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第35話：カップラーメンを添えて

　界はカップラーメンの蓋を半分くらいまで開けると、中に入っていた小袋を取り出した。

「カイ、それは？」

「ラーメンの具材と、スープだ」

「？」

「まあ、後になりゃ分かる」

「ふーん」

　カイは粉末スープを入れた後、具材の袋を掲げながら口を開く。

「ちなみに、この具材は『かやく』って言うんだな。何故かは知らんが...」

「火薬!?」

　元軍人のファイは飛び上がる。しまった、言うべきでは無かったか...

「それじゃねえよ。偶然の一致だ」

「...びっくりした」

「すまん。こっちの説明も悪かったな」

　界は謝ると、もう一つのカップにも粉末スープを注いでいく。ファイはその様子をしげしげと眺めた。

　彼はカップラーメンの器に、電気ケトルからお湯を注いでいく。湯気が立ち昇り、それは天井へと向かっていった。ファイはくんくん、と匂いを嗅ぐ。

「良い匂い...」

　界は早速カップラーメンを食べようとするファイを遮り、容器の蓋を閉じた。

「よし、これから3分待つぞ」

「ええ〜」

「そんなに長い時間じゃないから」

「3分って、どのくらい？」

「えっと...説明が難しいな」

「もしかして、エインザティカが主星の周りを一周するくらいかかっちゃう？」

「...エインザティカってどこだよ」

「帝都エインザのある惑星」

「...その惑星の公転周期を知らないから何とも言えんが、多分それよりずっと短いと思う」

「チキュウの公転周期の、1.1倍くらい」

「じゃあ絶対短い」

「良かった」

　ファイは口の端から涎が垂れそうになるのを堪えながら、3分が経過するのを待った。界も頬杖をつきながら、それを眺めた。

　数分後。待ちくたびれた表情のファイは、脚をぶらぶらさせていた。

「カイ」

「どうした」

「そろそろ、3分経った？」

　界は慌ててキッチンタイマーを確認する。そこには、「00：00」の文字。

「あ、設定するの忘れてた」

　彼は頭を抱える。これでは、3分経過したかどうか分からないではないか。しかし、良い匂いが漂っているのも事実。

「まあ、いっか」

　彼はカップラーメンの蓋を慎重に開けていく。容器の中には、美味しそうなラーメンが揺蕩っていた。彼は満足そうに頷く。

「出来上がりだ。さあ、お食べ」

　ファイは瞳を輝かせると、ラーメンを手で掴もうとする。そういや、このガキは箸が使えないんだった。界は彼女にフォークを手渡す。

「ほら、これを使え」

「うん」

　ファイはフォークで麺をまとめようとするが、その前に何かを思い出したようで、両手を胸の前で合わせた。

「いただきます」

「お、偉いぞ」

　ファイはスープを口へと含むと、顔をほころばせた。余程スープが美味しいらしい。

「カイ」

　彼はフォークで麺をまとめながら口を開く。

「何だ、ファイ」

「このスープ、何からできてるの？」

「よく分からんが...肉とかシーフードとかだろ」

「しーふーど？」

「海の生き物。魚とか海老とか」

「魚って食べられるの？」

「いや、地球の魚は普通に食えるが...」

　ファイは顎に手を当てながら、故郷の星のことを思い出す。

「私の星に居た魚は、人を丸呑みするくらい大きかった」

「それ以外居ないのか？」

「うん」

「おっかねえな...」

　界は小さく呟きながらラーメンを啜る。ファイは既に食べ終わったようで、唇を舐めていた。

「美味しかった」

　界は麺を飲み込んでから、頷いた。

「そいつは良かった」

「カイ」

「何だ」

「私、ここが好き」

「そうか」

　ファイは嬉しそうに両手の指を重ねた。

「食事も美味しいし、布団もあったかいし」

「...俺の布団な」

「カイも優しいし」

　界は手に持っていたフォークを落としそうになった。

「え」

「私、とても嬉しい」

　界はわざとらしく咳払いをする。少し耳が赤くなっていた。

「べ、別に。地球人は優しい生き物だからな」

「カイ、ありがと」

「そ、そうか」

　その後も、界とファイの間には微妙に気まずい雰囲気が漂っていた。