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第二話：最初の一人

FOLLOWER：1。

その数字は、変わらない。

けれど、揺れた。

ほんの一瞬。

凪の頭上に浮かぶ表示が、水面に落ちた雨粒みたいに震えた。

それを見た派手なジャケットの男が、笑みを消した。

「おまえ、今なんしたと？」

男の背後に浮かぶ配信用の光が、凪の顔へ向けられる。

「答えろっちゃ、新人」

男が一歩踏み込んだ。

空気が重くなる。

FOLLOWER：98。

数字の差が、そのまま圧力になって凪の肩へ乗った。

「っ……」

膝が折れそうになる。

ただ近づかれただけで、息が詰まる。

凪は拳に宿った黒い文字を見た。

『届け』

自分で書いたはずの一語が、音叉みたいに細かく震えている。

だが、それだけだった。

派手なジャケットの男には、まだ届いていない。

「なんや、ビビらせるだけか」

凪は小さく呟いた。

男はそれを拾って、鼻で笑う。

「それ、こっちの台詞たい。フォロワー1が変なエフェクト出したくらいで、なんか起きると思ったと？」

周囲にコメントが流れる。

『演出だけ？』

『草』

『はよ殴れ』

『新人の泣き顔待ち』

男は肩を回し、右手を軽く振った。

その瞬間、男の周囲に浮かぶカメラの光が一斉に強くなる。

「見とけよ、リスナー。これがVALDGEAR（ヴァルドギア）の基本たい」

男の拳に、薄い赤の光が集まった。

「数字が上のやつが、下のやつを殴る。それだけ」

次の瞬間、凪の腹に衝撃が入った。

見えなかった。

殴られたと理解した時には、体が後ろへ吹き飛んでいた。

「がっ……！」

背中が路面に叩きつけられる。

肺の中の空気が全部抜けた。

痛い。

現実じゃないはずなのに、痛みだけは本物だった。

男のコメント欄が盛り上がる。

『いい音』

『フォロワー1、軽すぎ』

『素材確定』

『もう一発』

凪は咳き込みながら、なんとか上体を起こした。

腹が焼けるように痛む。

視界の端で、自分の表示が揺れていた。

PAWN。

FOLLOWER：1。

「……なんで、こんな」

声が漏れた。

男はゆっくり近づいてくる。

「教えたる。ここは数字の世界ばい。フォロワーは信用、信用は力。おまえの声ば聞きたい人間が一人しかおらんってことは、おまえの存在には一人分の重さしかなかってこと」

一人分。

その言葉が、妙に刺さった。

現実でも同じだった。

再生数2。

いいね0。

コメント0。

誰にも聴かれない音。

誰にも覚えられない配達員。

数字がないなら、そこにいないのと同じ。

だから男は凪を殴る。

フォロワー1の新人を笑いものにすれば、男の配信は少し伸びる。

「だから、フォロワー1のおまえは」

男が凪の前で立ち止まる。

「俺の配信のネタになるくらいが、ちょうどよか」

男の足が、凪の肩を蹴った。

体が横に転がる。

周囲が笑った。

凪は歯を食いしばった。

悔しい。

怖い。

逃げたい。

それなのに、男の言葉を否定できない自分が一番腹立たしかった。

自分には一人分の重さしかない。

いや。

違う。

凪はスマホを握った。

画面には、yuiのメッセージが残っている。

『その1は』

『わたしです』

一人分。

たった一人。

でも、その一人を軽いと言われたくなかった。

「……勝手に」

凪は路面に手をついた。

膝が震える。

腹が痛い。

息を吸うだけで、胸が軋む。

それでも立った。

「勝手に、軽いって決めんなや」

男が眉を上げた。

「は？」

凪はペンデバイスを握り直す。

黒い金属のペン先が、かすかに鳴った。

ペン先から伸びる光は、音の波形みたいに震えている。

歌えない。

叫べない。

でも、書ける。

凪は空中に、もう一度文字を書いた。

『一人』

その文字は、さっきの『届け』よりも弱かった。

細く、頼りなく、今にも消えそうだった。

周囲から失笑が起きる。

『一人ｗ』

『自虐？』

『泣きポエム始まった』

男も笑った。

「それで何すると？　フォロワー1って自己紹介？」

凪は答えない。

続けて書く。

『でも』

手が震える。

文字が歪む。

男が退屈そうに肩をすくめた。

「もうよか」

赤い光が、男の拳に集まる。

「終わりにするばい」

凪は最後の一語を書いた。

『ゼロじゃない』

三つの言葉が、空中でつながった。

『一人』

『でも』

『ゼロじゃない』

黒い文字が、音のように震える。

それは歌ではなかった。

叫びでもなかった。

でも、凪が何度も飲み込んできた本音だった。

男の拳が迫る。

凪は逃げなかった。

拳に文字を宿す。

『ゼロじゃない』

凪の拳と、男の拳がぶつかった。

衝撃。

痛み。

骨が砕けたかと思った。

それでも、凪は吹き飛ばなかった。

男の目が見開かれる。

「なんで止まると」

周囲のコメントが一瞬止まった。

凪の拳から、黒い波紋が広がっている。

男の赤い光が、その波紋に食われるように削れていた。

「おまえ、フォロワー1やろうもん！」

「一人おる」

凪は歯を食いしばった。

「オレの音を、聴いたって言うてくれた人が、一人おる」

黒い文字が強く震える。

男の拳が、わずかに押し返された。

コメント欄に、新しい文字が流れた。

『なんか今の、ちょっと分かる』

凪の表示が揺れる。

FOLLOWER：1。

まだ変わらない。

けれど、周囲の空気が変わった。

さっきまで笑っていた誰かが、黙った。

男はそれに気づき、顔を歪めた。

「変な空気にすんなって」

男が左手を振る。

浮かんでいたカメラの光が、さらに増えた。

「おまえら、コメント止めんなちゃ。笑え。」

その声に合わせて、コメントが無理やり流れ始める。

『草』

『ポエムきつい』

『早く倒せ』

だが、さっきより勢いがない。

凪はそれを見た。

ほんの少し。

本当に、ほんの少しだけ。

届いた。

「調子乗んな！」

男が蹴りを放つ。

凪は避けられなかった。

肩に直撃し、体が横へ弾かれる。

それでも、倒れきる前に足を踏ん張った。

ペンデバイスを握る。

空中にもう一語。

『聴け』

さっきより線が太い。

文字が、低いギターの弦みたいに鳴った。

凪は踏み込む。

男が鼻で笑う。

「命令すんなちゃ、フォロワー1」

「命令ちゃう」

凪は拳を振った。

「願いや」

黒い文字をまとった拳が、男の頬をかすめた。

直撃ではない。

それでも男の顔が横に揺れた。

配信のカメラが、ざわめくように揺れる。

コメントが流れた。

『当たった？』

『今かすったよな』

『フォロワー1で？』

男の顔が赤くなる。

「おまえ……！」

凪はもう一度ペンを走らせようとした。

だが、指が動かない。

限界だった。

腹も肩も痛む。

呼吸は荒く、視界がにじむ。

男はそれを見逃さなかった。

「終わりたい」

赤い光が、今までで一番強く拳に集まる。

凪のスマホが震えた。

yuiからのメッセージ。

『見て』

凪は顔を上げた。

男の背後。

配信コメントの流れの中に、一つだけ違う表示があった。

『フォローしました』

誰が押したのかは分からない。

名前も見えない。

ただ、その一文だけが、夜の中で光っていた。

凪の頭上の数字が変わる。

FOLLOWER：1。

FOLLOWER：2。

たった一つ増えただけ。

それだけなのに、凪の体の奥で何かが鳴った。

男の拳が迫る。

凪はペンデバイスを握る。

もう、手は震えていなかった。

「二人目」

凪は小さく笑った。

「届いたんや」

黒い文字が、拳の上で弾けた。