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第14話：「鎮魂の歌い手」——消された母の、本当の名前

　その夜、私は、ジルヴェスター様に、すべてを打ち明けた。

　母エレオノーラが、鎮魂の歌い手であったこと。

　私の歌が、その血を受け継いだものであること。

　そして――母が、宮廷楽長ファルクによって、宮廷から葬られた、らしいということを。

　彼は、長いあいだ、黙って聞いていた。

　そして、ハンナが語る、母の最期の物語に、静かに耳を傾けた。

「二十年前」と、ハンナは、絞り出すように語った。「エレオノーラ様は、王宮で、誰よりも愛される歌い手でした。荒ぶる魔獣を鎮め、戦で傷ついた兵の心を癒し……その歌は、剣よりも、魔法よりも、確かに人を救っておりました」

「だが、それを、面白く思わぬ者がいた、と」と、ジルヴェスター様。

「はい。当時、宮廷楽士団で頭角を現していた、若き楽長ファルク・ヴェルナー。彼は、歌を『力』として、国家が管理し、利用すべきだと主張する男でした。魔獣の討伐に、戦の士気高揚に、歌い手の力を、兵器のように使おうとしたのです」

　ハンナの声が、震えた。

「ですが、エレオノーラ様は、頑（がん）として拒まれました。『私の歌は、人を眠らせ、癒すためのもの。人を戦わせ、傷つけるための道具には、決してしない』と。……それが、ファルクの逆鱗に触れたのです」

「鎮魂の歌い手は、扱いにくい、と。だから――消した、か」

「ええ。ファルクは、『鎮魂の歌い手の力は危険である』という噂を宮廷に流し、エレオノーラ様を、表舞台から追放しました。そして、地方の、力なきハーゲン伯爵家へと、嫁がせたのです。……その血を、二度と、宮廷で輝かせぬように」

　私は、ようやく、すべてを理解した。

　父が、私を「無能」と嗤い、納屋に追いやった、その本当の理由。

　それは、私が役立たずだったからではない。

　母から受け継いだ、この「鎮魂の歌い手」の力を――父もまた、ファルクと同じように、「危険なもの」「気味の悪いもの」として、恐れていたからだ。

　私は、母の力ゆえに、虐げられていた。

　知らぬ間に、二十年前の因縁を、私は、背負わされていたのだ。

「お母様は……どのように、亡くなったのですか」

　私の問いに、ハンナは、目を伏せた。

「ハーゲン家に嫁がれて、数年。あなた様を産まれて、ほどなく。……『流行り病』とされましたが、私は、信じておりません。最後まで、歌うことを諦めなかったお方が、あんなにも、突然に」

　言葉にならぬ、その先を、私は察した。

　胸の奥が、怒りと、悲しみで、灼けるように熱くなった。

　その時、ずっと黙っていたジルヴェスター様が、静かに立ち上がった。

　そして、私の隣に来て、震える私の肩を、そっと抱き寄せた。

「セレスティア」

　低く、けれど、これ以上ないほど、優しい声だった。

「お前の母を奪い、お前から、誇りも、居場所も奪った男が、明日、この城に来る」

　彼の腕に、力がこもる。

「案ずるな。お前は、もう一人ではない。お前の歌は、もう、誰にも、馬鹿にはさせぬ。……その男に、思い知らせてやろう。鎮魂の歌い手の娘が、何を受け継ぎ、誰に護られているのかを」

　私は、彼の胸に、そっと額を預けた。

　涙が、止まらなかった。

　けれど、それは、もう、惨めな涙ではなかった。

（お母様。私、明日、あなたを消した男の前で、歌います。あなたが命をかけて、守り抜いた、その歌を)

お読みいただきありがとうございます。

母エレオノーラの悲劇、そしてセレスが虐げられてきた“本当の理由”が明かされました。

すべての因縁の元凶――宮廷楽長ファルクが、いよいよ城へ。

そして、セレスをそっと抱き寄せる公爵様。次回はいよいよ、第2章のクライマックスです。

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皆様の応援が、眠れぬ城に寝息を取り戻すセレスの子守唄になります。

次回、第15話「氷の薔薇が咲いた夜、公爵様は『離さない』と泣いた」でお会いしましょう。