第四話：yuiの声
「覚えんでええ。どうせ、今から嫌でも流れる」
凪はそう言った。
言った瞬間、自分でも少しだけ驚いた。
強がりだった。
膝は震えている。
腹も肩も痛い。
息を吸うたびに、体の奥が軋む。
それでも、もう下は向いていなかった。
FOLLOWER：27。
二十七人。
さっきまで再生数2だった自分を、今は二十七人が見ている。
それだけで、凪の足はぎりぎり地面を踏めていた。
倒れた男が、ゆっくり立ち上がる。
派手なジャケットは破れ、背後に浮いていた配信カメラの光も半分以上消えていた。
それでも男の頭上の数字は、まだ凪よりずっと大きい。
PAWN。
FOLLOWER：98。
男は口元の血を拭い、凪を睨んだ。
「天沢凪、やったな」
初めて、男が凪の名前を呼んだ。
さっきまで「フォロワー1」としか呼ばなかった男が。
その変化が、凪の胸に小さく刺さる。
怖さではない。
痛みでもない。
存在を見られた感覚だった。
「俺の配信で、俺より目立つとか」
男の声が低くなる。
「調子乗っとるにも程があるばい」
男の足元に、赤い光が広がった。
砕けかけていたカメラの光が、無理やり男の背後へ集まっていく。
コメント欄が再び流れ始める。
『まだやる？』
『CLIPキレてる』
『凪って名前なのか』
『フォローしとくわ』
その中に、男の名前らしきものが混じっていた。
CLIP。
切り抜き動画ばかりで伸びた、PAWN上位の配信者。
誰かの失敗を拾い、誰かの泣き顔を拡散し、誰かの恥を自分の数字に変えてきた男。
凪はその名前を、コメントで知った。
「CLIP……」
凪が呟くと、男は舌打ちした。
「気安く呼ぶな」
「そっちが先に、オレの名前呼んだんやろ」
「黙れ」
CLIPの拳に、赤い光が凝縮されていく。
さっきまでとは違う。
視聴者の笑いではなく、怒りを吸っている。
コメント欄も荒れ始めた。
『潰せ』
『さすがに新人が調子乗りすぎ』
『CLIP負けたら笑う』
『凪がんばれ』
最後の一つだけ、流れが違った。
凪の目がそこに止まる。
がんばれ。
たった四文字。
それだけで、体の奥にまた音が鳴った。
FOLLOWER：28。
数字が一つ増えた。
CLIPがそれを見て、顔を歪める。
「また増えた……」
「あんたが見せてくれとるからな」
凪はペンデバイスを握った。
「オレのこと」
「俺は晒しとるだけたい！」
CLIPが踏み込む。
赤い光が、刃のように伸びた。
凪は避ける。
完全には避けきれない。
頬をかすめ、熱い痛みが走る。
だが、見えている。
最初の一撃は、何も見えなかった。
今は、赤い光の軌道が分かる。
「見える……」
凪は息を吐く。
「二十七人分、見えとる」
空中に文字を書く。
『見ろ』
黒い文字が、凪の拳ではなく、周囲に広がる。
CLIPのカメラが、その文字へ吸い寄せられるように向いた。
配信画面の中央に、凪の書いた文字が映る。
『見ろ』
コメントがざわつく。
『また画面に出た』
『こいつ配信乗っ取ってる？』
『いやCLIPのカメラが勝手に追ってる』
CLIPが吠える。
「俺のカメラば使うな！」
「勝手に見世物にしたんは、あんたや」
凪は一歩踏み込む。
「やったら最後まで見せろ」
黒い文字が、拳に集まる。
『見ろ』
その一語は、命令ではなかった。
逃げ続けてきた凪自身への言葉でもあった。
見ろ。
自分がどれだけ惨めでも。
どれだけ弱くても。
誰かの数字にされそうでも。
目を逸らすな。
凪はCLIPの赤い拳へ、自分から突っ込んだ。
「アホか！」
CLIPが笑う。
赤い拳が、凪の胸を狙う。
凪は直前でペンデバイスを走らせた。
『ずらせ』
黒い文字が、赤い光の軌道に触れる。
ほんの少し。
拳一つ分だけ、CLIPの攻撃がずれた。
凪の肩を削るように通り過ぎる。
痛みが走る。
だが、致命傷ではない。
凪は踏み込んだまま、右拳を握る。
『響け』
黒い文字が弾ける。
拳が、CLIPの腹に入った。
今度は浅くない。
衝撃が、音になって広がった。
六畳一間で録った下手な弾き語り。
雨の音。
安いマイクのノイズ。
震えた声。
その全部が、黒い波紋になってCLIPの体を貫いた。
「がっ……！」
CLIPがくの字に折れる。
コメント欄が爆ぜた。
『入った！』
『今の音やば』
『フォローした』
『凪、もう一発』
FOLLOWER：35。
42。
51。
数字が跳ねる。
凪の腕に、今までにない熱が宿った。
怖い。
けれど、気持ち悪くはなかった。
見られている。
笑われるためではなく。
自分が何をするのかを、誰かが見ている。
「やめろ……」
CLIPが膝をつきかける。
それでも倒れない。
赤い光が、最後の力を振り絞るように拳へ集まった。
「俺が……俺が映す側たい。おまえみたいな底辺に、画面ば奪われてたまるか！」
凪は答えなかった。
スマホが震えた。
yuiからのメッセージ。
『最後』
たった二文字。
それだけで、凪は分かった。
長く戦えば負ける。
体力はもうない。
フォロワーもまだ98には届かない。
勝つなら、ここしかない。
CLIPが立ち上がる。
男の背後に、残ったカメラの光がすべて集まった。
赤い光が巨大な拳の形になる。
「終わりたい、天沢凪！」
凪はペンデバイスを構えた。
空中に、一文を書く。
『誰かの数字で終わらない』
文字が震えた。
凪の胸の奥で、自分の曲が鳴る。
誰にも聴かれなかった音。
でも今は違う。
五十人を超える誰かが、この音を待っている。
凪は息を吸った。
歌うほどの声ではない。
それでも、言葉に音が乗った。
「オレは、誰かの数字になるために歌ったんやない」
黒い文字が、拳に集まる。
「誰か一人に届けば、それでゼロやない」
FOLLOWER：60。
67。
72。
コメントが流れる。
『届いてる』
『見てる』
『いけ』
CLIPの赤い拳が迫る。
凪は前に出た。
逃げない。
逸らさない。
黒い拳と赤い拳がぶつかる。
一瞬、世界が白く弾けた。
音が消える。
コメントも、笑い声も、痛みも消える。
その無音の中で、凪は聞いた。
『届いたよ』
yuiの声だった。
メッセージではない。
画面の文字でもない。
ほんの一瞬だけ、耳元で聞こえた声。
凪は歯を食いしばる。
「――響け！」
黒い文字が、赤い光を砕いた。
CLIPの巨大な拳が割れ、配信カメラが一斉に破裂する。
男の体が後ろへ吹き飛び、路面を転がった。
頭上の表示が揺れる。
PAWN。
FOLLOWER：98。
その数字の横に、赤い警告が浮かんだ。
STREAM DOWN。
配信終了。
CLIPは起き上がれなかった。
ヴァルドギアの夜に、静けさが戻る。
凪は立っていた。
立っているだけで精一杯だった。
だが、倒れてはいなかった。
頭上の数字が、ゆっくり変わる。
FOLLOWER：73。
74。
75。
そこで止まった。
百には届かない。
それでも、凪は笑った。
「七十五……」
再生数2だった男が。
誰にも聴かれないと思っていた男が。
七十五人に見られている。
膝から力が抜けた。
凪はその場に崩れ落ちる。
意識が遠のく。
最後に見えたのは、スマホの画面だった。
『戻すね』
yuiのメッセージ。
次の瞬間、世界が白くほどけた。
---
目を開けると、六畳一間の天井があった。
雨の音。
冷めたコンビニ弁当の匂い。
倒れた配達バッグ。
NEO-FUKUOKA CITYの下層住宅区にある、自分の部屋。
凪はベッドの上に倒れていた。
「……戻ったんか」
体を起こそうとして、腹と肩に痛みが走る。
夢ではない。
スマホを見る。
そこには、見慣れないアプリの通知が残っていた。
VALDGEAR。
FOLLOWER：75。
RANK：PAWN。
「ほんまに……」
凪の指が震えた。
その時、通知が一つ届く。
@yui_musubi。
『ごめんね』
凪はすぐに返信を打った。
『何者なん？』
送信。
数秒。
返事は来ない。
凪はもう一度打つ。
『あの世界は何なん？』
また沈黙。
スマホを握る手に力が入る。
『なんでオレを選んだん？』
長い沈黙。
やがて、短いメッセージが届いた。
『長く話せない』
次のメッセージ。
『でも』
さらに一つ。
『君の音は、本物』
凪は画面を見つめた。
胸の奥が、さっきとは違う痛み方をした。
嬉しい。
怖い。
もっと聞きたい。
もっと知りたい。
「yui……」
名前を呼ぶと、画面がかすかに揺れた。
最後のメッセージが届く。
『1000人集めて』
続けて。
『そうしたら』
また少し間が空いて。
『少しだけ、会える』
凪は息を止めた。
会える。
あの声に。
あの一人に。
凪はスマホを握りしめる。
FOLLOWER：75。
あと925人。
昨日までなら、絶対に届かない数字だった。
でも今は違う。
凪は立ち上がった。
痛みに顔をしかめながら、窓の外を見る。
NEO-FUKUOKA CITYの夜は、相変わらず誰かに見られるための光で溢れている。
その光のどこかに、yuiがいる。
凪は、さっきまで武器みたいに変わっていたはずのボールペンを見た。
今は、ただの安物のペンに戻っている。
けれど、手放す気にはならなかった。
「1000人、か」
凪は小さく笑った。
「ええやん。やったるわ」
スマホの画面に、VALDGEARの通知が静かに光っていた。
次の接続まで、あと二十三時間五十九分。
