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第三話：届いた音

FOLLOWER（フォロワー）：2。

たった一つ増えただけ。

それなのに、世界の重さが変わった。

凪の拳に宿った黒い文字が、火花のように弾ける。

『届け』

その一語が、音になった。

耳に聞こえる音ではない。

胸の奥を直接叩くような、低く震える響き。

フォロワー98の男が、目を見開いた。

「なんで、強くなっとると」

男の赤い拳が迫る。

さっきまでなら、見えなかった。

避けることも、受けることもできなかった。

けれど今は違う。

遅い。

ほんの少しだけ、男の動きが遅く見える。

凪は歯を食いしばり、黒い文字をまとった拳を突き出した。

拳と拳がぶつかる。

今度は、吹き飛ばされなかった。

衝撃が腕を通って肩まで響く。

痛い。

痛いが、立っていられる。

「ぐっ……！」

男の方が、一歩下がった。

周囲のコメントが止まる。

一瞬だけ、VALDGEAR（ヴァルドギア）の夜が静かになった。

そして次の瞬間、配信画面に文字が流れ始める。

『押し返した？』

『フォロワー2で？』

『今のなに』

『音鳴ったよな』

男は顔を歪めた。

「コメントすんな。見るとこ、そこやなかろうが」

男が左手を振る。

浮かんでいたカメラの光が、凪を取り囲むように回り込んだ。

「リスナー、ちゃんと見とけ。こいつは俺より九十六人も下。たまたま一発止めただけたい」

九十六人。

その差は、まだ絶望的だった。

凪の表示は変わらない。

PAWN（ポーン）。

FOLLOWER（フォロワー）：2。

男は98。

数字だけなら、勝負にならない。

それでも凪は、さっきより息ができていた。

「……二人」

凪は小さく呟いた。

「二人、聴いてくれた」

男が舌打ちする。

「気持ち悪か。たかが二人で主人公ぶんな」

「主人公ちゃう」

凪はペンデバイスを握り直した。

黒い金属のペン先に、音の波形みたいな光が集まる。

「オレはずっと、誰にも聴かれてへんと思ってただけや」

凪は空中に文字を書く。

『聴こえてる』

その文字は、細く震えた。

けれど、消えなかった。

男が鼻で笑う。

「またポエムか。配信映えせんっちゃけど」

「映えんでええ」

凪は一歩踏み出した。

膝は震えている。

腹も肩も痛む。

それでも、足は前に出た。

「届けばええ」

黒い文字が、凪の拳に巻きつく。

男が低く構える。

「だったら、黙らせる」

男の足元に赤い光が広がった。

カメラの光が、一斉に男の背中へ集まる。

コメント欄が煽られるように加速した。

『やれ』

『終わらせろ』

『素材にして拡散』

『フォロワー1改め2』

そのコメントが男の体へ流れ込む。

赤い光が濃くなる。

凪は理解した。

この男は、見られるほど強くなる。

笑われる対象を作り、その反応を自分の力に変えている。

フォロワー98。

ただの数字ではない。

この男を見ている九十八人分の視線だ。

「ほら、来いよ」

男が笑う。

「おまえの二人で、俺の九十八人に勝てると？」

勝てるわけがない。

普通なら。

凪はそう思った。

だが、同時に気づいた。

男の配信を見ているのは、男の味方だけではない。

さっき、誰かがフォローした。

誰かが「ちょっと分かる」とコメントした。

男の配信は、凪を笑うための場所だった。

でも今は、凪の言葉が届く場所にもなっている。

「……借りるで」

凪は男を見た。

「あんたの配信」

男の眉が動く。

「は？」

凪はペンデバイスを空中に走らせた。

今度は一語ではない。

短い一文。

『笑うなら、最後まで聴け』

文字が空中に刻まれた瞬間、黒い波紋がコメント欄へ広がった。

男の配信画面が、ざらつく。

流れていたコメントが一瞬乱れ、凪の書いた言葉がその中央に焼きついた。

『笑うなら、最後まで聴け』

「なっ……俺の画面に何しとると！」

男が叫ぶ。

凪にも分からなかった。

だが、体は分かっている。

これは攻撃ではない。

届けるための道だ。

男が作った視線の流れに、自分の言葉を乗せた。

コメントが流れる。

『画面ジャック？』

『いや今の言葉、刺さった』

『最後まで見てみる』

『フォローしたやつ誰だよ』

男の顔色が変わった。

「見るな。こいつを見るな！」

男が突っ込んでくる。

赤い光をまとった拳。

速い。

だが、凪はもう目を逸らさなかった。

ペンデバイスを握る。

空中に一語。

『鳴れ』

黒い文字が、拳ではなく胸の奥で震えた。

凪は殴る直前、息を吸った。

歌う勇気はない。

人前で歌えるほど、強くない。

けれど、声は出た。

「誰にも聴こえてへんって、ずっと思ってた」

男の拳が迫る。

凪は半歩ずれる。

肩をかすめる。

痛みが走る。

それでも続けた。

「でも、ちゃうかった」

凪の拳が、男の腹に入る。

浅い。

まだ軽い。

男は耐える。

「二人おる」

凪はもう一歩踏み込む。

「二人も、聴いてくれた」

『鳴れ』

黒い文字が弾ける。

今度は、拳の衝撃だけではなかった。

雨の混じった下手な弾き語り。

六畳一間で録った、かすれた声。

誰にも届かないと思っていた音。

その断片が、VALDGEAR（ヴァルドギア）の夜に鳴った。

コメント欄が止まる。

笑いが止まる。

男の配信を見ていた誰かが、息を呑む。

凪の頭上の数字が揺れた。

FOLLOWER（フォロワー）：2。

FOLLOWER（フォロワー）：3。

「増えた……？」

凪が呟く。

男が叫んだ。

「ふざけんな！」

赤い光が、さらに膨れ上がる。

だが、さっきまでのような圧はない。

男のコメント欄に、別の流れが生まれていた。

『声、悪くない』

『歌詞ちゃんと聴きたい』

『こいつ何者？』

『フォローした』

凪の表示がまた揺れる。

FOLLOWER（フォロワー）：4。

5。

7。

数字はまだ小さい。

男の98には遠い。

それでも、凪の体の奥で音が重なっていく。

一人分。

二人分。

三人分。

それぞれは小さい。

でも、ゼロではない。

「やめろ！」

男がカメラへ怒鳴る。

「おまえら、俺の配信やぞ！　なんでこいつ見とると！」

凪は、初めて男の目をまっすぐ見た。

「あんたが見せたんやろ」

凪はペンデバイスを構える。

「フォロワー1の底辺を」

空中に一語を書く。

『返せ』

男が一瞬ひるむ。

「何を」

「笑いも、視線も、コメントも」

黒い文字が、凪の拳に巻きつく。

「全部、こっちに返してもらうで」

凪は踏み込んだ。

男が拳を振る。

赤い光。

黒い文字。

二つがぶつかる。

今度は凪が押した。

「くっ……！」

男の足が滑る。

コメントが爆ぜる。

『押してる』

『フォロワー一桁で98押してる』

『これ逆転ある？』

『フォローした』

凪の数字が跳ねた。

FOLLOWER（フォロワー）：12。

15。

21。

男の顔から余裕が消える。

「なんでや。なんで俺の配信で、おまえが伸びると」

「知らん」

凪は息を切らしながら笑った。

「でも、初めてや」

ペンデバイスが鳴る。

黒い文字が、拳の上で強く震える。

「誰かが、オレの音を聴いとる」

凪は最後の一語を書いた。

『響け』

その文字は、今までで一番太かった。

下手でも。

弱くても。

震えていても。

確かに、凪自身の音だった。

男が赤い拳を振り上げる。

「終わらせる！」

「こっちの台詞や」

凪は拳を振り抜いた。

黒い文字が、男の赤い光を突き破る。

衝撃が夜に鳴った。

男の体が後ろへ吹き飛び、配信カメラの光が一斉に砕ける。

コメント欄が白く弾けた。

PAWN（ポーン）。

FOLLOWER（フォロワー）：98。

男の表示が、ぐらりと揺れる。

凪は膝をついた。

勝ったのか。

まだ分からない。

体はもう限界だった。

だが、頭上の数字だけは、確かに変わっていた。

FOLLOWER（フォロワー）：27。

27。

昨日まで、再生数2だった。

二回とも自分で開いた数字だった。

それが今、二十七人。

凪は荒い息のまま、スマホを見た。

yuiからメッセージが届いていた。

『届いたね』

たった四文字。

凪は、笑った。

泣きそうな顔で、笑った。

「……まだや」

視界の向こうで、倒れた男がゆっくり起き上がる。

その顔に、もう笑みはなかった。

凪はペンデバイスを握り直す。

FOLLOWER（フォロワー）：27。

男が低く言った。

「おまえ、名前なんていうと」

凪は顔を上げた。

「天沢凪」

黒い文字が、拳の上でまだ震えている。

「覚えんでええ。どうせ、今から嫌でも流れる」