百人目の囚人

09 前夜

09　前夜

　裁判の前日、エミリーはベッドの端に腰かけて、膝の上で指を組んでいた。

　眠れないというほどではない。ただ、明日のことを考えると、胸の奥がそわそわして落ち着かなかった。

「顔が硬いな」

　声に顔を上げると、レガシーが牢の闇の中から歩み出てくるところだった。

「レガシー。いらっしゃい」

「ああ。明日の段取りを伝えにきた」

　レガシーは手を軽く振った。小さなテーブルが現れ、その上に紅茶のカップと、銀紙に包まれた小さな粒が盛られた皿が並んだ。

　エミリーの目が、皿の上で止まった。

「チョコレート……」

「前祝いだ。食べながら聞け」

　エミリーはテーブルの前に座り、銀紙をむいて一粒を口に入れた。甘さが舌の上でほどけて、肩の力が少し抜ける。

「明日の裁判だが」

　レガシーは向かいの椅子に腰を下ろし、足を組んだ。

「俺は観客席で見物する。もう席も決めてある。闘技場でいちばん見晴らしのいい場所だ」

「観客席、ですか」

　エミリーはカップを持つ手を止めた。

「一緒にいてくださるのかと思っていました」

「お前がいるのは闘技場のまんなかだ。罪人の席だからな」

　レガシーはそう言って、にやりと笑った。

「だが、心配はいらん。罪人は証言しない。証言台に立つのは、呼ばれた者たちだ」

「呼ばれた者たち……」

　エミリーは小さく繰り返した。

　誰が証言するのかレガシーが教えてくれていた。

（先生と、お父様とお母様。それから、あの子たち）

　カップの縁を、指先がなぞる。

　そこで、エミリーははっと顔を上げた。

「あの、レガシー。私、話したいと言いましたよね。証言しないままは……」

「ああ、言っていたな」

　レガシーはチョコレートをつまみ上げ、指先で転がした。

「だが、証人が十分に話してくれるぞ。それで足りなければ、お前が話せばいい」

「足りなければ……」

「そうだ。足りるかどうかは、聞いてから決めろ」

　あまりにあっさりした言い方だった。エミリーは少し考えてから、小さくうなずいた。

「わかりました。まずは、聞いてみます」

「それでいい」

　レガシーは銀紙をむきながら、世間話のような口調で続けた。

「ちなみに、見てきたぞ」

「見てきた、というのは？」

「証言者の屋敷をだ。暇だったからな。紅色のドレスを仕立てた女がいた。鏡の前で何度も練習していたぞ。顎を引いて、重々しい顔までして」

「ナタリー先生ですね」

　エミリーは思わず口元を押さえた。笑ったのか、息をのんだのか、自分でもよくわからなかった。

「黒いドレスを着る女もいた。ベールまで用意してな」

「お母様……」

「ああ。ハンカチを目に当てて、泣き声の練習もしていたが、涙は出ていなかった」

　エミリーは目を伏せた。

　レガシーはそこで、ふと口をつぐんだ。少し間を置いてから、チョコレートを口に放り込む。

「まあ、そんなところだ。みな、明日を楽しみにしているようだった」

「そうですか……」

　エミリーはカップを両手で包んだ。紅茶の温かさが、掌にじんわり広がる。

「それで、だ」

　レガシーは身を乗り出した。金色の瞳が、楽しげに細められる。

「お前は座って聞いているだけでいい。つまり、明日の裁判は、お前も存分に楽しめる」

「楽しめる……ですか？」

「そうだ。楽しめるぞ」

　レガシーは声をあげて笑った。

　エミリーは目を瞬かせた。自分のことを裁く場で、楽しむ。そんなことがあるのだろうか。

　けれど、彼女はすぐに思い出した。

（悪魔は嘘をつかない）

　牢で初めて会った夜、迷信だと言い切った彼の顔を思い出す。がっかりしたなら、ちゃんと言えばいいと笑った顔も。

（レガシーが楽しめると言うのなら、私は本当に、楽しめるのね）

　そう思うと、胸のそわそわが、別のものに変わっていくのがわかった。

　怖くないといえば嘘になる。けれど、それと同じくらい、明日が待ち遠しいような気もしてきた。

「……はい。楽しみにしておきます」

　エミリーが答えると、レガシーは満足そうにうなずいた。

「それでいい。ああ、そうだ」

　悪魔は指を鳴らした。皿の隣に、もう一つ、小さな包みが現れる。

「明日の朝は、これを食べておけ。腹が減っていては、楽しめんからな」

「ありがとうございます」

　エミリーは包みを両手で受け取り、胸の前でそっと抱えた。

「さて。俺はそろそろ席を押さえにいく」

「今からですか？」

「早い者勝ちだ。人間は座る場所のことになると、驚くほど必死になる」

　レガシーは立ち上がり、肩をすくめた。

「今夜はよく眠れ。恨むのは、起きてからでいい」

「はい。おやすみなさい、レガシー」

「ああ。おやすみ、エミリー」

　闇がレガシーの姿を包み、静かにほどけていった。

　牢には、紅茶の湯気と、チョコレートの甘い匂いだけが残った。

　エミリーはもう一粒だけ口に入れてから、ベッドに横になった。

　天井を見上げる。昨日までと同じ天井なのに、不思議と、ずっと遠くまで見通せるような気がした。

（明日、私は皆の前に立つ）

　その先に何が待っているのか、まだわからない。

　けれど、悪魔が楽しめると言ったのだから、楽しめるのだろう。

　エミリーは小さく笑って、目を閉じた。

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