百人目の囚人

11 ナタリーの証言

11　ナタリーの証言

　闘技場の砂は、朝のうちに丁寧にならされていた。

　円形の客席は、すでに人で埋まっていた。立ち見の者まで出ている。屋台の呼び声と、期待にはずむざわめきが、すり鉢状の壁に反響して、うなりのように降ってきた。

　中央に、エミリーは座っていた。

　やがて、進行役の役人が杖で床を打った。

「これより、王女殿下毒殺未遂事件の裁判を始める。最初の証言者、ナタリー・メイソン殿」

　観客席がどよめいた。

　入場口から、鮮やかな紅色のドレスをまとった女が、ゆっくりと歩み出た。襟元のレースが陽光に光り、袖がふんわりと揺れる。ナタリーは顎を引き、重々しい表情で証言台へと上がった。

（あの顔だわ。鏡の前で練習していたという……）

　エミリーは思わず目を伏せた。口元が動きそうになるのを、唇を結んでこらえる。

　役人が告げた。

「証言台に立つ者は、偽りを述べぬことを誓うように」

「はい。誓います」

　ナタリーの声が、闘技場全体に響き渡った。

　台に仕込まれた仕掛けが、声を拡大して四方へ散らしているのだ。ナタリー自身も、その大きさに少し驚いたようだった。けれど、すぐに胸を張った。

（ちょうどいいわ。皆様に、よく聞こえるもの）

「では、証言を」

　役人に促され、ナタリーは一度、観客席を見渡した。

　人々の視線が、自分に集まっている。

　喉の奥が熱くなった。待ち望んだ瞬間だった。

「私は、エミリー様の家庭教師を務めておりました、ナタリー・メイソンでございます」

　凛とした声が、闘技場に響いた。

「エミリー様は、幼いころから、人を困らせるお子様でした。どうしても正しい方向に導けませんでした」

　ざわり、と客席が揺れた。

　あちこちで、ひそひそ声が交わされる。

「やっぱりね」

「小さいころから、そうだったのか」

　ナタリーは満足そうにうなずいた。練習したとおりの言葉が、練習したとおりに出た。

　ところが、口はそこで止まらなかった。

「……質問ばかりする子で、私は、答えられなくて……」

　言ってから、ナタリーははっとして口を押さえた。

　けれど、手を当てても遅かった。

「困っていたのです。私が知らないことまで聞くので」

　闘技場が、しんと静まった。

（え……？　私、今、何を）

　ナタリーの顔から、血の気が引いた。

　台の仕掛けは、容赦なく声を運んでいた。いまの心の揺れまでも、息づかいと一緒に、闘技場の隅々へ届けていた。

「どうして、こんなことを言っているの……」

　小さなつぶやきさえ、人々の耳に届いた。

　ナタリーは慌てて背筋を伸ばし、役人のほうを向いた。

「失礼いたしました。続けます」

　咳払いをして、もう一度、観客席に向き直る。

「エミリー様は、人を試すようなところのあるお子様でした」

　そう言いながら、ナタリーの視線が泳いだ。

「先生、それはどうしてですか、と、いつも、目を見て尋ねてくるのです」

　客席のざわめきが、少し変わった。

「それは……普通の質問じゃないのか？」

　誰かが、小さく言った。

　ナタリーの耳にも、それは届いた。頬が、かっと熱くなる。

「違います。普通ではありません。七歳の子が、戦争の理由だの、作法の違いだのを聞くなんて」

　言い切ってから、ナタリーは唇を噛んだ。

　それでも、口は勝手に動いた。

「でも、本当は、その子の言うことが、いつも正しかったのです。私が、教本に書いてあることしか、教えられなかっただけで」

「……っ」

　ナタリーは両手で自分の口を覆った。

　観客席の誰かが、息をのむ音がした。

　王太子が、わずかに眉を寄せた。

　進行役の役人が、慌てて杖を鳴らした。

「証言者は、聞かれたことのみ答えるように」

「は、はい。申し訳ございません」

　ナタリーは震える手を下ろし、深く息を吸った。

（落ち着いて。落ち着くのよ。言いたいことは決まっているわ）

　ドレスの裾を握りしめる。紅色の布が、手の中でくしゃりと潰れた。

「エミリー様は、反抗的でした」

　その途端、ナタリーの口が、また動いた。

「いいえ、反抗はしませんでした。声を荒らげることも、一度もありませんでした。ただ、私の顔をまっすぐに見て、説明を待つのです」

ナタリーは口を押えようとした。

「その目が、嫌でした。私が何も知らないことを、見透かされているようで」

　闘技場は、水を打ったように静かだった。

　ナタリーの小さなつぶやきが、もう一度、拡大されて響く。

「止まらない……どうして」

　エミリーは、証言台を見つめていた。

　胸の中で、何かがゆっくりと動いた。恨みとも、悲しみとも違う。かつて七歳の自分が、あの教室で飲み込んだものが、今になって形を変えて戻ってきたような気がした。

（先生は、そんなふうに思っていたのね）

　その視線に気づいたのか、ナタリーがこちらを向いた。

　目が合った。

　ナタリーは何か言おうとして口を開き、それから、ぎゅっと閉じた。

　けれど、閉じた唇の奥から、ささやきが漏れた。

「質問をやめたあの子の顔が、いちばん嫌でした」

　客席の誰かが、ごくりと唾をのんだ。

「私に聞いても無駄だと、見限られたのだと思いました。まだ七歳の子の机に歴史書が積みあがっていました。私でも読んだことがないものが……だから、妹様ばかり褒めて、奥様には、エミリー様は可愛げがないと報告しました」

「やめなさい、私……」

　ナタリーは自分の頬を、両手で押さえた。

「妹様は、何を教えても素直に受け入れてくださるから、楽でした。同じことを何度教えても、ちゃんとできるようにはならなかったけれど、頼られている気分になれたのです」

　ポーラが身じろぎした。

　進行役の役人は、杖を持ち上げかけたまま、固まっていた。止めるべきか、続けさせるべきか、判断がつかないようだった。

「あの……証言者は」

一応役人は声をかけた。

「はい」

　ナタリーは、蒼白な顔で役人を見た。

「私、今日、この日を、楽しみにしておりました」

「……は？」

「ずっと、誰かに話したかったのです。私の話を、聞いてもらえる日を。紅色のドレスも、この日のために仕立てました。鏡の前で、何度も練習をして……」

「あああ……」

　ナタリーは、その場にしゃがみ込みそうになった。膝に力が入らない。

　客席のあちこちで、堪えきれない笑い声が漏れた。けれど、それは嘲りだけではなかった。戸惑いと、気まずさと、目の前のものをどう受け止めればいいのかわからない息が、混ざり合っていた。

「あの人、全部しゃべっちゃってるぞ」

「どういうことだ。嘘をついているようには、聞こえないが」

「じゃあ、エミリー様は……」

　ざわめきが広がっていく。

　王太子が低く言った。

「静粛に」

　だが、その声にも、いつもの張りはなかった。

　ナタリーは、震える声で言った。

「私は、エミリー様に、嫉妬していたのだと思います」

　闘技場の空気が、ひときわ重く沈んだ。

「七歳の子が、私よりも先を見ていました。それが悔しくて、悔しくて……教えるべきことを教えず、考えることをやめさせたのは、私です」

　言い終えたナタリーは、ぼうぜんと立ち尽くした。

　涙が、頬を伝って落ちた。化粧が崩れ、紅色のドレスの胸元に、黒い染みができた。

「これが、私の証言です……」

　最後のつぶやきまで、闘技場全体に響いた。

「何を、言っているの、私は……」

　役人は、しばらく言葉を失っていた。やがて、咳払いをして杖を鳴らした。

「証言者は、下がってよろしい」

　ナタリーは、のろのろと台を降りた。

　鮮やかな紅色のドレスが、砂の上を引きずられていく。数歩進んだところで、ふと足を止め、エミリーのほうを振り返った。

　何か言いたそうに、唇が動く。

　けれど、そのまま、うつむいて去っていった。

　エミリーは、その背中を見送った。

　ふと、いちばん高い席に目を向けると、レガシーが身を乗り出していた。金色の瞳が、愉快そうに細められている。

　彼は両手を広げ、声を出さずに口を動かした。

　エミリーには、その言葉が読み取れた。

　楽しめただろう？

（……はい）

　エミリーは、ほんの少しだけ口元をゆるめた。

　そして、進行役が次の名前を呼ぶのを、静かに待った。

「次の証言者。エミリー嬢の父君、ロイド・ハーヴェイ殿」