百人目の囚人

33 ひとつの願い

33　ひとつの願い

　レガシーは、その後もチョコレートを持って遊びにきた。

　エミリーが仕事から帰ったばかりの時に来る日もあれば、休日に本を読んでいる昼下がりに来ることもあった。

　彼が現れると、エミリーはいつも喜んで迎えた。

「いらっしゃい、レガシー。今日は焼き菓子もあるんですよ」

「それはよい日にきた」

　レガシーは土産を机に置き、すっかり自分の席になった椅子に腰を下ろした。

　エミリーはカップを二つ並べ、お湯を沸かす。その間に、工房であったことや、図書館で見つけた本の話をした。

　いつしか、チョコレートに花束が添えられるようになった。

　エミリーは両手で受け取り、顔を近づけた。白い花びらの間に、小さな青い花がのぞいている。

「きれい……ありがとうございます」

　その花束を挿すには瓶が小さすぎたので、エミリーは翌日、花瓶を買った。

　次にレガシーがきたとき、彼は窓辺を眺めてから、持っていた花を机に置いた。

「今度は、ちゃんと入るな」

「はい。あなたがお花を持ってきてくれたら、すぐに飾れるように」

　エミリーが答えると、レガシーは彼女を見た。

　何か言いかけたようだったが、結局、チョコレートの包みを開くだけだった。

　その日も、レガシーは花束とチョコレートを持ってやってきた。

　エミリーは花瓶に一本ずつ花を挿していった。薄い桃色の花を少し高くすると、隣の白い花がよく見える。

　椅子に座ったレガシーは、その手元を静かに眺めていた。

「どうでしょう？」

　エミリーが花瓶を少し回して見せると、レガシーはうなずいた。

「ああ、いいな。きれいだ」

「では、お茶にしましょう」

　エミリーが立ち上がろうとしたとき、レガシーが声をかけた。

「エミリー」

「はい？」

　いつもより改まった声だった。

　エミリーは椅子に座り直し、彼を見た。

「約束どおり、ひとつ、願いを聞いてもらいたい」

　エミリーは息を止めた。

　地下牢で出会った夜、彼は確かに言っていた。代償はひとつだけ願いを聞いてもらうことだと。

「……はい。言ってください」

　エミリーが答えると、彼はわずかに背筋を伸ばした。

「うん。こう言ってくれ。『人間になって、ずっと一緒にいてください』と」

「え？」

　エミリーは目を見開いた。

　レガシーは彼女から目をそらさなかった。机の上に置かれた手が、少しだけ握られている。

「言ってくれ。それが願いだ」

「それが、レガシーのお願いなんですか？」

「ああ」

　短い返事のあと、部屋が静かになった。

　窓辺の花が、風に揺れた。

　エミリーは彼の顔を見つめた。いつも得意げに笑っていた悪魔が、今は黙って返事を待っている。

　彼が帰ったあと、カップを二つ洗う時間が少し寂しかった。

　工房でうれしいことがあれば、次にきたら話そうと思った。花屋の前を通ると、レガシーが持ってきてくれた花を探した。

（ずっと一緒にいてくれる……）

　その言葉を胸の中で繰り返していると、レガシーの眉がわずかに下がった。

「……嫌か？」

「いえ」

　エミリーはすぐに首を横に振った。

　それから、机の上にあった彼の手に、自分の手を重ねた。

「嫌ではありません。びっくりしただけです」

　レガシーの指が動いた。彼女の手を握っていいのか迷うように、一度止まる。

　エミリーはその指を、そっと握った。

「レガシー。人間になって、ずっと一緒にいてください」

　約束を果たすためだけに言ったのではなかった。エミリーの願いでもあった。

　レガシーの顔に笑みが広がった。

「ああ、エミリー。その願い、かなえよう」

　握っていた手が、温かくなった。

　エミリーは目を見開いた。

　レガシーの黒い衣の裾が、風もないのにゆっくりと揺れる。彼の足元に落ちていた深い影が薄れ、ただの男の影になった。

　金色の瞳から、炎のような光が静かに消えていく。

　色はそのままだったが、夕日の穏やかさに変わった。

　白かった頬に血色が差した。唇にも自然な赤みが戻り、整いすぎてどこか近づきがたかった顔に、柔らかな表情が浮かんだ。

　黒い衣は形を変え、町を歩く男たちと同じ上着になった。

　エミリーは手を離さず、その変化を見守った。

「……レガシー？」

「ああ。俺だ。エミリー」

　声も、少し変わっていた。

　闇の奥から響くようだった声が、今はすぐ目の前から聞こえる。けれど、彼女の名を呼ぶ調子は同じだった。

　レガシーは空いている手で自分の胸に触れた。

　しばらくじっとしてから、感心したように息を吐く。

「なるほど。ずいぶん忙しく動くものだな」

「何がですか？」

「心臓だ」

　エミリーは思わず笑った。

　レガシーも笑い、握っていた彼女の手を自分の胸元へ導いた。

　掌の下に、鼓動があった。

　確かめている間にも、少し速くなる。

「……本当に、人間になったんですね」

「エミリーが願ってくれたからな」

　レガシーはエミリーを見た。

「これからは、帰らなくていいか？」

　エミリーの目に涙がにじんだ。

　彼女はうなずき、もう片方の手も重ねた。

「はい。ここにいてください」

　レガシーはほっとしたように笑った。

　その顔を見て、エミリーも笑った。涙が一粒、頬を伝ったが、拭うために手を離すのが惜しかった。

　やがてレガシーが、机の上の包みに目を向けた。

「ただ、ひとつ問題がある」

「何ですか？」

「チョコレート」

　エミリーは声を立てて笑った。

「それなら、大丈夫。この街にもおいしいお店があるんです」

「花も売っているか？」

「花屋は、その隣です」

「では、両方だな」

　レガシーが当然のように言うので、エミリーは首をかしげた。

「一緒に暮らすなら、お土産はいりませんよ？」

「エミリーに渡したいのだ」

　レガシーは彼女の手を握り直した。

「花を受け取るとき、お前はいつも、うれしそうにするからな」

　エミリーの頬が熱くなった。

　窓辺には、今日もらった花が飾られている。明日からは、その花を二人で眺められる。

「……楽しみにしています」