百人目の囚人

27 説明会（二）

27　説明会（二）

　司会者の言葉を聞き終えるより早く、侯爵が立ち上がった。

「待っていただきたい」

　椅子が後ろへずれ、脚が床をこすった。

「王女殿下だけをお助けするおつもりか。我々には、何の説明もなかったぞ」

　司会者は書類を抱えたまま、侯爵を見た。

「皆様にも、ご理解いただけるものと……王女殿下さえお守りできれば、あとはどうなっても構わないと言われておりました」

「誰に！」

　侯爵の声が跳ね上がった。

　司会者は口を結んだ。答えずにいる間にも、額から汗が流れ落ちた。

　侯爵夫人も立ち上がった。

「冗談ではありませんわ。我が家だけ恥をかかせて、王女殿下は何もご存じなかったことにするなんて」

　夫人は王女へ顔を向けた。

「ポーラを巻き込んだのは、殿下ではありませんか」

「私が無理に頼んだわけではないわ。ポーラだって、喜んでいたでしょう」

　王女は言い返した。

「姉がいなくなれば、お兄様と結婚できると言ったら、すぐに引き受けたじゃない」

「殿下こそ、お姉様が目障りだとおっしゃったでしょう！」

　ポーラも母の隣で立ち上がった。

「部屋から瓶が見つかったときも、殿下から預かったことは内緒にして差し上げたのに！」

　王女はポーラをにらんだが、ポーラは言葉を止めなかった。

「私だけ悪者にするなんて、ひどいです。私はお姉様のものが欲しかっただけです！」

　言い終えたポーラは、唇を震わせた。

　前列の貴族が、ゆっくりと眉を上げた。

「欲しかっただけ、か」

　ポーラは、その声の主へ向き直った。

「だって、お姉様ばかり褒められるんですもの。王太子殿下の婚約者なのもお姉様で、私はいつも、その妹でしかなかったんです」

「それで、姉を牢へ入れたのだな」

「はい。お姉様が罪人になれば、皆、私を見てくださると思いました」

　侯爵夫人が娘の腕を引いた。

「ポーラ、もうおやめなさい」

「お母様だって、お姉様がいなくなってせいせいするとおっしゃったわ！」

「ええ、言いました。あの子がいると、私が何もわかっていないように見えるのですもの！」

　夫人は叫んでから、両手で口を覆った。

　侯爵が妻をにらんだ。

「余計なことを言うな！」

「あなたこそ、エミリーがいなくなれば、家の金の使い道に口を出されずに済むとおっしゃったでしょう！」

「実際、細かく調べられて面倒だったのだ！」

　侯爵の返事に、客席から乾いた笑いが漏れた。

「なるほど。よく働く娘を追い出し、金を好きに使いたかったわけか」

　先ほどの貴族が言うと、侯爵は顔を赤くした。

「どこの家にも、他人に知られたくない事情はあるでしょう！」

「あるとも」

　貴族は、あっさりとうなずいた。

「だが、私は娘を毒殺未遂の犯人にはしていない」

　侯爵は口を開きかけ、何も言わずに閉じた。

　王女が苛立ったように肘掛けをたたいた。

「こんな話をするために集まったのではないでしょう。ロザリーが勝手にしたことだと説明すれば、それで済むのよ」

　ロザリーが顔を上げた。

「殿下……」

「あなたには侍女頭の地位を約束したでしょう。それなら、最後まで私のために働きなさい」

「そのお約束を信じて、嘘の証言をいたしました。ですが、私だけが罰を受けるとは伺っておりません」

「私が罰を受けるわけにはいかないでしょう！」

　王女の声が、広間に響いた。

　しばらく誰も口を開かなかった。

　やがて、前列の年配の貴族が立ち上がった。

「事情は、十分にわかった」

　司会者が、すがるような目を向けた。

「では、この会合は……」

「まだ終わらぬ」

　年配の貴族は、王女から侯爵夫妻へと視線を移した。

「このまま事実を公表すれば、王家も侯爵家も、ただでは済まない。そこは皆、理解しておられるな」

　侯爵が何度もうなずいた。

「もちろんです。だからこそ、慎重に話をまとめる必要があると申し上げているのです」

「自分が助かりたいだけだろう」

「そうだとも！」

　侯爵は即答してしまい、悔しそうに唇をかんだ。

　年配の貴族は、周囲の席を見渡した。

「ロザリーとガーベラが、主人たちを陥れた。毒も証拠も、侍女二人が用意した。そういう説明なら、形はつくだろう」

　ロザリーが立ち上がった。

「お待ちください。私は殿下の命令で……」

「わかっている」

　貴族はロザリーを見た。

「命令した者も、従った者も、この場で十分に話した」

「それでは、なぜ、私たちだけが！」

「そのほうが、我々に都合がよいからだ」

　広間のあちこちで、うなずく者がいた。

　ロザリーは、その顔を一人ずつ見た。ロザリーの味方になってくれそうな者は、一人もいなかった。

「ガーベラは、この場にもおりません」

　ロザリーの声が細くなった。

「どうということはない」

　侯爵が言った。

　夫人が夫の袖を引いた。だが、自分もすぐに口を開いた。

「侍女二人の企みだったのなら、私たちは騙されたことになりますわね」

「そういうことにすれば、です」

　年配の貴族が答えた。

「ただし、我々が黙って協力する理由が必要だ」

　侯爵の顔から、わずかに戻りかけていた血の気が引いた。

　客席の別の貴族が立ち上がった。

「今回の件で、王家の判断には大きな不安を抱いた。今後、同じような疑いをかけられぬよう、我々も備えをせねばならん」

「備え、とは？」

　司会者が尋ねた。

「金だ。王家へ納める税を免除していただこう」

「賛成だ」

　すぐに、後方の席から声が上がった。

「我が領地は、昨年から橋の修繕が遅れている」

　別の貴族も、身を乗り出した。

「私は屋敷を増築したい」

　そう言った貴族は、一度口を押さえた。

　隣の男が笑った。

「私は借金を返したい。どうせ隠せぬのだから、もう言ってしまおう」

「理由は何でもよい。免除されることが大切だ」

　税の免除を提案した貴族が言うと、周囲の者たちもうなずいた。

　貴族たちの声が、次第に活気を帯びていった。

　司会者は、慌てて王太子へ向き直った。

「殿下。王家への納税に関わることです。何かお言葉を」

　王太子は、長く黙っていた。

　王女とポーラを見比べ、それから客席へ目を向けた。

「エミリーに聞けばいいのだ」

　貴族たちの声がやんだ。

「何を、でしょうか」

　司会者が尋ねた。

「こういうとき、どうすればよいかだ。あれは、いつも必要な書類をそろえて、誰に話を通すかまで考えていた」

「殿下ご自身のお考えは？」

「面倒だ」

　王太子は答えた。

「誰かが決めてくれれば、それでいい。私は、こんな会合をいつまでも続けたくない」

　前列の貴族が、隣の者と顔を見合わせた。

「この方を、次の国王にするのか」

「困るな」

　隣の貴族は眉をひそめた。

「エミリー嬢がいれば、何とかなったのだろうが」

「もうおらぬ。戻ってくるとも思えん」

　さらに隣の席から返事があった。

　王太子は不快そうに身じろぎした。

「私の前で、勝手な話をするな」

「では、間抜けなりに答えていただけますか？」

　年配の貴族が尋ねた。

　司会者が息をのんだが、貴族は構わず続けた。

「税を免除するなら、減った収入をどう補うおつもりです。王女殿下の処遇は。侯爵家の関与を、どこまで認めますか」

　王太子は答えなかった。

　問いを重ねられるほど、椅子の背へ深くもたれていった。

「……どうでもいい。父上が決めればよい」

　年配の貴族は、小さく息を吐いた。

「では、次の王太子は、我々で候補を選ぼう」

　王女が立ち上がった。

「何を言っているの。お兄様が王太子よ！」

「それでは困ると、今、話しているのです」

　貴族は静かに答えた。

「王家につながる血筋から、国政を担える者を選ぶ。陛下の養子として迎え、王太子に立てていただく。それがよかろう」

「勝手に決めるな！」

　王太子が叫んだ。

　年配の貴族は、王太子を見た。

「ですが、殿下。先ほど、ご自分で誰かが決めてくれればよいとおっしゃいましたな。賢いエミリー嬢も、殿下を間抜けだと評しておられた」

　王太子の口が動いたが、声は出なかった。

　客席から、遠慮のない声が上がった。

「ポーラ嬢との結婚は、そのままでよいのではないか」

　そう言った貴族へ、隣の男がうなずいた。

「姉の婚約者が欲しかったのだろう。望みがかなって、よかったな」

　ポーラが顔を赤くした。

「私は、王太子妃に……」

「欲しかったのは、お姉様のものだと、自分で言ったではないか」

　貴族の一人が笑った。

「寝取りで手に入れた相手だ。大切にして、仲良く暮らすがよい」

　王太子がポーラを見た。ポーラも王太子を見たが、二人とも、すぐに目をそらした。

　司会者は机に手をついた。

「陛下のお許しをいただく前に、ここで結論を出すわけには……」

「では、この会合の総意としてお伝えしよう」

　年配の貴族が言った。

「税の免除。侍女二人を主犯とする事件の説明。そして、我々が選ぶ者を王家の養子に迎え、新たな王太子とすること。この三つだ」

「陛下がお認めにならなかった場合は？」

　司会者の問いに、貴族は胸元から手帳を取り出した。

「今日、聞いたことを、そのまま話す」

　開かれた手帳には、細かな字が並んでいた。

「忘れぬよう、書いておいたのでな」

　侯爵が椅子へ崩れるように座った。

　王女は立ったまま、客席をにらんでいた。ポーラは母の手を振り払い、ロザリーは誰にも声をかけられず、六人の席の端でうつむいていた。

　司会者は、何度も書類をめくっている。

（何のために、打ち合わせをしたのだ）

　会場の後方へ目を向けると、黒い服の男は、もういなかった。

　扉は閉じられたままだった。

　空いた椅子を見つめる司会者の耳に、前列の貴族の声が届いた。

「さあ、書記殿。陛下へお届けする文書を作っていただこう。税の免除は、いつから適用されるかも忘れずにな」