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第4話：眠れた朝の、不器用すぎる「礼」

　朝まで眠れた――。

　その一夜は、城の空気を、確かに変えた。

　翌朝、私が目を覚ますと、寝室の扉の前に、見慣れぬものが置かれていた。

　ふかふかの、上質な毛織りのショールだった。

　深い藍色に、銀の糸で雪の結晶が縫い取られている。値の張る、見るからに温かそうな品だ。

「……これは？」

　廊下を通りかかった侍女頭のハンナに尋ねると、彼女は口元を押さえて、こらえきれないように笑った。

「閣下が、夜明け前にご自分で物置から探してこられたのですよ。『あの娘の着ているものは薄すぎる。風邪をひかれては困る』と。……四年お仕えして、閣下が誰かのために何かを探される姿を見たのは、初めてでございます」

　私は、ショールをそっと胸に抱いた。

　ありがとう、とも、すまない、とも、彼は一言も言わなかった。

　ただ、黙って扉の前に置いていったのだ。

（不器用な方……）

　その日の食卓も、変化に満ちていた。

　大広間の長い長いテーブル。その端と端に、私とジルヴェスター様は向かい合って座っていた。

　いつもなら冷えたパンと水だけだった私の前に、湯気を立てる粥（かゆ）と、焼きたての白パン、それに蜂蜜が並んでいる。

「……食え」

　彼は私を見ずに、ぼそりと言った。

「痩せすぎだ。歌うにも、体力が要るだろう」

「……はい。ありがとうございます」

　歌うにも、体力が要る。

　つまり彼は、また私に歌ってほしいのだ。

　けれど、決して「歌ってくれ」とは言わない。

　その不器用さが、なぜだか、おかしくて、少しだけ愛おしかった。

　◇◇◇

　食事のあと、私は城の中を案内された。

　石造りの冷たい城。けれど、よく見れば、あちこちに人の暮らしの温もりが残っていた。

　使用人たちは皆、最初こそ「生贄の令嬢」を遠巻きにしていたが、主が四年ぶりに眠ったという話が広まると、その目に、隠しきれない希望の色が宿るようになった。

　城の奥、日当たりのよい塔の根元で、私は不思議なものに出会った。

「きゅう……？」

　小さな、灰色の竜の子だった。

　翼はまだ頼りなく、瞳はくりくりと丸い。人懐こく、私の足元にすり寄ってくる。

「あら、可愛い……」

「お気をつけください、奥方様。その子竜は『ルル』と申しまして、人見知りが激しく、私たちにもなかなか懐かぬのですが――」

　ハンナの言葉が終わらぬうちに、ルルは私の膝にぴょこんと飛び乗り、喉を鳴らした。

　私はくすりと笑い、いつもの癖で、小さく鼻歌を歌った。

　すると、ルルはとろんと目を細め、私の腕の中で、すうすうと眠ってしまった。

「……まあ」

　ハンナが、目を丸くしている。

「奥方様。あなた様のお歌は……まるで、荒ぶる心を、片端から鎮めていくようでございますね」

　その言葉を、私はただの世辞だと思って、聞き流した。

　まさかそれが、私自身の「血」にまつわる、最初の手がかりだったとは、知る由もなく。

　◇◇◇

　その夜。

　寝室で待っていると、また扉が開いた。

「……今夜も、儀式だ」

　ジルヴェスター様は、相変わらず仏頂面でそう言った。

　けれど、昨夜のように手を出せ、とは言わなかった。

　ただ、寝台の縁に腰を下ろし、所在なげに、視線をさまよわせている。

　私は、くすりと笑いそうになるのをこらえて、口を開いた。

「閣下。お休みになる前に、一曲、いかがですか」

　彼は、ぴくりと肩を動かした。

　そして、しばしの沈黙のあと――ほんの少しだけ、こちらに体を傾けて、言った。

「……ああ。聞いてやらんこともない」

　聞いてやらんこともない、なんて。

　本当は、誰よりも、眠りを欲しているくせに。

　私は、ショールを肩にかけ直し、そっと歌い始めた。

　今夜の城には、嵐の代わりに、穏やかな旋律だけが満ちていった。

お読みいただきありがとうございます。

言葉では素直になれない公爵様の、不器用な“礼”――楽しんでいただけましたら幸いです。

そして可愛い子竜ルル、実は今後の物語の鍵を握っております。

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次回、第5話「『もう一度だけ、歌え』——命令の形をした懇願」でお会いしましょう。