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第36話：コメットハンター

「何だ、こりゃ」

「どうしたの？」

　スコットランド北部、海沿いの街・インヴァネスの近郊。小高い丘の上に、小さな天文台が設置されていた。

「なんか、細長い粒が映っていたんだよ」

　エディンバラ大学の天文学者、アイザック・ツベルクラータ(41)は、薄暗い天文台の中で首を傾げた。

「レンズ系統の不具合かしら？」

　彼の妻にして同大学の放射線研究者、メアリー・ツベルクラータ(38)は、主鏡に添えられたコンピュータを操作する。

「いや、異常は無かったんだ...」

「じゃあ、人工衛星か何かじゃない？」

「そうだと信じたいが...」

　アイザックはもう一度、画面に映った紫外線写真を眺める。そこには、確かに楕円状の物体が映り込んでいた。彗星か何かだろうか？　彼は元コメットハンターの血が騒ぐのを感じた。

「...未知の彗星か？」

　メアリーは溜め息をつく。

「...また始まった」

　彼女は机に頬杖をつきながら、昆虫少年のように瞳を輝かせる夫を眺める。

「もう一回探すか。もしかしたら軌道を推定できるかもしれない」

　望遠鏡の方向を整え始める彼を見て、彼女もキーボードを操作し始めた。

「アイザック、赤緯は何度だった？」

「大体65から68の間だ。メアリー、プログラムを頼む。自分は彗星のデータベースを漁ってくる」

「OK。こっちで組んでおくわ」

　スコットランドの夜空の下で、2人の研究者による新しい探究が始まった。