第20話： 子守唄は、裁きの間（ま）を眠らせる
私は、歌い始めた。
あの、母から受け継いだ子守唄を。
四年眠れなかった人を救い、荒ぶる親竜を鎮め、嵐すら凪がせた、鎮魂の歌を。
「……ねむれ、ねむれ。風のこ、嵐のこ。
今日の痛みは、夜が連れていく――」
歌劇場の、ざわめきが、すっと、引いていった。
恐怖に強張っていた人々の肩から、力が抜けていく。
警戒に尖っていた目が、ゆっくりと、和らいでいく。
それは、ファルクの言うような、「意志を奪う眠り」では、なかった。
戦で息子を失い、夜ごと泣いていた老婦人が、初めて、安らかな涙を流した。
古傷の痛みに苦しんでいた老兵が、こわばった顔を、ふっと緩めた。
張り詰めて生きてきた人々の、心の傷が、私の歌に、そっと撫でられていく。
誰も、無力化などされていなかった。
ただ――癒されていた。
長いあいだ、誰にも癒されることのなかった、心の傷を。
歌い終えたとき、歌劇場は、深い、温かな静寂に包まれていた。
そして、その静寂を破ったのは――万雷の、拍手だった。
「これが……兵器、だと？」
「とんでもない。私は、こんなに心が安らいだのは、生まれて初めてだ……」
「鎮魂の歌い手は、危険などではない。むしろ――」
聴衆の声が、潮目を変えていく。
ファルクが塗り替えようとした「恐怖」は、私の歌の前で、跡形もなく崩れ去っていた。
最前列のジルヴェスター様が、誇らしげに、私を見つめていた。
義妹アマーリエは、青ざめた顔で、いつの間にか、姿を消していた。
――勝った。
そう思った、その時だった。
「……見事な、まやかしだ」
ファルクの、低い声が、拍手を切り裂いた。
「諸君、騙されてはならぬ。心地よい歌で人を酔わせる。それこそが、この力の、最も恐ろしいところだ」
彼は、懐から、古びた一冊の書物を取り出した。
その表紙には、王家の紋章が、刻まれている。
「ここに、王国建国期の禁書がある。三百年前――鎮魂の歌い手は、その力で人心を惑わし、時の王家に、大いなる災いをもたらした。ゆえに王家は、歌い手の血を断罪し、歴史から葬った。……この娘は、その『災いの血』を引く者なのだ!」
歌劇場が、再び、ざわめいた。
三百年前の、王家と、鎮魂の歌い手の因縁。
そんなものが、あったというのか。
私は、息を呑んだ。
母も、私も知らなかった、もっと古い、もっと深い闇が、この力の根に、隠されていた。
「ゆえに、私は要求する。災いの血を、再び国家の管理下に置くことを――」
「楽長」
その時、貴賓席から、凛とした女性の声が、響いた。
立ち上がったのは、銀の髪の、若き王女。
エルフリーデ王女殿下だった。
「三百年前の禁書を持ち出すなら、その『災い』とやらの、真偽もまた、改めて検めねばなりますまい。……それに、二十年前。あなたが、一人の鎮魂の歌い手を、いかにして宮廷から葬ったか。その件についても、私は、興味があります」
ファルクの顔が、初めて、はっきりと、強張った。
審問は、決着しなかった。
けれど、潮目は、確かに、変わった。
ファルクの「恐怖の物語」は崩れ、逆に、彼自身の過去に、王家の目が向けられたのだ。
◇◇◇
その夜。
屋敷に戻ったジルヴェスター様は、暗い窓辺で、じっと、何かを考え込んでいた。
「閣下？」
「……セレスティア。気づいたか」彼は、低く言った。「審問の間、ファルクは、たびたび、ある一人の人物に、目配せをしていた。指示を、仰ぐように」
「まさか……」
「ああ」と、彼の瞳に、冷たい焔が灯った。「この一連の筋書きを、裏で書いている者がいる。ファルクは、その駒に過ぎん。……そして、その者の正体に、私は、もう、見当がついている」
彼は、ゆっくりと、その名を口にした。
「私に呪具を仕込み、私を陥れ、お前を狙う者。――叔父上だ。アーダルベルト・フォン・ヴァルトハイム」
優しすぎた、あの笑顔の、本当の顔が。
今、闇の中から、ゆっくりと、姿を現そうとしていた。
お読みいただきありがとうございます。そして――第2章、完結です！
歌劇審問でセレスの歌が「兵器」の汚名を覆し、ファルクは追い詰められました。
ですが、新たに浮上した「三百年前の王家と歌い手の因縁」、そして黒幕・叔父アーダルベルトの確定……。物語は、第1部のクライマックスへと加速します。
ここまでお読みくださり、本当にありがとうございます。【ブックマーク】【評価】での応援を、心よりお願いいたします。
皆様の応援が、眠れぬ城に寝息を取り戻すセレスの子守唄になります。
次回・第3章開幕。第21話「後見人の書斎に眠る、呪いの設計図」でお会いしましょう。
