百人目の囚人

21 侯爵家で

21　侯爵家で

　早朝、侯爵家に役人たちがやってきた。

　玄関広間へ降りてきた侯爵は、並んでいる男たちを見て足を止めた。先頭にいたのは、昨日の裁判でエミリーの証言を聞いていた役人だった。

　その後ろには、書類を抱えた書記と、蓋のついた木箱を持った男が控えている。

「何の用だ」

　侯爵の声は硬かった。

「薬瓶の捜索に参りました。エミリー嬢の証言に基づいて、屋敷内を調べさせていただきます」

　役人は一礼してから、侯爵をまっすぐに見た。

「エミリー嬢は、ポーラ嬢のお部屋と、ご両親のお部屋にも毒薬があるかもしれないとおっしゃいました」

「あれは娘の当て推量だ。娘の嫌疑は取り消されたはずだろう」

「はい。エミリー嬢の嫌疑は取り消されました」

　役人はそこで言葉を切った。

「ですが、事件の調査が終わったわけではありません。エミリー嬢のお部屋に毒が持ち込まれた経緯を、確認する必要があります」

「だからといって、私たちの部屋まで調べるというのか」

「昨日の証言をお聞きになったうえで、調べる必要はないとお考えでしょうか」

　侯爵の眉間にしわが寄った。

　役人は、それ以上返事を待たずに書面を差し出した。

「捜索の対象はこちらに記されています。ご確認ください」

　侯爵は受け取ったものの、すぐには目を落とさず、役人を睨みつけた。隣に立つ夫人が、落ち着かない様子で役人たちを見回している。

「使用人の部屋まで調べるのか」

「はい。エミリー嬢のお部屋も、改めて確認します。侯爵閣下と奥様、ポーラ嬢のお部屋も同様です」

「私たちの部屋まで？」

　夫人の声が高くなった。

　役人は静かにうなずいた。

「ほかにも薬瓶が持ち込まれている可能性があります。中身のわからない薬が屋敷にあるとすれば、放置はできません」

「この家を、何だと思っているのです」

「毒薬が見つかった屋敷です」

　夫人は口を閉じた。

　侯爵はようやく書面に目を通した。紙を持つ指に力が入り、端がわずかに折れた。

　しばらくして、そばに控えていた家令を呼んだ。

「案内しなさい」

　家令は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　捜索は、部屋ごとに進められた。

　役人たちは棚や引き出しを開け、中身をひとつずつ確かめた。薬瓶が見つかると、その部屋を使う者に用途を尋ね、書記が答えを書き留める。

　夫人は廊下に立ち、役人が部屋を出入りするたびに視線を向けた。侯爵は何度も懐中時計を取り出したが、誰も捜索を急ごうとはしなかった。

　やがて、ポーラの部屋で、ひとりの役人が化粧台の前にかがんだ。

　下段の引き出しには、髪飾りやリボンの箱が収められていた。その箱を順に取り出すと、奥に小さな布包みが見えた。

「こちらは何でしょう」

　寝台のそばに立っていたポーラが、顔を上げた。

「それは……」

　役人の手元を見たまま、言葉が続かなかった。

　役人は包みを化粧台の上に置いた。慎重に布を開くと、小さな瓶が二本、並んで現れた。

　どちらにも栓がされていた。

　先頭の役人が近寄る。その横から、ポーラが手を伸ばした。

「お待ちください」

　役人が制すると、ポーラの指が瓶の手前で止まった。

「そのままにしておいてください。これは、あなたのものですか」

　ポーラは手を引っ込めた。

「私が、預かっていたものです」

「誰から預かったのですか」

「あるお方からです」

　書記が顔を上げた。

　役人はポーラを見つめたまま、もう一度尋ねた。

「その方のお名前は」

　ポーラは答えず、戸口へ目を向けた。

　そこに立っていた夫人が、息をのんだ。

「ポーラ。なぜ、まだ持っているの？」

　役人の視線が、夫人へ移った。

　夫人は唇を引き結んだが、ポーラは母を見たまま答えた。

「だって、どうすればいいのかわからなかったんですもの」

「あなたは……」

　夫人が部屋へ入ろうとすると、役人が一歩進んだ。

「順に確認させてください」

　夫人は戸口で足を止めた。

「ポーラ嬢。この瓶の中身は何だと聞いていましたか」

　ポーラは唇をかみ、視線を落とした。

「何も聞いていません」

「中身を知らずに預かったのですか」

「はい。ただ、預かってほしいと言われただけです」

　書記の筆が動いた。

　廊下から足音が近づき、侯爵が部屋に入ってきた。化粧台の上に並ぶ二本の瓶を見ると、顔をこわばらせた。

「毒は侍女に渡したと言っていたではないか」

　ポーラは肩をすくめた。

「ガーベラに渡したのは、別の瓶です。これは何かわかりません。ただ預かっているだけです」

「では、この二本は、証言で話した瓶とは別のものなのですね」

　役人が確認すると、ポーラは小さくうなずいた。

「はい」

　侯爵は化粧台の前まで来たが、瓶には触れなかった。

　役人は少し声を和らげた。

「預けた方は、そのとき、何と言いましたか」

「覚えていません」

「いつまで預かるように言われたのでしょう」

「覚えていません」

「返す場所や、渡す相手については？」

「それも、覚えていません」

　返事をするたびに、ポーラの声が速くなった。

　役人は一度、侯爵夫妻へ目を向けた。侯爵は口を開きかけていた。夫人は近くの椅子の背を握りしめている。

「瓶を預かるほかに、何かするように言われましたか」

「覚えていません」

「何か指示があったかどうかも、ですか」

　ポーラは急いで首を振った。

「何も覚えていません」

「娘は、何も覚えていないと言っています」

　侯爵が割って入った。

「同じことを何度尋ねても、答えは変わらんだろう」

　役人は侯爵とポーラをゆっくり見た。

「承知しました。では、現時点では、預けた方のお名前も、中身も、預かった経緯も確認できないということで記録します」

　書記が書き留めた内容を確かめ、続きを記した。

　役人は木箱を持った男へ合図した。

「この二本を保管してください。見つかった場所も記録するように」

「お持ちになるの？」

　ポーラが一歩近づいた。

「はい。中身を調べます」

「でも、預かりものですから」

「中身のわからないものを、そのままお返しするわけにはいきません。預けた方について思い出したことがあれば、お知らせください」

　ポーラは何か言いかけたが、侯爵を見ると口を閉じた。

　瓶は一本ずつ布で包まれ、木箱へ収められた。蓋が閉じられるまで、夫人は椅子の背から手を離さなかった。

「それでは、ほかのお部屋を捜索します」

　役人は戸口で待っていた家令へ向き直った。

「次は、侯爵閣下のお部屋へご案内ください」

　家令の視線が侯爵へ向いた。

　侯爵はしばらく黙っていたが、やがて短くうなずいた。

　役人たちが出ていくと、ポーラは化粧台の前に立ち尽くした。引き出しから取り出された髪飾りやリボンの箱が、卓の上に並んでいる。

　夫人が口を開いた。

「ポーラ、どうして……」

「奥様」

　戸口に残っていた書記が声をかけた。

「先ほどの、なぜまだ持っているのかというお言葉についても、あとでお聞かせください」

　夫人の手が、椅子の背から滑り落ちた。

　書記は一礼して廊下へ出た。

　侯爵夫妻もポーラも、しばらく何も言わなかった。