静かに語り始めた。

「この山は……長い年月、穏やかであった。

　しかし近年、気温が上がり、生態系が乱れ、

　我らの異空間にも歪みが生じておる」

静香が反応する。

「……地球温暖化の影響が、

　異空間にまで波及している……？」

親狐は頷いた。

「動物たちは怯え、

　山の奥では異常行動が増えた。

　そなたらが見た“奇妙な影”もその一つ」

僕の胸の違和感が、その言葉に反応するようにざわついた。

「……僕の感じていた違和感も……？」

「うむ。

　そなたの内にある“力”が、この異変に反応しておるのだ」

僕は言葉を失った。

◆

親狐は娘狐を前に出し、

静かに言った。

「この子は……そなたらを気に入った。特に、そこの娘（美咲）をな」

美咲は真っ赤になった。

「な、なんで私なのよ！！」

親狐は微笑むように目を細めた。

「そなたの心は強く、真っ直ぐだ。

　この子が学ぶには……最も良い“姉”であろう」

美咲は口をパクパクさせている。

静香は淡々と呟く。

「感情選択の合理性……興味深いです」

「だから分析すんな！！」

親狐は僕に向き直り、

深く頭を下げた。

「どうか……この子を頼む。この山の異変が収まるまで、

　人の世界で学ばせてやってほしい」

僕は――

気づけば頷いていた。

「……わかった。

　僕たちで守るよ」

娘狐は嬉しそうに美咲に抱きついた。

光が再び広がり、僕たちは元の山道へ戻った。

狐は美咲の足元にちょこんと座っている。

美咲は頭を抱えた。

「……これ、連れて帰る流れじゃない……？」

静香は淡々と答えた。

「当然です。観測対象ですから」

僕はため息をついた。

こうして――

僕たちは狐を連れて下山することになった。

山の異変は収束した。

しかし、僕たちの日常は、ここから大きく変わり始める。