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第15話：氷の薔薇が咲いた夜、公爵様は「離さない」と泣いた

　宮廷楽長ファルク・ヴェルナーは、慇懃な笑みを貼り付けて、城へやって来た。

　白髪を撫でつけた、瘦身の老人。

　穏やかな物腰の奥に、人を「品定め」する、冷たい目が光っていた。

「お初にお目にかかります、ヴァルトハイム公爵閣下。……そして、噂の奥方様。鎮魂祭で、魔獣を歌で鎮めたとか。ぜひ一度、そのお力を、拝聴したく参りました」

　彼の視線が、私を、舐めるように這う。

　その瞳の奥に、ちらりと――驚愕と、そして、隠しきれない執着の色が、よぎった。

「……ほう。その顔立ち、その声の質。まさかとは思いますが、奥方様。あなたの母君は、エレオノーラ様では、ございませんか」

　とぼけた口ぶりだった。

　二十年前、自らが葬った女の名を、いけしゃあしゃあと口にする。

　私は、こみ上げる怒りを、静かに飲み下した。

「ええ。母は、エレオノーラ・ハーゲン。……あなたが、宮廷から消した、鎮魂の歌い手です。楽長様」

　その場の空気が、ぴり、と張り詰めた。

　ファルクの笑みが、一瞬、強張る。だが、すぐに彼は、慈悲深い表情を取り繕った。

「これは異なことを。私は、危険な力を、正しく国家の管理下に置こうとしただけ。……奥方様。あなたの中に流れる鎮魂の歌い手の血は、あまりに尊い。このような辺境で、一人の男のために浪費されてよいものではありません」

　彼は、芝居がかった仕草で、両手を広げた。

「どうか、王都へおいでなさい。王宮楽士団が、あなたの力を、国家のために、正しく役立てて差し上げましょう。それが、鎮魂の歌い手の、果たすべき責務というもの」

　国家の、管理下。

　正しく、役立てる。

　――二十年前、母に突きつけられたのと、寸分違わぬ言葉だった。

　私が口を開く前に。

　隣に立つジルヴェスター様が、一歩、前に出た。

「断る」

　たった一言。

　けれど、その声には、城の石壁を震わせるほどの、重みがあった。

「セレスティアは、私の妻だ。誰にも――王宮にすら、渡さん」

「ですが閣下。これは、王国全体の利益の問題で……」

「利益、だと」

　ジルヴェスター様の瞳に、あの、嵐を呼ぶ焔が灯った。

「貴様らは、いつもそうだ。歌を、力を、人を――『利益』で測る。母を消し、娘から誇りを奪い、それでもまだ足りぬか。……二十年前、貴様が殺したものを、私は、今度こそ、護り抜く」

　ファルクの顔から、慈悲の仮面が、剥がれ落ちた。

　冷たい、酷薄な素顔が、そこにあった。

「……強情な。エレオノーラと、同じだ。ならば、よろしい。王都にて、正式な『歌劇審問』を開きましょう。鎮魂の歌い手の処遇は、王国楽法に則り、公の場で裁かせていただく。……公爵閣下とて、王の定めた法には、逆らえますまい」

　彼は、捨て台詞を残し、城を去っていった。

　◇◇◇

　その夜。

　私は、眠れずにいるジルヴェスター様の傍らで、そっと歌い始めた。

　母から受け継いだ、あの子守唄を。

　今はもう、その本当の名を知っている、鎮魂の歌を。

　すると――不思議なことが、起きた。

　窓辺の、枯れていたはずの蔓（つる）に。

　淡く輝く、氷の結晶でできた薔薇が、ひとつ、またひとつと、花開いていったのだ。

「これは……」

　ハンナが、戸口で、息を呑んだ。

「『歌うと、氷の薔薇が咲く』……。城に古くから伝わる、言い伝え。鎮魂の歌い手が、真にこの地に受け入れられたとき、城が、それを祝福して咲かせる花です。……二十年前、エレオノーラ様が宮廷で咲かせて以来、誰も、見た者はおりませんでした」

　月光に照らされ、氷の薔薇が、城中に、静かに咲き誇っていく。

　その幻想的な光景は、私の歌が、紛れもなく本物の――鎮魂の歌い手の力であることの、何よりの証だった。

　その時。

　寝台の上で、ジルヴェスター様が、震える手を伸ばし、私の手を、強く握りしめた。

「……ああ、そうだ。この歌だ」

　彼の暗い金の瞳から、つう、と、ひとすじの涙が零れた。

「閣下……？」

「幼い頃。たった一度だけ、王宮で聞いた歌。心が凪ぐ、あたたかな歌。……私はずっと、それを探していた。眠れぬ夜の底で、ずっと、ずっと。……あれは、お前の母の歌だったのだ。エレオノーラの。そして今、お前が、同じ歌で、私を救っている」

　二十年の時を超えて。

　母が遺した歌が、巡り巡って、この孤独な人を、救っていた。

　偶然などではなかった。

　私たちは、ずっと前から、この旋律で、結ばれていたのだ。

「離さない」

　彼は、私を、痛いほど強く、抱き寄せた。

「もう、誰にも渡さない。王宮にも、楽長にも、誰にも。……セレスティア。お前の歌がなければ、私はもう、眠ることも、生きることも、できない。だから――頼む。私のそばに、いてくれ」

　いつも命令の形でしか、言えなかった人が。

　初めて、すがるように、「頼む」と言った。

　私は、その広い背に、そっと腕を回した。

　氷の薔薇の輝きの中で、私も、静かに涙を流した。

「はい、閣下。……どこにも、行きません。あなたのおそばで、いつまでも、歌わせてくださいませ」

　私たちは、ようやく、互いの居場所になった。

　けれど――王都では、すでに、別の影が、動き始めていた。

　歌劇審問を画策するファルクの、さらにその背後で。

　ジルヴェスター様に「夜啼きの呪い」を仕掛けた、ある人物が。

　甘い再会に酔う私たちを、冷たい目で、見据えていたのだ。

　その男の名は――アーダルベルト・フォン・ヴァルトハイム。

　ジルヴェスター様の、実の叔父であった。

お読みいただきありがとうございます。そして――第2章、ここに完結です！

第1話から第15話まで、長らくお付き合いくださり、本当にありがとうございました。

「無能」と捨てられた令嬢セレスが、自らの歌の正体を知り、母の真実にたどりつき、そして公爵様と、本当の意味で結ばれるまで。ひとつの大きな区切りまで、書き切りました。

氷の薔薇の中で「離さない」と泣く公爵様、いかがでしたでしょうか。

そして物語は、いよいよ呪いの黒幕――公爵の叔父アーダルベルトとの対決、そして王都での「歌劇審問」編へと続いてまいります。

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皆様の応援が、眠れぬ城に寝息を取り戻す、セレスの子守唄になります。

次章でも、どうぞ二人の物語を、見守っていただけますと幸いです。