百人目の囚人

32 語らい

32　語らい

　その夜、エミリーは窓辺の机で本を読んでいた。

　工房で修復している書籍に出てきた地名を調べるため、大図書館から借りてきたものだった。気になる箇所を書き留め、次のページをめくろうとしたとき、背後で声がした。

「精が出るな」

　振り返ると、レガシーが立っていた。黒い衣の裾を揺らし、片手に小さな包みを持っている。

「レガシー」

　エミリーは本を置き、椅子から立ち上がった。

「久しぶりだな。土産だ」

　レガシーが差し出した包みを開くと、チョコレートが並んでいた。

　エミリーは顔をほころばせた。

「ありがとうございます。お茶をいれますね」

「うむ」

　レガシーは椅子に腰を下ろし、部屋を見回した。

　窓辺の机。壁際の小さな本棚。棚の上には、工房の仲間から分けてもらった花が一輪、瓶に挿してある。

「本が増えたな」

「古本屋で少しずつ買っています。置くところがなくなったら、もうひとつ棚を買おうと思って」

　エミリーはそう答えながら、カップを二つ並べた。

　湯を注ぐと、部屋に茶葉の香りが広がった。

「それで、どうだ。新しい暮らしは」

　レガシーが尋ねた。

　エミリーは彼の前にカップを置き、向かいに座った。

「幸せです」

　ためらいのない返事だった。

　レガシーの金色の目が、わずかに細くなる。

「そうか」

「仕事は、まだ覚えることがたくさんあります。でも、わからないことを聞くと、教えてもらえるんです」

　エミリーはチョコレートを一粒取り、指先で包み紙を解いた。

「すぐに答えがわからなければ、一緒に調べてくれます。親方は、私の見つけたことを最後まで聞いてくださいますし」

「お前には、よい職場のようだな」

「はい。明日、工房へ行くのが楽しみなんです」

　チョコレートを口に入れると、懐かしい甘さが舌に広がった。

　エミリーはゆっくり味わい、レガシーを見た。

「これを食べると、最初の夜を思い出します」

「たくさん、おかわりした夜か」

「頭が働かなかったんですよ」

「知っている」

　レガシーは小さく笑い、カップを持ち上げた。

　しばらく、二人はお茶を飲んだ。窓の外では、夜遅く港へ戻った人々の足音がしていた。

　やがて、レガシーが口を開いた。

「お前の国の話を、少し聞いた」

　レガシーが言うと、エミリーは包み紙を折る手を止めた。

「……どうなりましたか？」

「貴族たちが王宮に説明を求めた。侯爵夫妻もポーラも呼ばれて、ずいぶん賑やかな会合になったそうだ」

「事情を説明したんですか？」

「王宮の役人は、そのつもりだったのだろう。侍女たちが勝手に企んだことで、王女には責任がない、と説明を始めた」

　エミリーは眉を寄せた。

「ロザリーは、王女殿下から命じられたと言っていましたよね？」

「ああ。だが、その話では都合が悪いのだ」

　レガシーはカップを置いた。

「もっとも、王女だけを助けようとしたので、侯爵夫妻が黙っていなかった。ポーラも、自分だけ罪を負わされてはたまらんとな」

「それで？」

「互いに知っていることを持ち出して、王女の責任だ、いやポーラの責任だと、言い合いを始めた。隠しておきたい本音まで、次々に出たらしい」

　エミリーは折った包み紙を皿の脇に置いた。

　ポーラのために立ち上がった父と母の姿が、思い出された。

「侯爵ご夫妻は、そこでもポーラを守ろうとなさったんですね」

「そうだ。自分たちの家の名誉も守りたかったのだろうが」

「私を牢に入れたときには、何も確かめようとなさらなかったのに」

　口にしてから、エミリーはお茶を一口飲んだ。

　レガシーは黙って待っていた。

「……続きを聞かせてください」

「結局、ガーベラとロザリーに罪をまとめた」

　エミリーはカップを持ったまま、顔を上げた。

「二人に？」

「ああ。二人が組んで、主人たちを陥れたということになったそうだ」

「主人たちというのは……」

「ポーラと王女だ。侯爵夫妻も、侍女に欺かれたという扱いになるのだろうな」

　エミリーはゆっくりとカップを置いた。

「証言を聞いていたのに？」

「聞いていたとも。大勢がな」

「毒を渡した人も、命じた人も、自分で話したのに……」

「それでも、最後には侍女二人のせいにすることで話がまとまった」

　レガシーの口元から、笑みが消えた。

「貴族たちも、それでよいと？」

「税の免除を勝ち取ったそうだ」

　エミリーはしばらく黙っていた。

　机の灯りが、カップの縁に映っている。

「……それを受け取って、納得したんですね」

「ああ。自分たちに利益があれば、王宮の説明でいいということだ」

「侯爵ご夫妻とポーラは、今もお屋敷に？」

「ポーラと母親は、家に引きこもっているそうだ。表向きは被害者になれても、闘技場で話したことまで消えるわけではないからな。侯爵も、以前のように家の名誉を口にするのは難しかろう」

　母と妹の顔を思い浮かべても、会いたいとは思わなかった。

　父が困っていると聞いても、帰って助けなければ、という気持ちは起こらなかった。

「王太子殿下は、どうなりましたか？」

　エミリーが尋ねると、レガシーは椅子の背にもたれた。

「貴族たちに見限られた」

「……見限られた？」

「次の王を任せられるとは思われなかったのだろう。貴族たちが選んだ者を王家の養子にして、新たな王太子にするという結論が出たそうだ」

　エミリーは少しため息が出た。

　幼いころから、あの人が次の国王になるのだと聞かされていた。そのために学び、婚約者として務めを果たしてきた。

「そんなふうに、決まるんですね」

「今の王太子を残すより、そのほうが都合がよいと判断したのだろう」

「ポーラとの結婚は？」

「二人で仲良く暮らせばよい、と言われたらしい」

　レガシーはわずかに肩をすくめた。

「以前ほど、あの二人の結婚を重要なこととは考えておらんのだろうな」

「そうですか」

　エミリーは、机の上の本に目を落とした。

　王太子の婚約者だったころは、読んでおかなければならない本ばかりだった。今、そこにあるのは、自分が知りたいことを調べるために借りてきた本だ。

「王女殿下も、そのままではありませんよね？」

「ああ。今後も勝手なことをされては困ると、貴族たちが処遇の話を持ち出したそうだ。侍女のせいにして終わらせても、安心して娘を王宮へ送り出せるわけではないからな」

「また、目障りだと思う相手ができるかもしれませんからね」

　エミリーは膝の上で両手を重ねた。

「ガーベラが私の部屋に毒を置いたことは、許せません。ロザリーも、私を陥れる手伝いをしました」

「ああ」

「でも、だからといって、あの二人だけの企みだったことにしていいはずがありません」

　エミリーはレガシーを見た。

「命じた人も、毒を渡した人もいるんです。二人に罪を押しつけたら、その人たちは、また同じことができます」

「そのとおりだ」

　レガシーはうなずいた。

「お前は、自分を陥れた相手でも、そこは分けて考えるのだな」

「同じことをされたから、嫌なんです。誰が何をしたのか確かめずに、都合のいい人を犯人にするのは」

　エミリーはカップに手を添えた。

　まだ、温かかった。

（国を出てよかった）

　もし残っていたら、何度でも呼び出されたかもしれない。侯爵家のために黙るよう求められ、ポーラを許すことまで当然のように要求されたかもしれなかった。

「私、出てきてよかったです」

　エミリーが言うと、レガシーは彼女を見た。

「ああ」

「ここでは、間違いを見つけたら確かめてもらえます。本のページの順番ひとつでも、何故そう考えたのか聞いてくれるんです」

　エミリーは机に置いた本へ目を向けた。

「人の命がかかっているのに、それもしないところへは、戻りたくありません」

「戻る必要はない」

　レガシーはきっぱりと答えた。

「お前はもう、あの家の娘として呼び戻される立場ではない。自分で行き先を決めていい」

　エミリーはうなずいた。

　それから、チョコレートの包みを彼のほうへ少し押した。

「レガシーもどうぞ」

「うん？　ひとつ貰おうかな」

「一緒に食べるのがいいんですよ」

　レガシーは一瞬、彼女の顔を見た。

　やがて手を伸ばし、一粒取った。

　エミリーは立ち上がり、お茶を注ぎ足した。

　戻ってくると、レガシーが机の上の本を眺めていた。

「今度は何を調べている？」

「昔の港の名前です。今とは呼び方が違うので、工房の本に出てくる場所を確かめたくて」

「わかったのか？」

「ひとつは。もうひとつは、明日、司書の方に聞いてみます」

　そう答えるエミリーの声は明るかった。

　レガシーはチョコレートを口に入れ、椅子の背にもたれた。

「では、そのひとつを聞かせろ」

「長くなりますよ」

「構わん」

　エミリーは本を開き、見つけた箇所に指を添えた。

「この港は、もともと川の河口にあったんです。ところが、大きな洪水のあとで川筋が変わって……」

　レガシーは、途中で話を遮らなかった。

　エミリーも言葉を飲み込まず、調べたことをひとつずつ話した。

　窓の外で、港の鐘が鳴った。

　お茶はまだ残っていたし、チョコレートもあった。

　エミリーは次のページを開き、話を続けた。