第６３話 陰木紬季の正体③
一条の光すら差さない無明の闇。オレは恐らく、そんな環境下に佇んでいる。
「どうしてこうなった。たしか、陰木のディープゾーンに潜り込んだハズじゃ……」
指に触れるものはなく、足が地面を踏む感触もない。まるで水の中をただよっているかのようだ。
しかし音だけは存在していた。すぐそばで、聞き慣れた声が響いた事からも明らかだ。
「ワタル、衣織ちゃん！ どこに居んだよ！」
「凜花、オレはここだぞ」
「ここってどこ？ なんも見えねぇんだが」
「待ってろ。かなり近いぞ」
手を伸ばせば届きそうな位置に居るようだ。実際、虚空で指先に触れるものがある。
まさぐって掴んだものは足首だ。そこから身体のラインに沿って手をすべらせていく。スネ、太ももと進んだところで、いきなり手首を強く握られた。
「オーケー、そこまでだぞワタル。アタシになにか言う事は？」
「合流できて良かった」
「おう。他には無いのか？」
「今度は衣織を探しに行くぞ」
「キレそう。ちっとはドキドキしろ」
無事に合流できた事を喜びつつ、凜花の手を握りしめた。そして、巻き込まれたと思われる衣織を探し求めた。
「なんか訳わかんねぇな。ほら、部屋とか店とか、そんな場所に落ちると思ったのにさ。いったいどこなんだよ……？」
「初めてのケースだ。何が起こるか分からん。気を引き締めていくぞ」
オレたちは今、浮遊しているのだと思う。ただし何も見えないので、前進しているか、あるいは上昇下降しているかも分からない。
ただひたすら、『前』と思い定めた方へと向かうだけだった。しばらくして。微かに聞こえた声に、オレ達は安堵する。
「ワタルさん、凜花さん！ どこですか！？」
「衣織、オレたちはここにいるぞ！」
「ココってどこ！？ 何も見えないんです〜〜」
「手を鳴らしてくれ。音を頼りにピックアップする」
すると、返事代わりにパチパチという音が鳴った。方向は左下というべきか。
オレたちは潜水するイメージで進む。そして空いた方の手を伸ばすと、指先が何かに触れた。温かで柔らかなものが当たる。まさぐると、指の腹が穴を撫でるような感触を味わった。
「ワタルさん、そこ顔！ あんまり触らないで……フガッ」
「すまん、何も見えないから。オレの手を掴んでくれ」
こうして衣織とも合流できた。ひと安心と言えるが、事態は何も改善していない。
「せめて光っつうか、明るくなってくれないとな。何も見えねぇし」
「衣織。陰木の心を読めたりしないか？ 何かヒントがあるかもしれない」
「今は意識が混濁してるみたいです。支離滅裂で、泣いてるようでも、怒ってるようでもあって」
その言葉を聞いて閃くものがある。ここへ来る直前の光景にヒントがありそうだ。
「もしかして、アニマ枯渇の状態でサイコダイブしたせいか……？」
「どういうこったよ、ワタル。分かるように言え」
「陰木は、単に気絶したんじゃない。アニマを使い果たした状態で気を失った。そんなヤツの精神世界なんて、まともに具現化できないかもしれない。ちょうど今見ているように」
「それヤバくね？ アタシら最初から詰んでるじゃん」
「その通りだ。アニマは時間とともに回復するものだが、いったいどれだけ待てば良いかは――」
その時、一瞬だけ光を取り戻した。頭上の方で稲光が駆け巡ったのだ。付近を濃紫の光が照らす。そうしえ見えたのは、オレと手を握る凜花と衣織の姿だけ。他は一切が存在せず、地面すらなかった。
陰木の心が虚無なのか、あるいは描くだけの力が不足しているのか。余人に分かる事ではなかった。
「ワタルさん！ あそこ！」
「また稲妻か、頻度が増してないか？」
雲雷にも似た光が目まぐるしく駆け抜けた。その濃紫の放電は、小さな火花を生み出し、やがてひとひらの火の粉を振りまいた。
それは微かに煌めきながら、フラフラとたゆたい、こちらへと降りてきた。
「キレイ……線香花火みたい」
衣織が手のひらを差し出して受け止めようとした。それが手に落ちた瞬間、まばゆい閃光が走った。
そうして生まれたのは一枚絵のような静止画だった。そこには、ランドセルを背負う笑顔の少女が描かれていた。
――パパただいま〜〜！
いずこからか幼い声が響いたかと思うと、別の誰かが応えた。
――おかえり紬季。学校は楽しかったかな？
――あのね、うんとね、聞いて聞いて？
――もちろんだよ。さぁ教えておくれ。
――今日学校でね、家庭科があってね、お守りを作ったんだよ。良く出来たねって先生に褒められた！
――おやおや、本当だ。すごく丁寧だね。
――これお守りだから。パパにあげるね。身体が元気になりますようにって。
――そうかい？ それは嬉しいね。これのお陰か、胸がだいぶスッキリしたよ。
――ほんと！？ じゃあいっぱいいっぱい、い〜〜っぱい作ってあげるね！
喜びに満ち溢れた声を最後に、絵画にも似た光景は消えた。唐突に訪れた静けさが、不思議な寂しさをもたらした。
「今のは陰木だよな。子供時代の」
「やっぱ、誰しもちっさい頃は純粋なんだな。可愛いロリだった」
「凜花さん、単語のチョイス……」
稲光がまた駆け巡った。それは収まるどころか、少しずつペースを早めているように思える。そしてまた火の粉が降ってきた。今度はオレが手を伸ばし、その光に触れてみた。
次に見た光景でも、陰木はランドセルを背負っていた。しかし若干ながらも、大人びた顔つきだ。前から数年は経っているように思う。
――ただいま〜〜。あれ、ママ？ どうしたの、そんなに慌てて。
――紬季、良い所に帰ってきたわね。病院に急ぎましょ。
――病院……。もしかしてパパが？
――こないだ手術したけど、経過が良くないの。さっきお医者さんから電話があって、すぐ来てくださいって。
――ねぇ、パパは大丈夫だよね？ また退院して、一緒に暮らせるんだよね？ ほら見て、幸運の首飾り。ビーズで作ってみたの。これでパパも元気になるよね？
音声はそこで途切れた。今度の静寂は、寂しいなどという次元ではない。胸が締め付けられるような重たさに、皆が押し黙ってしまう。
そうする間も矢継ぎ早に記憶は映し出された。父の葬儀。陰木は両目を赤く腫らして肉親を見送った。幸運の首飾りを握りしめながら、泣きに泣いた。
この日を境に家族の繋がりは酷く薄れた。母親が働きに出て、家を空けるようになったからだ。陰木は、来る日も来る日も寂しさに襲われ、さめざめと泣いた。彼女の人生は、この頃から体温が奪われてしまう。
転機は高校に入った頃。陰木の家は友人のたまり場となっていた。
――へぇ、紬季ってアクセ作ってんの？ すげぇじゃん。
――まだ練習中だよ、円香ちゃん。下手だよね。
――いや充分じゃね？ お店に並んでても違和感ないくらい。
――本当に並んだら良いな。お母さんを楽にさせてあげたいから。仕事が辛そうで、お酒もたくさん飲んじゃってるし。
――母子家庭も大変だな。
――そんな事より円香ちゃん。タレント活動の方はどうなの？ スカウトされたって言ってたじゃない。
――あぁそれ？ 今度、ドラマのちょい役で出してくれるってさ。
――すごいすごい！ いつ放送なの？ 録画しなきゃ！
――そんな大げさなヤツじゃない……。そうだ紬季。このチョーカー貸してくんね？ 収録の時につけてみようかなって。
――えっ、本当に良いの？
――もしテレビに映ったらさ、話題になるかもしんないじゃん？ まぁ、スタイリストにNG出されたら、諦めるしかないけど。
――うん、うん！ ぜひお願い！ そういう事なら、チョーカーはあげるよ。だからその話よろしく！
――マジ？ くれんの？ でも言っとくけど、約束までは出来ないかんな？
――全然いいよ！ チャンスをくれるだけで充分だから。
音声はそこで途切れた。比較的、良い記憶なのかもしれない。友だちができて、クリエイターとしての道が開けた予感が漂っている。
その希望が陰木に力を与えた。毎晩のように夜更かしをして、懸命に腕を磨く。明るい未来を掴みとれるよう、重いまぶたを擦ってまで、研鑽を重ねていった。
だが日を追うごとに、友人も遠慮しなくなる。陰木の部屋に友人の私物が増えた。
――ねぇ円香ちゃん。もしかして私のリップ、持ってたりする？
――え？ あ〜〜ワリッ。自分の失くしちゃってさ、つい借りてたんだわ。返す返す。
――う、うん。次からは声をかけてね？ 最近、色んな物が無くなってるから。
――それよりも紬季。あのチョーカーだけど、あと３個だけ頼めない？ 女優仲間からおねだりされちゃってさ。撮影に間に合わせたいから一週間くらいで。
――ええと、できるだけ頑張るけどさ。時間かかるよ？ １つだけでも作るの大変だから。
――そうだよなぁ。でもそこは頑張ってくれよ。芸能界で評判になったらさ、そりゃもう、一気に有名クリエイターの仲間入りっしょ？
――うん、だよね……。きっとそうなるよね。やってみるよ。
陰木は困惑しながらも、依頼を請けた。輝かしい未来が動力源なのか、友人の期待に全力で応えようとした。
そんな充実した、それでいて賑やかな日々は長続きしない。無情極まる結末は、オレたちも間もなく追体験する事になる。
「また火の粉が降ってきた。ペースが早いな――」
今度ばかりは様子が変わった。火の粉に触れたとたん、これまでにない程に激しい閃光がほとばしった。
そうして見えたのは民家の中だ。これまでのような一枚絵ではなく、リアルな屋内が再現されていた。
「ようやくディープゾーンらしくなったか。ここは陰木の家だよな？」
「ワタルさん！ あ、あそこ！」
衣織の震える指が遠くを差した。それは、今いる台所からつながるリビングの方を向いていた。
頃合いは夕暮れ時、窓から西日か差し込む。その燃えるように赤い光は、何者かの足を照らしていた。宙に浮き、ダラリと垂れ下がる。足だけでなく、両腕も垂れる。首にくくりつけられた縄は、天井の金具に繋がっていた。
オレ達が愕然としていると、やがて玄関から物音がした。バッグを床に落としたかのような音だ。
――嘘でしょ……お母さん……。
陰木の母はこの世を去った。自ら命を絶つという、あまりにも無慈悲で残酷な形で。
ここからは足音も、ささやく声も聞かれず、ただセミの鳴く声ばかりが響き渡った。それは無限とも思えるほど、長く、そして重圧的な時間であった。
