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第3話：氷の城に、初めての寝息が落ちる

　歌い続けて、どれほど経った頃だろう。

　ふと、握られていた手の力が、ゆっくりと緩んだ。

　顔を上げると、ジルヴェスター様が、寝台の縁に座ったまま、こくりと頭を傾けていた。

「……閣下？」

　返事はない。

　代わりに、規則正しい、ごくかすかな寝息が聞こえてきた。

　すう、すう、と。

　私は息を呑んだ。

（眠って……いらっしゃる……？）

　あれほど苦悶に歪んでいた顔から、苦痛が消えていた。

　眉間に刻まれていた深い皺が解け、固く結ばれていた唇が、わずかにほどけている。

　この人にも、こんなに無防備な顔があったのだ。

　まるで、嵐に置き去りにされた、迷子の子どものような。

　私はそっと、彼の体を寝台に横たえた。

　毛布をかけてあげようと手を伸ばし――ふと、躊躇（ためら）う。

　もし、目を覚ましてしまったら。また、あの嵐が戻ってきてしまったら。

　けれど。

　私は静かに歌を続けながら、彼の額にかかった、銀の筋の混じる黒髪を、指先でそっと払った。

「……どうか、今夜だけは。痛みのない夜を」

　窓の外は、いつのまにか、嘘のように静かだった。

　あれほど荒れ狂っていた嵐は跡形もなく、雲の切れ間から、白い月が顔を出している。

　この城に来て初めて見る、穏やかな夜空だった。

　◇◇◇

　私は、椅子に腰かけたまま、まどろんでいたらしい。

　窓から差し込む朝の光に、目を覚ます。

　慌てて寝台を見ると、そこには――まだ、ジルヴェスター様が眠っていた。

　夜が明けても、嵐は来なかった。

　城は、信じられないほど静かで、平和だった。

　やがて、長い睫毛が震え、暗い金の瞳がゆっくりと開く。

「……っ」

　彼は跳ね起き、しばらく呆然と部屋を見回していた。

　自分の手を見つめ、窓の外の青空を見つめ、それから――傍らに座る私を見つめた。

「……朝、だと？」

　掠れた声だった。

「はい、閣下。よくお休みになっていらっしゃいました」

「眠った……？　この、私が……？」

　彼は震える手で、自分の顔を覆った。

　その肩が、かすかに揺れている。

「四年だ」

　絞り出すような、声だった。

「四年間、私は一度も、朝まで眠ったことがなかった。眠れば嵐が城を壊し、人を傷つける。……だから、眠ることを、自分に許してこなかった」

　彼はゆっくりと、私に向き直った。

　昨夜までの、人を寄せつけない冷たさは、そこになかった。

　ただ、信じられないものを見るような、すがるような眼差しがあった。

「……君は、何者だ」

「セレスティア・フォン・ハーゲン。ただの……『子守唄しか歌えない』、無能な令嬢でございます」

「無能……？」

　彼は、ふっと笑った。

　初めて見る、その人の笑みだった。痛みに慣れすぎた人の、不器用で、少しだけ泣きそうな笑み。

「無能が、四年ぶりに私を眠らせたというのか。……ならば、この世の有能とは、いったい何の役に立つ」

　私は、何も言えなかった。

　ただ、胸の奥が、じわりと熱くなった。

　生まれて初めて、「歌」を、誰かに必要としてもらえた気がして。

　その時、扉が乱暴に叩かれた。

「閣下！　ご無事ですか、閣下――……っ！？」

　飛び込んできた騎士団長ブリュンヒルデが、寝台の上の主を見て、凍りついた。

　穏やかに朝を迎えた、その姿に。

「……閣下が、眠って、いらっしゃる……。城が、壊れていない……」

　彼女は信じられないという顔で、私と公爵を交互に見た。

　その瞳に、みるみる涙が盛り上がっていく。

「四年だ、ブリュンヒルデ」と、ジルヴェスター様は静かに言った。「四年ぶりに、私は朝を見た。……この娘の、歌で」

　ブリュンヒルデは、その場に膝をつきそうになるのを、辛うじてこらえていた。

　そして、その日。

　もう一つ、城の外で動き出したものがあった。

　王都のハーゲン伯爵家に、一通の書状が届いたのだ。

　差出人は、ヴァルトハイム公爵家。

　文面はただ一行――「貴家が当家へ寄越した娘について、追って正式に問い合わせる」。

　それが、何を意味するのか。

　私を「ゴミみたいな子守唄」と嗤って追い出した家が、青ざめることになるのは――もう、そう遠くない。

お読みいただきありがとうございます。

四年ぶりの寝息、そして実家への小さな“最初の一手”――いかがでしたでしょうか。

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次回、第4話「眠れた朝の、不器用すぎる『礼』」でお会いしましょう。