百人目の囚人

29 その後の国王夫妻

29　その後の国王夫妻

　その日の夕刻、国王の執務室に、宰相が会合の記録と一通の文書を携えて現れた。

　机の上に置かれたそれを、国王は立ったまま読んだ。王妃は傍らの椅子に座り、読み終えた紙を受け取っては重ねていた。

　二枚目で、国王の手が止まった。

「……税の免除？」

　宰相は目を伏せた。

「貴族方の総意として、とのことでございます」

「総意だと」

　国王は紙を机にたたきつけた。

「王女の不始末の始末をつけるために、私が税を差し出すのか。説明を求められて開いた会合ではなかったのか！」

「はい」

「それが、いつから取り立ての場になった」

　宰相は答えなかった。答えようがなかった。

　国王は残りの紙をめくり、三枚目、四枚目で、さらに顔色を変えた。

「侍女二人を主犯とする説明。ここまでは、決めたとおりだ。だが、王太子を、貴族たちが選ぶだと？」

「陛下の養子として迎え、新たな王太子に、と」

「誰が許した！」

　声が執務室に響いた。壁際に控えていた書記が、びくりと肩を震わせた。

　王妃が、静かに口を開いた。

「王太子は、何と言ったのですか？」

「それが……」

　宰相は言いよどんだ。

「『誰かが決めてくれれば、それでいい』と。『父上が決めればよい』と」

　王妃の指が、受け取りかけた紙の端を強く握った。紙が小さく鳴った。

「あの子は」

　その先は、言葉にならなかった。

　国王は椅子に沈み込み、両手で顔を覆った。

「言い含めておいたはずだ。余計なことを言うな、王家として遺憾に思うとだけ述べよと」

「余計なことは、確かにおっしゃいませんでした」

　宰相は低く言った。

「ただ、何を聞かれても、『面倒だ』『どうでもいい』と」

　王妃は目を閉じた。

「王女は」

「最初の質問で、すでに」

　宰相が差し出した記録を、王妃は受け取って読み始めた。読み進めるうち、唇から血の気が引いていった。

「看守に、食事も出すなと命じた……いい気味ね、と」

「はい」

「知らなかったと答えなさいと、あれほど」

　王妃の手から記録が滑り、床に落ちた。

　国王が、その紙を見下ろした。

「司会は何をしていた。打ち合わせたとおりに進めさせろと言ったはずだ」

「司会の者も、同様でございます。事前の打ち合わせの内容を、すべて、その場で」

「すべて？」

「『王家に不都合のない説明を聞かせて、納得して帰っていただくために呼んだ』と、ご自分で」

　国王は、言葉を失った。

　しばらくして、絞り出すように言った。

「その男を処罰しろ。今すぐだ。書記もだ」

「陛下」

　宰相は、頭を下げたまま続けた。

「貴族のお一人が、手帳に今日のやりとりを書き留めておられます。細かな字で、びっしりと。この文書をお認めにならなければ、その通りに話す、と」

「脅すのか」

「いえ。そう申されただけでございます。ただ、聞いたことをそのまま話すと」

　国王の手が、机の上で握りしめられた。

「闘技場の観客は数千人だ。その者たちが、すでに話している」

「ええ。ですが、貴族方が口を揃えて同じことを話せば、噂は事実として定まります。今は、まだ、定まっておりません」

　宰相は、顔を上げた。

「侍女に責任を負わせるという形も、貴族方のからの申し出です。これに同意すれば、陛下と王妃殿下が事前にご存じだったとは、誰も言えなくなります」

　王妃が、はっとして夫を見た。

　あの夜、二人だけで決めたことを、貴族たちは知らない。それなのに、同じ結論へ別の道から辿り着き、しかも対価までつけてきた。

「私たちの望みまで、見透かされていたのですね」

　王妃の声は震えていた。

「いいえ」

　宰相は首を振った。

「貴族方にも、守りたいものがあっただけでございます。自分の家と、自分の娘を」

　国王は椅子の背に深くもたれ、目を閉じた。

　あの会合の席に、自分が座っていたら。

　何をどこまで話しただろう。侍女のことだけか。王女のことだけか。それとも。

　出席しなくてよかった、と思う自分に気づいて、国王は唇をかんだ。

「王女は、離宮へ移すと」

　王妃が、小さく言った。

　宰相はうなずいた。

「手紙は検閲し、訪問者には許可を、と」

「私は、あの子に、好きなお菓子を届けさせるつもりでした」

　誰も、返事をしなかった。

　やがて、国王が目を開いた。

「署名する」

　宰相が、驚いたように顔を上げた。

「税の免除、新たな王太子の件、王女の処遇。すべて、いったん受け入れる」

「陛下……」

「いったん、だ」

　国王は羽根ペンを取った。インクがにじむほど、強く握りしめていた。

「今は、受け入れるしかない。ほかに、何ができる」

　誰も、その問いに答えなかった。

　ペンの先が、紙の上を滑った。署名が、ひとつ、ふたつと増えていく。

　窓の外では、王妃が手配させていた園遊会のために、庭師たちが花壇を整えていた。

　王妃は、その光景から目をそらした。

　最後の署名を終えたとき、国王が、ぽつりとつぶやいた。

「……王太子は、エミリーに聞けばよいと言ったそうだな」

　王妃は答えなかった。

　あの娘の名が、この部屋で口にされたのは、あの夜以来、初めてだった。

　けれど、二人とも、それ以上は何も言わなかった。