第9話：あなたの歌は、魔石がなければ歌えないでしょう？
その違和感に、私が気づいたのは、ほんの偶然だった。
歌比べを翌日に控えた夜。
城の回廊で、私はアマーリエが侍女に何かを命じているのを、目にした。
「いいこと、絶対に肌身離さず持っておくのよ。これがなければ、わたくしの歌なんて――」
侍女の手に握られていたのは、毒々しい紫の光を放つ、拳ほどの魔石だった。
私は、その光に、見覚えがあった。
いいえ、正確には、その光が「不自然」であることに、気づいてしまったのだ。
◇◇◇
翌朝、私はそのことを、ジルヴェスター様とブリュンヒルデに伝えた。
「紫の、増幅魔石……だと？」
ブリュンヒルデの表情が、険しくなった。
「ええ。私、実家にいた頃、義妹の歌の練習を、いつも納屋の隙間から聞いていました。……あの子の地声は、本当は、それほど豊かではないのです。それが、社交界デビューの頃から、突然、人々を熱狂させる『光の歌姫』になった。きっと、あの魔石の力です」
「歌唱魔法を、魔石で増幅している、というのか」と、ジルヴェスター様。「だが、それのどこが問題だ。魔道具に頼るのは、珍しいことではない」
「問題は」と、ブリュンヒルデが低く言った。「その魔石の色です。閣下。紫に濁った増幅魔石は――禁制品です。人の感情を、術者の意のままに昂らせる『扇動の魔石』。十年前、暴動を煽るのに使われ、王国法で製造も所持も禁じられています」
部屋の空気が、張り詰めた。
「つまり、義妹の『熱狂』は、本物の感動ではなく――禁制の魔石で、無理やり人の心を煽った、まやかしだということです」
ジルヴェスター様の瞳に、冷たい焔が灯った。
「闇市場でしか手に入らぬ品だ。一令嬢が、独力で手に入れられるものではない。……後ろに、誰かがいるな」
ブリュンヒルデが頷いた。
「調べさせます。おそらく、ハーゲン伯爵領の鉱脈が絡んでいるかと。あの家は近年、不自然なほど羽振りがよろしい」
私は、静かに目を伏せた。
義妹の華やかさの裏にあったのは、禁制品。
そして、それを娘に与えていたのは、おそらく――私を「無能」と切り捨てた、あの父だ。
◇◇◇
歌比べを前に、私は一人、控えの間で、母の形見の――いいえ、唯一持ち出せた、古い髪紐を、そっと握りしめた。
（お母様。私、明日、たくさんの人の前で歌います。馬小屋の子守唄を)
怖くなかった、と言えば嘘になる。
けれど、私の歌は、もう、独りぼっちの夜を慰めるだけの歌ではない。
四年眠れなかった人を救い、暴れる子竜を眠らせ、嵐すら凪がせた歌だ。
扉が開き、ジルヴェスター様が入ってきた。
彼は、何も言わずに、私の冷えた手を握った。
「閣下……」
「無理に勝とうとするな」と、彼は静かに言った。「ただ、いつものように歌え。私を眠らせた、あの歌を。……あれが、本物だ」
その言葉が、震えていた私の心を、まっすぐに支えてくれた。
「はい」と、私は微笑んだ。「行ってまいります」
そして、私は思った。
明日、すべての人の前で、義妹に告げるのだ。
あの、いつもの上品な笑みのまま、静かに。
――あなたの歌は、魔石がなければ歌えないでしょう、と。
お読みいただきありがとうございます。
義妹の華やかな歌の裏に隠されていた「禁制の魔石」。そして、その出どころは……？
いよいよ次回、鎮魂祭の歌比べ本番。第一波のざまぁ、どうぞご期待ください！
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皆様の応援が、眠れぬ城に寝息を取り戻すセレスの子守唄になります。
次回、第10話「子守唄が、城中を眠らせた日」でお会いしましょう。
