百人目の囚人

31 結婚の条件

レビューをいただきました。とてもうれしい。ありがとうございます。

---

31　結婚の条件

　王妃との面会から十日後、王宮から侯爵家へ使者が来た。

　持参したのは、結婚の取り決めを記した書面だった。侯爵は書斎の机でそれを広げ、読み進めるうちに顔色を変えた。

「持参金は、金貨三万枚。式の費用も、侯爵家の負担とする」

　向かいの椅子で、夫人が扇を取り落とした。

「三万枚ですって？」

「それに、式は王宮の大聖堂で盛大に行い、貴族たちを招くこととある」

「盛大に、ですって？　今さら誰が祝うというのです」

「だからこそだ。王家は、きちんと祝われたという形が欲しいのだろう」

　侯爵は書面を握りしめた。

　家の金庫の実情は、侯爵自身がいちばんよく知っていた。エミリーが帳簿を見ていたころは、毎月の収支が一枚の紙にまとまっていた。それがなくなってから、どこにいくら残っているのか、侯爵は一度も正確に数えたことがない。

（数えるのが怖かったのだ）

　その場で、家令を呼んだ。

「今の蓄えを、すべて出しなさい」

　家令は一礼し、しばらくして分厚い帳簿を抱えて戻ってきた。

「旦那様、お許しください。奥様のお買い物の請求が、まだ整理できておりません」

「どういうことだ」

「エミリー様がいらしたころは、毎月、請求書を仕分けてくださっておりました。今は誰も……」

　家令は目を伏せた。

「現在わかっている範囲で、金貨一万二千枚ほどかと」

　侯爵は帳簿を見下ろしたまま、動かなかった。

　夫人が立ち上がった。

「ですから、持参金を減らしていただくよう、お願いするしかありませんわ」

「どの口で願うのだ。王妃殿下に、あのように言われたばかりで」

「王家の側にも出していただきましょう。式の費用は折半に」

「それが通る相手ではない」

　二人は睨み合った。

　翌日、侯爵は王宮の担当官を訪ね、減額を願い出た。担当官は淡々と答えた。

「王家は、税の免除により、今年の収入が大きく減っております」

「それは存じております。しかし、持参金が三万枚とは」

「ポーラ嬢は、殿下の婚約者であった姉君の名誉を損ね、王家の体面にも傷をつけられました。その償いも含まれております」

「償いなら、すでに十分に」

「侯爵閣下」

　担当官は、書面から顔を上げた。

「お断りになる場合は、この縁談を白紙に戻すことになります。その場合、先日の会合で出た話は、改めて整理し直す必要があるでしょう」

　侯爵は口を開きかけ、閉じた。

　白紙に戻れば、ポーラの行き場はなくなる。そして、王女の瓶の件を黙っていた恩も、持ち出す余地を失う。

　屋敷へ戻ると、夫人とポーラが居間で待っていた。

「どうでしたの、お父様」

　ポーラが身を乗り出した。

「減額はできん」

「そんな。私、王太子殿下の妃になるのに」

「王太子でなくなる可能性もある」

　侯爵が言うと、ポーラの顔がこわばった。

「それは、貴族の方々が勝手におっしゃっただけでしょう？」

「お前は、あの場で何を聞いていたのだ」

　侯爵の声が荒くなった。

「あなた、ポーラを責めないでください」

　夫人が間に入った。

「娘は被害者ですわ。王女殿下に唆されて」

「唆されて、姉の婚約者に手を出したのか」

「あなたこそ、エミリーの帳簿を邪魔だと言ったではありませんか！　あの子がいれば、こんなことには……」

　夫人は口を押さえた。

　居間が静まった。

　ポーラは、母を見た。それから、父を見た。

「……お姉様がいれば、お金は足りたの？」

　誰も答えなかった。

　数日後、王宮の控えの間で、両家の顔合わせが行われた。

　王太子は、侯爵一家が入ってくると、窓の外へ視線をそらした。ポーラも俯いたまま、王太子の顔を見ようとしなかった。

　並んで座らされた二人の間には、人ひとり分の隙間があった。

「では、式の日取りについて」

　進行役の役人が言った。

「式の費用は、先日お伝えしたとおり、侯爵家のご負担です」

「お待ちください」

　侯爵が声を上げた。

「持参金に加えて、式の費用までとなると、我が家の財政が持ちません」

「王家の側も、苦しいのです」

　王家側の席にいた宰相が、静かに返した。

「貴族方との約束で、税の免除を認めました。今年の宮廷費は、すでに削減しております」

「それは、王家が自ら招いたことでは」

　夫人が言い返した。

　宰相の眉が動いた。

「侯爵夫人。それは、どなたの娘の騒ぎが発端でしたか」

「あなた方の王女殿下が、毒を」

「奥様」

　宰相が遮った。

「その話を、ここで続けますか」

　夫人は唇を結んだ。

　王太子が、初めて口を開いた。

「どちらでもいい。早く終わらせてくれ」

　その場の全員が、王太子を見た。

　ポーラも顔を上げた。

「殿下……どちらでもいい、とは」

「結婚の費用で揉めているのだろう。私には関係ない」

　ポーラの目に、涙がにじんだ。

「私は、殿下のために」

「お前が欲しかったのは、姉のものだろう」

　王太子は、ポーラを見ないまま言った。

「私は、お前に選ばれたのではない。姉から取れるものが、たまたま私だっただけだ」

「そんな……」

　ポーラは膝の上で、ドレスの布を握りしめた。

　侯爵が席を立った。

「娘をこのように扱われて、金だけ出せと言われるのですか」

「扱いを決めたのは、あなた方でしょう」

　宰相は、静かに答えた。

「持参金は金貨三万枚。式の費用は、侯爵家の負担。この条件が飲めないのであれば、お引き取りください」

　長い沈黙のあと、侯爵は椅子に座り直した。

「……分割にしていただくことは」

「検討いたしましょう」

　宰相は書記に何かを書き留めさせた。

　帰りの馬車の中で、三人は誰も口をきかなかった。

　窓の外を、王都の灯りが流れていった。

　食堂の前を通ったとき、中から笑い声が聞こえた。誰かが「寝取りの結婚」と言い、続けて大きな笑いが起こった。

　ポーラは、窓の覆いを引いた。

　暗くなった馬車の中で、母が小さく息を吐いた。

「エミリーが、いれば」

　侯爵は、その声を聞かなかったふりをした。