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第9話：あなたの歌は、魔石がなければ歌えないでしょう？

　その違和感に私が気づいたのは、ほんの偶然だった。

　歌比べを翌日に控えた夜。

　城の回廊で、私はアマーリエが侍女に何かを命じているのを、目にした。

「いいこと絶対に肌身離さず持っておくのよ。これがなければ、わたくしの歌なんて――」

　侍女の手に握られていたのは、毒々しい紫の光を放つ、拳ほどの魔石だった。

　私はその光に見覚えがあった。

　いいえ、正確にはその光が「不自然」であることに、気づいてしまったのだ。

　私は柱の陰で息を殺した。

　紫。

　増幅の魔石なら、光は澄んだ青か白のはずだ。

　実家の納屋に転がっていた蝋燭ほどの安物でさえ、濁ってはいなかった。

　濁っているのに、あの子はそれを「これがなければ」と言った。

　安物ではないのだ。

　安物ではないものを、あの子はどこで手に入れたのだろう。

　◇◇◇

　翌朝、私はそのことを、ジルヴェスター様とブリュンヒルデに伝えた。

「紫の増幅魔石……だと？」

　ブリュンヒルデの表情が、険しくなった。

「ええ。私、実家にいた頃、義妹の歌の練習を、いつも納屋の隙間から聞いていました。……あの子の地声は本当は、それほど豊かではないのです。それが社交界デビューの頃から突然、人々を熱狂させる『光の歌姫』になった。きっとあの魔石の力です」

「歌唱魔法を魔石で増幅している、というのか」とジルヴェスター様。「だがそれのどこが問題だ。魔道具に頼るのは、珍しいことではない」

「問題は」と、ブリュンヒルデが低く言った。「その魔石の色です。閣下。紫に濁った増幅魔石は――禁制品です。人の感情を、術者の意のままに昂(たかぶ)らせる『扇動の魔石』。十年前、暴動を煽るのに使われ、王国法で製造も所持も禁じられています」

　部屋の空気が張り詰めた。

　窓の外で、風がひとつ鳴った。

　ジルヴェスター様が、指先で机の縁を押さえる。

　それきり、風は鳴らなかった。

「つまり義妹の『熱狂』は本物の感動ではなく――禁制の魔石で、無理やり人の心を煽った、まやかしだということです」

　ジルヴェスター様の瞳に冷たい焔が灯った。

「闇市場でしか手に入らぬ品だ。一令嬢が、独力で手に入れられるものではない。……後ろに、誰かがいるな」

　ブリュンヒルデが頷いた。

「調べさせます。おそらく、ハーゲン伯爵領の鉱脈が絡んでいるかと。あの家は近年、不自然なほど羽振りがよろしい」

「明日の祭で、取り上げますか」と彼女は続けた。

「いや」

　ジルヴェスター様は短く答えた。

「取り上げれば、あれは『無かったから歌えなかった』と言い逃れる。……持たせておけ。持たせたうえで、届かぬところを見せる」

　私は思わず彼を見た。

「閣下。それでは、私が――」

「勝てとは言っていない」

　彼はこちらを見ずに、窓の外へ目をやった。

「私が四年ぶりに眠った夜、お前は勝とうとして歌ったか」

「……いいえ」

「ならば、同じでいい」

　ブリュンヒルデが、ほんのわずかに口の端を上げた。

　私はまだ、その表情の意味が読めなかった。

　あとになって思えば、あれは、勝ちを確信した者の顔だった。

　勝つつもりのない人が舞台に立つ――それがどれほど強いかを、彼女だけが知っていたのだ。

　私は静かに目を伏せた。

　義妹の華やかさの裏にあったのは、禁制品。

　そしてそれを娘に与えていたのは、おそらく――私を「無能」と切り捨てた、あの父だ。

　不思議と、腹は立たなかった。

　あの家は、私にだけ何も与えなかったのではない。

　与えられるものしか信じていなかったのだ。

　声も、歌も、才も、金で買えるものだと思っていた。

　だから買えないものを持って生まれた娘のことは、無能と呼ぶよりほかになかった。

　◇◇◇

　歌比べを前にした夜。

　私は一人、自室で母の形見の――いいえ、唯一持ち出せた、古い髪紐をそっと握りしめた。

（お母様。私、明日、たくさんの人の前で歌います。馬小屋の子守唄を)

　怖くなかった、と言えば嘘になる。

　けれど私の歌はもう、独りぼっちの夜を慰めるだけの歌ではない。

　四年眠れなかった人を救い、暴れる子竜を眠らせ、嵐すら凪がせた歌だ。

　扉が開き、ジルヴェスター様が入ってきた。

　彼は何も言わずに私の冷えた手を握った。

「閣下……」

「無理に勝とうとするな」と、彼は静かに言った。「ただいつものように歌え。私を眠らせたあの歌を。……あれが、本物だ」

　その言葉が震えていた私の心を、まっすぐに支えてくれた。

　それから彼は、少し困ったように視線を逸らして、こう付け足した。

「……明日は、私も聞いている。いちばん近くで」

　聞いてやらんこともない、ではなかった。

　聞いている、と、この人は言った。

「はい」と私は微笑んだ。「では、明日、行ってまいります」

　そして私は思った。

　明日、すべての人の前で義妹に告げるのだ。

　あの、いつもの上品な笑みのまま、静かに。

　――あなたの歌は、魔石がなければ歌えないでしょう、と。

ここまでありがとうございます。

紫に濁った増幅魔石。セレスがそれを「不自然だ」と見抜けたのは、実家の納屋の隙間から義妹の練習をずっと聞いていたからでした。虐げられていた年月が、この回で初めて武器の形になります。

そしてジルヴェスター様の一言、「勝てとは言っていない」。四年ぶりに自分が眠ったあの夜、お前は勝とうとして歌ったか――彼はそう訊きます。ならば同じでいい、と。勝つつもりのない人が舞台に立つことがどれほど強いか、この時点で知っていたのはブリュンヒルデだけでした。

もう一つ書いておきたかったのは、セレスが父に腹を立てなかったことです。あの家は与えられるものしか信じていなかった。だから買えないものを持って生まれた娘のことは、無能と呼ぶよりほかになかったのです。

いよいよ次は、鎮魂祭の歌比べです。【ブックマーク】していただけると、続きをお届けしやすくなります。

皆様の応援が、眠れぬ城に寝息を取り戻すセレスの子守唄になります。

次回、第10話「子守唄が、城中（じょうちゅう）を眠らせた日」でお会いしましょう。