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第二十一話：床に残った文字

　スマホの画面は、黒いままだった。

　電源が落ちているわけではない。

　通知も来ている。

　ただ、凪の親指が、画面を起こすところで止まっていた。

　安いワンルームの天井に、朝の光が薄く貼りついている。カーテンの隙間から入ったそれが、床に置いた配達バッグの角を白くしていた。

　昨日の夜、Nexus Square（ネクサス広場）で床に手をついた感触が、まだ手のひらに残っている。

　傷はない。

　血も出ていない。

　なのに、指を握ると、あの黒い床の冷たさだけが戻ってきた。

> AMASAWA NAGI

> KNIGHT

> FIELD CONTROL：0

　最後に残った表示。

　消えたはずの文字が、まぶたの裏に残っている。

「……だる」

　声に出しても、部屋の空気は変わらなかった。

　凪はスマホを裏返す。

　すぐに、振動した。

　一度。

　短い。

　通知の種類は分かる。

　現実SNSではない。

　VALDGEAR（ヴァルドギア）の黒いログでもない。

　あの白い通知。

　凪は数秒、見ないふりをした。

　それから、負けたみたいな気分でスマホを表に戻す。

> @yui_musubi

> まだ

　それだけだった。

「……分かっとるわ」

　凪は小さく言った。

　責められているわけではない。

　励まされているわけでもない。

　ただ、まだ。

　昨日、御門澄也（みかど・すみや）の前で、自分が何も届かなかったことを、白い文字は短く置いてきた。

　凪は返信欄を開く。

　何を書くか、決まらない。

　`次は勝つ`。

　違う。

　`見とけ`。

　違う。

　そんな言葉を打った瞬間、昨日の黒い窓が出てくる気がした。

> SUMIYA MIKADO

> まだ、という言葉で負けを先送りにする

　凪は舌打ちして、返信欄を閉じた。

「勝手に出てくんなや」

　部屋には誰もいない。

　でも、御門の声だけが、昨日より近かった。

---

　昼過ぎ、K-AXIS（ケー・アクシス）の端の席で、ほのかはアイスコーヒーを二つ置いた。

　制服のエプロン。まとめた髪。小さなリボン。

　VALDGEARで見たSPARKLE（スパークル）の補助装備も、光る脚も、ここにはない。

　それでも、店内の何人かは彼女を目で追っていた。

　ほのかは慣れた顔で笑う。

「お待たせ。片方、シロップなしでよかったっしょ？」

「頼んでへん」

「顔がそう言ってた」

「顔で注文取んな」

　いつもの軽さだった。

　けれど、カップを置いた指が、ほんの少しだけ遅れた。

　凪はそれを見た。

　ほのかも、それに気づいた。

「何」

「何でもない」

「絶対何か見た顔じゃん」

「見てへん」

「嘘つき」

　ほのかは向かいに座らない。仕事中だから当たり前だ。

　けれど、少しだけ凪の席の横に立ったまま動かなかった。

　店内の音が薄くなる。

　カップの氷が鳴った。

「昨日さ」

　ほのかが言った。

　声は明るいままだった。

「あたし、めっちゃ感じ悪い顔してた？」

「いつも通りや」

「それ褒めてないじゃん」

「褒めてへん」

　ほのかは笑った。

　でも、すぐに笑いが落ちた。

「見てるだけ、ってさ」

　凪はカップを持つ手を止めた。

「あれ、思ったより来た」

　ほのかは視線を落とさない。店員としての笑顔も作っていない。

　ただ、凪の横に立っている。

「あたし、見られるのは慣れてるんだよ。SPARKLEとしても、店員としても。かわいいとか、動きが派手とか、脚がどうとか。そういうのは別にいい」

　凪は黙って聞く。

「でも、昨日は違った。見られてるのに、何もできないっていうか。あたしがいることまで、御門の絵にされてた」

　凪の指に力が入った。

「あいつに言われたからって――」

「それ」

　ほのかが遮った。

　声は強くない。

　だから、余計に止まった。

「凪、それだよ」

「何がや」

「あたしを守ろうとしてキレたじゃん。昨日」

　凪は答えない。

　否定できなかった。

「嬉しくないわけじゃないよ。ほんとに。でも、あれも御門の中に入れられた」

　ほのかは、テーブルの端に指を置いた。

「あたしを守る凪。SPARKLEの横にいる男。怒ってる男。全部、先に名前つけられた」

　昨日の黒い窓が浮かぶ。

> SPARKLEを守ることで、自分を保とうとしている

　凪は奥歯を噛んだ。

「……分かっとる」

「ほんとに？」

「分かっとる言うてるやろ」

「じゃあ、御門のこと見た？」

　凪の返事が止まった。

　ほのかは逃がさない。

「顔。声。立ち方。癖。あいつが何に怒ってるのか。何を嫌がってるのか」

「……」

「見た？」

　凪は、昨日の御門を思い出す。

　黒いコート。

　整った姿勢。

　御門の窓。

　FOLLOWER：6,014。

　その数字はすぐ出てくる。

　でも、顔の細部がうまく出てこない。

　あの時の声は覚えている。

　なのに、その声がどこでわずかに揺れたかは、分からない。

　凪はカップを置いた。

「見てへんかった」

　ほのかの表情が、少しだけ変わった。

「オレ、あいつの数字見てた」

　凪は言った。

　自分で言うと、思っていたより苦かった。

「最初の夜もそうや。3,902って数字だけ見て、ビビってた。昨日も、6,014って出た時点で、もう上見てもうた。顔とか、人とか、そんなんやない。数字や」

　ほのかは軽口を挟まなかった。

「見られたいとか言いながら、相手を見てへん。あいつの言うた通りや」

　カフェの奥で、誰かが笑った。

　現実の音が戻ってくる。

　ほのかは、少しだけ息を吐いた。

「それ言えるなら、まだマシ」

「マシなだけやろ」

「うん。全然足りない」

「容赦ないな」

「凪が今ほしいの、優しい言葉じゃないっしょ？」

　凪は返事に詰まった。

　ほのかはやっと、いつもの顔に少し戻る。

「御門ともう一回やるなら、他のKNIGHTとやった方がいい」

「御門から逃げるんか」

「違う。御門しか知らないまま御門に行くのが、もう負け筋」

　凪は眉を寄せた。

「KNIGHTって言っても色々いる。あたしみたいに視線で作るやつ。御門みたいに順番を決めるやつ。切り抜きで意味を変えるやつ。拡散だけして名前を消すやつ。人を見てるつもりで、自分の見られ方しか見てないやつ」

「多いな」

「多いよ。VALDGEARだもん」

　ほのかは小さく笑った。

　その笑いは、少しだけ疲れていた。

「あたしも、御門にはまだ届かない。昨日、分かった。動けなかったの、ルールのせいだけじゃない」

「ほのか」

「あたしも場数いる。凪だけじゃない」

　凪は、そこで初めてほのかの手元を見た。

　トレーを持つ指。

　人差し指の爪の横に、小さな跡がある。

　昨日VALDGEARで傷を負ったわけではない。

　現実の仕事でついた、ただの跡。

　でも、それを隠すみたいに、ほのかはトレーの角を握っていた。

「……オレが勝手に守るとか言うたら、またキレる？」

「キレない」

「そうなん」

「笑う」

「そっちの方が嫌やな」

「でしょ」

　ほのかは一歩下がった。

　店員の顔に戻る。

　その切り替えが、やけに綺麗だった。

「次、探しとく。御門じゃないKNIGHT」

「誰でもええわけちゃうやろ」

「もちろん。凪に足りないところを、ちゃんと殴ってくるやつ」

「嫌な紹介文やな」

「成長イベントじゃん」

「他人事みたいに言うな」

「あたしも行くから。他人事じゃないよ」

　ほのかはそう言って、別の席へ歩いていった。

　軽い足取り。

　でも、右足だけが、ほんの少し遅れていた。

　凪は、それを見逃さなかった。

---

　夕方、配達の合間に、凪は歩道橋の上でスマホを開いた。

　現実SNSの通知は、少ない。

　昨日の敗北は、現実の街には知られていない。

　誰も凪を見て笑っていない。

　それが、逆にきつかった。

　VALDGEARの中で何も届かなかったことだけが、凪の中に残っている。

　スマホの端に、白い文字が浮いた。

> @yui_musubi

> 凪くん

　凪は歩道橋の手すりに寄りかかった。

「何や」

　もちろん、声は届かない。

　それでも、そう言ってしまう。

> @yui_musubi

> 見た？

　凪は少し迷ってから、短く打った。

> 凪

> 見てへんかった

　送ってから、胸が詰まった。

　白い通知は、すぐには返らない。

　車の音が下を流れていく。

　TENJIN CORE（テンジン・コア）の広告塔が、夕方の空に薄く光っている。

　やがて、返事が来た。

> @yui_musubi

> じゃあ次

「……短いな、ほんま」

　凪は苦笑した。

　それで十分だった。

　慰められたかったわけではない。

　勝てると言ってほしかったわけでもない。

　次。

　その一語で、昨日の床から少しだけ手が離れた気がした。

　その時、画面の下に黒い通知が重なった。

　白ではない。

　VALDGEAR側の公開ログ。

　発信者は、すぐに分かった。

> SUMIYA MIKADO

> FIELD ENTRY ACCEPTED

　凪の指が止まる。

　続けて、相手の表示が流れる。

> OPPONENT：KNIGHT

> FOLLOWER：3,481

　御門が、別のKNIGHT戦を受けた。

　凪とほのかが敗北を噛んでいる間に、あいつは止まっていない。

　さらに下へ、短い文字が落ちた。

> SUMIYA MIKADO

> 次の場へ行く

　凪はスマホを握った。

　焦りが来る。

　悔しさも来る。

　けれど、昨日みたいに、すぐ怒りへ逃げることはできなかった。

　御門は進んでいる。

　なら、自分も進むしかない。

　御門だけを見るのではなく。

　御門へ行くまでに、見るべき相手を見る。

　倒すべき相手を、数字ではなく、名前と顔で見る。

　凪は、ほのかへメッセージを送った。

> 凪

> 次のKNIGHT、探してくれ

　返事は早かった。

> ほのか

> もう見つけてる

　すぐに、もう一行。

> ほのか

> 切り抜き師。感じ悪いやつ

　凪は画面を見たまま、少しだけ笑った。

> 凪

> それ、おまえの敵ほぼ全員やろ

> ほのか

> 今回はちゃんと感じ悪い

　歩道橋の上で、風が吹いた。

　凪はスマホを閉じない。

　黒い公開ログも、白い通知も、ほのかの軽口も、全部同じ画面に残っている。

　昨日は、何も見えなかった。

　今日はまだ、見えないものの方が多い。

　それでも、次に見る相手だけは決まった。

　御門澄也へ届く前に、凪は別のKNIGHTを見る。

　今度は、数字だけではなく。