10 闘技場
10 闘技場
裁判の朝、エミリーは牢の寝台に座り、髪を手櫛でまとめた。
ここに来てから毎朝そうしてきたように、肩のところで三つ編みにする。櫛も鏡もない。指先だけで編み終え、毛先を握って、ひとつ息を吐いた。
昨夜レガシーが置いていった包みを開けると、中身はまだ温かい小さなパンだった。
（腹が減っていては楽しめない、でしたね）
エミリーはそれを全部食べた。
食べ終えたころ、鉄の扉の向こうで足音がした。
「出ろ。時間だ」
扉を開けた騎士は、エミリーの顔を見て、わずかに眉を動かした。頬の腫れも、唇の傷も、跡形もなかったからだ。
ドレスについた血は消えていなかった。
けれど、騎士は何も聞かなかった。聞かないまま、エミリーの両手に縄をかけた。
地下牢を出るのは、ここに入れられた夜以来だった。階段を上がるにつれて、空気が明るくなっていく。
城門の外には、黒く塗られた護送用の馬車が待っていた。窓には鉄格子がはまり、中は薄暗い。
エミリーが乗り込むと、向かいに騎士が二人腰を下ろした。
馬車が動き出した。
格子の隙間から、王都の通りが見えた。いつもなら露店が並ぶ時間なのに、人々は皆、同じ方向へ歩いていた。子どもの手を引く母親がいた。弁当の包みを抱えた老人がいた。晴れ着を着た娘たちが笑い合っていた。
「早く行かないと、いい席がなくなっちまうよ」
誰かの声が、馬車の車輪の音に混じって聞こえた。
エミリーは格子から目をそらし、縄のかかった手を膝の上に置いた。
（皆、これから見にいくのね。私を）
不思議と、胸は静かだった。
馬車が止まったのは、闘技場の裏手にある通用門の前だった。
扉が開くと、騎士に促されて降りた。縄を引かれ、薄暗い通路を進む。壁の向こうから、地鳴りのような音が響いていた。何千という人の声が、ひとつに溶け合っている。
通路の突き当たりに、光があった。
騎士が足を止め、エミリーの背を軽く押した。
「進め」
一歩、光の中へ踏み出した。
まぶしさに目を細めた瞬間、声の波が押し寄せた。
闘技場の砂は白く、日の光を跳ね返していた。円形にそびえる観客席は、端から端まで人で埋まっている。身を乗り出す者、立ち上がる者、指を差して隣の人に何か叫ぶ者。
エミリーが姿を見せると、声が一段と大きくなった。
「あれが犯人か」
「ずいぶん若いじゃないか」
「おとなしそうな顔をして、恐ろしいことをするもんだねえ」
罵声ともつかない声が、上から降ってくる。
闘技場のまんなかには、木で組まれた台がひとつだけ置かれていた。腰の高さほどの台の上に、背もたれのない椅子が据えてある。
騎士に引かれ、エミリーは台に上がった。縄を解かれ、椅子に座らされる。
周囲は、どこまでも人の顔だった。逃げ場のない円の中で、全員の目が自分に向いている。
エミリーは背筋を伸ばし、膝の上で両手を重ねた。
右手の指が、左手の甲をさすりそうになる。
（……だめ）
エミリーはそっと指を止めた。
それから、ゆっくりと観客席を見回した。
貴賓席は、いちばん手前の高い場所にあった。金の飾りのついた椅子が並び、その中央に、王太子の姿が見えた。隣には、ポーラが寄り添っている。ポーラはエミリーと目が合うと、悲しそうに眉を下げ、すぐに王太子の袖へ顔を寄せた。
空いた席は王女のためのものだろう。
少し離れた席には、黒いドレスの女性がいた。黒いベールをかぶり、隣の男性に支えられるようにして座っている。
母と、父だった。
父は正面を向いたまま、こちらを見なかった。母はベールの下でハンカチを握りしめていた。
証人席と書かれた一角には、鮮やかな紅色のドレスが見えた。遠くからでもよくわかる。ナタリー先生は背筋を伸ばし、満足そうに周囲を見渡していた。
その隣に、淡い水色のドレスを着た少女が座っていた。
エミリーは、息を止めた。
（あのドレス）
三年前にポーラからゆずられたものだ。丈が短くて、夜のうちに自分で縫い足した。
遠すぎて、裾の縫い目までは見えない。けれど、見えなくても、わかった。
水色の少女は、そわそわと袖口を直していた。ガーベラだ。
その隣には、薄青の外出着を着た侍女がいた。王女付きの、ロザリー。
エミリーは、ゆっくりと息を吐いた。
（皆、そろっているのね）
そのとき、観客席の最上段で、何かが動いた。
誰もが舞台を見つめているなか、ひとりだけ、のんびりと足を組んでいる男がいた。黒い外套を着て、膝の上に銀紙の包みを広げている。
目が合った。
男は片手を上げ、指先でつまんだ小さな粒を、これ見よがしに口へ放り込んだ。
エミリーは、思わず口元をゆるめた。
「レガシー」
誰にも聞こえない声で、そっとつぶやいた。
彼女が笑ったのを見て、近くの席の男が眉をひそめた。
「見ろよ、あの女、笑っているぞ」
「気味が悪いねえ。やっぱり、冷酷な女なんだよ」
周囲のささやきが、波のように広がっていく。
エミリーは気にしなかった。
背筋を伸ばし、まっすぐに前を向いた。
（聞きましょう。皆が、何を話すのかを）
闘技場の空に、開廷を告げる角笛の音が高く響き渡った。
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