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第八話：千の壁

　白いノイズがほどけた。

　凪は、自分の部屋の床に座り込んでいた。

　六畳一間。

　冷めた空気。

　壁にもたれた配達バッグ。

　机の上には、中古のギターと、開きっぱなしのノート。

　現実に戻っている。

　けれど、頭の奥に御門（みかど）の声が残っていた。

『今のままだと、君の声は優しい人間にしか届かない』

「……腹立つ言い方しよる」

　凪は床に座ったまま、スマホを見た。

　通知が残っている。

> VALDGEAR（ヴァルドギア）

> RANK（ランク）：PAWN（ポーン）

> FOLLOWER（フォロワー）：119

　119。

　昨日は75だった。

　その前は1だった。

　数字だけ見れば、増えている。

　PAWN狩りを止めた。

　少年も、周りの低フォロワーたちも、最後には凪を見ていた。

　それでも。

「5,482、か」

　御門澄也（みかど・すみや）。

　FOLLOWER（フォロワー）：5,482。

　あれが、KNIGHT。

　1000を超えた者。

　おすすめに乗り始め、見に来るつもりのなかった誰かの画面にも名前が混ざる存在。

　凪はスマホを握る。

　119。

　遠い。

　1000まで、あと881人。

　目の前に立たされた壁は、むしろ高くなっていた。

　スマホが震えた。

　@yui_musubi。

『大丈夫？』

　凪はすぐに打った。

『大丈夫ちゃう』

　送信。

　少し間が空く。

『御門くんに』

『会ったんだね』

　凪の指が止まった。

『知っとるんか』

　送る。

　返事はすぐには来ない。

　数秒。

　十秒。

『KNIGHT』

『PAWNの外へ』

『声が出始めた人』

　また少し間。

『気をつけて』

　凪は眉を寄せた。

『敵なん？』

　短い返事。

『まだ』

　まだ。

　それは、敵ではないという意味ではなかった。

　これから敵になるかもしれない、という意味にも読めた。

　凪はため息をつく。

「ほんま、説明少ないな」

　画面に、次のメッセージが浮かんだ。

『でも』

『近づいた』

　その一言で、凪は黙った。

　近づいた。

　yuiに。

　1000に。

　自分の生活を変える何かに。

　凪は現実SNSを開いた。

　昨日投稿した曲。

「誰かに届いたこだま」

　再生数、0。

　だったはずの数字が、変わっていた。

　再生数、28。

　いいね、4。

　コメント、3。

「……増えとる」

　大した数字ではない。

　人気者なら、誤差にもならない。

　けれど凪には、違った。

　VALDGEAR（ヴァルドギア）で119人に見られたことが、現実側にも小さく返ってきている。

　コメントを開く。

『前の曲よりこっちの方がいい』

『声に疲れてる感じあるのに、最後だけ前向いてて好き』

『おすすめに出てきた。誰？』

　凪は三つ目で指を止めた。

　おすすめに出てきた。

　御門の言葉が蘇る。

『1000を超えると、流れが変わる』

　今の凪は、まだ1000どころか119だ。

　それでも、小さな波は起きている。

　なら、1000を超えたら。

　もし、御門の言う通りなら。

　自分の曲は、見に来るつもりのなかった誰かにも届き始める。

　凪はスマホを置いた。

　胸の奥が熱い。

　嬉しい。

　でも、同じくらい怖い。

　見られるということは、笑われるということでもある。

　PAWN狩りのコメントが、頭の奥でまた鳴る。

『75がイキった』

『CLIPが弱かっただけ』

　凪は目を閉じた。

　VALDGEARの傷は、現実の身体には残らない。

　でも、見られ方は残る。

　自分がどう笑われたか。

　どう立ったか。

　誰に見られたか。

　それが、現実に戻っても消えない。

　凪はノートを開いた。

　白いページに、御門の言葉を書く。

「優しい人間にしか届かない」

　書いた瞬間、腹が立った。

「なんでオレが、あいつの言葉メモらなあかんねん」

　そう言いながら、消さなかった。

　悔しいが、刺さっている。

　PAWN狩りで凪を見たのは、狩られる側の人間だった。

　少年。

　怯えていた女性。

　壁際で目を逸らしていたPAWNたち。

　凪の言葉は、そういう人間には届いた。

　でも、届かなかった相手もいる。

　狩る側。

　見下す側。

　ただ面白がって流れてきた視聴者。

　そして、御門。

　あの男は、凪を見ていた。

　でも、届いたわけではない。

　観察されただけだ。

「……次を見せろ、か」

　凪はペンを握る。

　ノートの端に、新しい言葉を書く。

「優しいやつだけやなくて」

　そこで止まる。

　続きが出ない。

　誰に届かせたいのか。

　何を届けたいのか。

　yuiに会いたい。

　御門を見返したい。

　自分の音を聴かせたい。

　どれも本当で、どれもまだ薄い。

　凪はペンを置いた。

　配達アプリが鳴る。

　現実は、考えがまとまるまで待ってくれない。

「はいはい、行きますよ」

　凪は黒いパーカーを羽織った。

　鏡の前を通る。

　自分の黒髪。

　眠たげな灰色の目。

　くたびれたデニム。

　首元の安物のボールペン。

　VALDGEARでは黒いレザージャケットを着ていた。

　白い文字が内側に光り、拳には黒いグローブがあった。

　でも現実の凪は、相変わらず誰にも覚えられない配達員だ。

　そのはずだった。

　昼のNEO-FUKUOKA CITY（ネオ・フクオカシティ）。

　凪は配達バッグを背負い、自転車を走らせた。

　信号待ちで、スマホが震える。

　新しいコメント。

『この人、昨日どっかの配信で見た気がする』

　凪は画面を見つめた。

　現実側に、名前がにじみ始めている。

　まだ小さい。

　たぶん、すぐ消える。

　でも、ゼロではない。

　配達先のカフェに着く。

　ガラス張りの店内では、若い客が何人もスマホを見ていた。

　凪はカウンターで商品を受け取る。

　商品を受け取り、店を出る。

　店員も客も、誰も凪を知らない。

　現実はまだ、その程度だ。

　それでも、SNSの中だけは違う。

　再生数が1つ増え、コメントが1つ増え、知らない誰かの画面に曲が混ざり始めている。

「……ほんまに返ってくるんやな」

　自転車にまたがる。

　その瞬間、スマホが震えた。

　@yui_musubi。

『現実が』

『少し変わった？』

　凪は苦笑した。

『少しな』

　送る。

　返事。

『それが』

『最初の報酬』

　凪は画面を見たまま、しばらく動けなかった。

　報酬。

　VALDGEARで得たフォロワーが、現実の生活を少し変える。

　金が降ってくるわけでも家賃が消えるわけでもない。

　でも、自分の曲が、見に来るつもりのなかった誰かに届く。

　それは確かに、報酬だった。

　夕方。

　配達を終えて部屋に戻る頃には、凪の曲の再生数は41になっていた。

　いいね、6。

　コメント、5。

　そのうち一つは、こうだった。

『次も聴く』

　凪はそのコメントを、何度も読んだ。

　次も。

　御門が言っていた。

　フォローは拍手ではない。

　次も見るという予約。

　凪はノートを開く。

　朝書いた言葉の下に、続きを書いた。

「優しいやつだけやなくて」

　少し考える。

　それから、ゆっくり書く。

「見てへんやつの画面にも、届かせる」

　書いてから、凪は笑った。

「でかく出たな」

　でも、消さなかった。

　夜。

　VALDGEARの通知が光る。

> NEXT CONNECT（ネクスト・コネクト）

> 00:02:00

　その下に、新しい表示。

> CURRENT GOAL（カレント・ゴール）

> FOLLOWER（フォロワー） 1,000

> KNIGHT（ナイト）到達条件

　凪は息を止めた。

　ついに、数字が明文化された。

　1000。

　yuiに会うための数字。

　御門が立っている場所へ入るための数字。

　現実のおすすめに、本格的に乗り始めるための数字。

　凪はボールペンを握った。

「やったるわ」

　スマホが震える。

　@yui_musubi。

『凪くん』

『次』

『誰かが見てる』

　凪は眉をひそめた。

『誰か？』

　返事はない。

　代わりに、接続カウントが進む。

　三。

　二。

　一。

> VALDGEAR SYSTEM（ヴァルドギア・システム）

> CONNECT（コネクト）

> START（スタート）

　世界が白くほどける。

　現実が消える直前。

　スマホの通知欄に、知らないアカウント名が一瞬だけ映った。

> SPARKLE（スパークル）があなたをフォローしました

　ピンク色のアイコン。

　跳ねるような通知音。

　そして、明るい女の声が、ノイズの向こうから聞こえた。

「へえ。あれが噂の新人くん？」

　凪が振り返るより早く、視界はVALDGEARの白へ飲み込まれた。