15/76

第15話：氷の薔薇が咲いた夜、公爵様は「離さない」と泣いた

　宮廷楽長ファルク・ヴェルナーは、慇懃な笑みを貼り付けて、城へやって来た。

　白髪を撫でつけた、瘦身の老人。

　穏やかな物腰の奥に、人を「品定め」する、冷たい目が光っていた。

「お初にお目にかかります、ヴァルトハイム公爵閣下。……そして噂の奥方様。鎮魂祭で魔獣を歌で鎮めたとか。ぜひ一度、そのお力を、拝聴したく参りました」

　彼の視線が私を舐めるように這う。

　その瞳の奥にちらりと――驚愕と、そして、隠しきれない執着の色が、よぎった。

「……ほう。その顔立ちその声の質。まさかとは思いますが、奥方様。あなたの母君はエレオノーラ様では、ございませんか」

　とぼけた口ぶりだった。

　二十年前、自らが葬った女の名を、いけしゃあしゃあと口にする。

　私はこみ上げる怒りを、静かに飲み下した。

「ええ。母はエレオノーラ・ハーゲン。……あなたが宮廷から消した、鎮魂の歌い手です。楽長様」

　その場の空気が、ぴり、と張り詰めた。

　ファルクの笑みが、一瞬、強張る。だがすぐに彼は慈悲深い表情を取り繕った。

「これは異なことを。私は、危険な力を、正しく国家の管理下に置こうとしただけ。……奥方様。あなたの中に流れる鎮魂の歌い手の血は、あまりに尊い。このような辺境で、一人の男のために浪費されてよいものではありません」

　彼は芝居がかった仕草で、両手を広げた。

「どうか、王都へおいでなさい。王宮楽士団があなたの力を国家のために、正しく役立てて差し上げましょう。それが鎮魂の歌い手の、果たすべき責務というもの」

　国家の、管理下。

　正しく役立てる。

　――二十年前、母に突きつけられたのと、寸分違わぬ言葉だった。

　私が口を開く前に。

　隣に立つジルヴェスター様が、一歩、前に出た。

「断る」

　たった一言。

　けれどその声には、城の石壁を震わせるほどの、重みがあった。

「セレスティアは私の妻だ。誰にも――王宮にすら、渡さん」

「ですが閣下。これは、王国全体の利益の問題で……」

「利益だと」

　ジルヴェスター様の瞳に、あの嵐を呼ぶ焔が灯った。

「貴様らはいつもそうだ。歌を力を人を――『利益』で測る。母を消し、娘から誇りを奪い、それでもまだ足りぬか。……二十年前、貴様が殺したものを、私は今度こそ、護り抜く」

　ファルクの顔から、慈悲の仮面が剥がれ落ちた。

　冷たい、酷薄な素顔がそこにあった。

「……強情な。エレオノーラと、同じだ。ならばよろしい。王都にて、正式な『歌劇審問』を開きましょう。鎮魂の歌い手の処遇は王国楽法に則り、公の場で裁かせていただく。……公爵閣下とて、王の定めた法には、逆らえますまい」

　彼は捨て台詞を残し、城を去っていった。

　◇◇◇

　その夜。

　私は眠れずにいるジルヴェスター様の傍らで、そっと歌い始めた。

　母から受け継いだ、あの子守唄を。

　今はもう、その本当の名を知っている、鎮魂の歌を。

　すると――不思議なことが、起きた。

　窓辺の枯れていたはずの蔓（つる）に。

　淡く輝く氷の結晶でできた薔薇が、ひとつ、またひとつと花開いていったのだ。

「これは……」

　ハンナが戸口で息を呑んだ。

「『歌うと氷の薔薇が咲く』……。城に古くから伝わる、言い伝え。鎮魂の歌い手が真にこの地に受け入れられたとき、城がそれを祝福して咲かせる花です。……二十年前、エレオノーラ様が宮廷で咲かせて以来、誰も見た者はおりませんでした」

　月光に照らされ、氷の薔薇が、城中に静かに咲き誇っていく。

　その幻想的な光景は、私の歌が、紛れもなく本物の――鎮魂の歌い手の力であることの、何よりの証だった。

　その時。

　寝台の上でジルヴェスター様が、震える手を伸ばし、私の手を強く握りしめた。

「……ああ、そうだ。この歌だ」

　彼の暗い金の瞳からつう、と、ひとすじの涙が零れた。

「閣下……？」

「幼い頃。たった一度だけ、王宮で聞いた歌。心が凪ぐあたたかな歌。……私はずっと、それを探していた。眠れぬ夜の底で、ずっと、ずっと。……あれはお前の母の歌だったのだ。エレオノーラの。そして今、お前が同じ歌で私を救っている」

　二十年の時を超えて。

　母が遺した歌が、巡り巡って、この孤独な人を救っていた。

　偶然などではなかった。

　私たちはずっと前から、この旋律で結ばれていたのだ。

「離さない」

　彼は私を痛いほど強く、抱き寄せた。

「もう誰にも渡さない。王宮にも、楽長にも誰にも。……セレスティア。お前の歌がなければ、私はもう、眠ることも、生きることもできない。だから――頼む。私のそばにいてくれ」

　いつも命令の形でしか、言えなかった人が。

　初めて、すがるように「頼む」と言った。

　私はその広い背にそっと腕を回した。

　氷の薔薇の輝きの中で、私も静かに涙を流した。

「はい、閣下。……どこにも行きません。あなたのおそばでいつまでも、歌わせてくださいませ」

　私たちはようやく互いの居場所になった。

　けれど――王都では、すでに、別の影が動き始めていた。

　歌劇審問を画策するファルクの、さらにその背後で。

　ジルヴェスター様に「夜啼きの呪い」を仕掛けた、ある人物が。

　甘い再会に酔う私たちを、冷たい目で見据えていたのだ。

　その男の名は――アーダルベルト・フォン・ヴァルトハイム。

　ジルヴェスター様の、実の叔父であった。

お読みいただきありがとうございます。第2章、ここまでです。

氷の薔薇の夜でした。

二十年前に母が宮廷で咲かせて以来、誰も見た者のいなかった花です。それが今、辺境の城で咲いた。セレスの歌が本物である証であると同時に、この城が彼女を受け入れたという意味でもあります。

「あれはお前の母の歌だったのだ」。ジルヴェスター様が幼い日に一度だけ聞き、眠れぬ夜の底でずっと探していた歌。二人は出会う前から、この旋律で結ばれていました。偶然ではなかったのです。

いつも命令の形でしか物が言えなかった人が、初めて「頼む」と言いました。この一語のために、第1話からここまでを書いてきたようなものです。

ここまでお付き合いくださり、本当にありがとうございました。第2章を面白いと思っていただけましたら、ぜひ【ブックマーク】と【評価（☆☆☆☆☆）】での応援をお願いいたします。

皆様の応援が、眠れぬ城に寝息を取り戻すセレスの子守唄になります。

次回、第16話「王都への召喚状と、優しすぎる叔父様」でお会いしましょう。物語は王都へ移ります。