百人目の囚人

17 王女の侍女の証言

　17　王女の侍女の証言

　ロザリーの名が呼ばれた。

　薄青の外出着の膝に置いていた手が、ぴくりと動く。立ち上がろうとして、足に力が入らず、椅子の肘掛けを握り直した。

（大丈夫。私には殿下がついていらっしゃる）

　ロザリーは襟元を整え、証言台へ向かった。砂を踏むたびに、靴の中で足先が冷えていくようだった。

　台に上がると、役人が書類から顔を上げた。

「名と役目を申せ」

「王女殿下付きの侍女、ロザリーでございます」

　いつもどおりの声が出た。

　ロザリーは胸の前で手を重ねた。鏡の前で何度も練習した姿勢だった。

「事件当日、そなたは王女殿下のお部屋にいたのだな」

「はい。お茶のお世話をしておりました」

「エミリー嬢が、殿下のカップに毒を入れるところを見た。そのように報告しているな」

　ロザリーは息を吸った。

（この目で見ました。それだけでいい）

「見ておりません」

　自分の声に、ロザリーは目を見開いた。

　重ねた手が離れ、片方の手が口元へ上がる。

　役人は書類を見直した。

「見ていないのか？」

「はい。エミリー様がカップに何かを入れるところは、見ておりません」

　客席から声が上がった。ロザリーは慌てて貴賓席を見たが、すぐに役人の杖が台をたたいた。

「こちらを見て答えよ。では、そなたの報告は何だったのだ」

「殿下に、そのように申し上げるよう命じられました」

　ロザリーは両手で口を押さえた。

（言ってはいけない。殿下のことは、絶対に）

　役人の声が低くなった。

「王女殿下が、虚偽の報告を命じたというのか」

　ロザリーは首を横に振った。

　けれど、手の下から出た返事は、その動きと合わなかった。

「はい」

　役人はしばらくロザリーを見つめていた。やがて、書記に記録を促し、問いを続けた。

「いつ命じられた？」

「事件の三日前でございます。エミリー様をお茶に招くから、合図をしたら瓶を取り上げるように、と」

「エミリー嬢の手からか？」

「そのように言われました」

「実際には、どこから取り上げた？」

　ロザリーの指が、唇に食い込んだ。

「……テーブルの上です」

「エミリー嬢は、その瓶を持っていなかったのだな」

「はい。触れてもおられませんでした」

　役人は手元の書類を一枚めくった。

「そなたは、エミリー嬢の手から瓶を取り上げたとも報告している」

「そう言えば、エミリー様のものだと思っていただけるので……」

　ロザリーはそこで声を詰まらせた。

　客席のざわめきが大きくなる。先ほどまでこちらを見下ろしていた人々が、隣の者と顔を寄せ合っていた。

「静粛に」

　役人が声を張り、再びロザリーへ向き直った。

「瓶は、誰がテーブルへ置いた？」

「私です」

「中身を知っていたか？」

「毒だと、殿下から伺っておりました」

　役人の眉間に、深いしわが寄った。

「では、殿下のカップに毒を入れたのは誰だ」

　ロザリーは息を止めた。

（見ていない。知らない。そう言わなければ）

　唇を結んでも、その答えを口にすることはできなかった。

　呼吸が苦しくなり、わずかに口を開いた。

「殿下ご自身でございます」

　闘技場に、鋭い叫び声が上がった。

　役人が杖を鳴らしたが、すぐには静まらなかった。

　ロザリーは台の縁をつかんだ。指先が滑り、もう一度握り直す。

「そなたは、それを見たのか」

「はい。エミリー様がおいでになる前に、殿下が瓶からカップへ……少しだけ、お入れになりました」

「そのカップでお茶を飲み、倒れたのか？」

「はい。カップを口に運ばれて、喉に手を当てられました。それが、私への合図でした」

「それで、そなたは瓶を取り上げた」

「はい」

　役人の問いに答えるたび、ロザリーの声は細くなっていった。

「エミリー嬢は、何と言った？」

「知らない、と。瓶は最初からそこにあった、とおっしゃいました」

「その言葉を、そなたは皆に伝えたか？」

「いいえ」

「何故だ」

「聞かれると困るからです。私はすぐに、医師を呼ぶよう叫びました」

　ロザリーの目から涙が落ちた。

　手で拭おうとしたが、台から手を離すことができなかった。

「私は、殿下をお助けしたかったのです」

　それだけなら、口にできた。

　ロザリーはすがるように役人を見上げた。

　役人は表情を変えなかった。

「毒を飲まれる前に止めようとは思わなかったのか？」

「……殿下が、少しだけだから大丈夫だとおっしゃったので」

「では、何からお助けしたかった？」

　ロザリーはうつむいた。

「エミリー様が邪魔だと、おっしゃっていました。あの方がいると自分がくすむと」

　役人は書記の筆が止まるのを待った。

「そなた自身は、何を得るつもりだった？」

「何も……」

　続く言葉が出なかった。

　ロザリーは喉に手を当て、苦しそうに息を継いだ。

「侍女頭にしていただけると、約束されていました。お給金も、倍にしてくださると」

　薄青の袖が、台の上で震えた。

　裁判の日のために選んだ服だった。胸を張って着てきたのに、今は顔を隠すために袖を持ち上げることさえできない。

「だから、嘘の証言をするつもりで来たのだな」

「……はい」

「王女殿下を救った侍女として、褒められるつもりだったか？」

「はい」

　その返事は、ひどくはっきり響いた。

　ロザリーはエミリーのほうを見た。

　血の残るドレスを着た彼女は、椅子に座ったまま、静かに証言を聞いていた。

「エミリー様、私は……」

　ロザリーは言いかけて、口を閉じた。

（殿下に命じられたから。逆らえなかったから）

　そう訴えたかった。

　だが、役人が問いを重ねた。

「断れば罰を与えると、殿下に言われたのか？」

「いいえ」

「脅されたのか？」

「いいえ」

「自ら引き受けたのだな」

　ロザリーは、台の縁を握ったままうなずいた。

「はい。喜んで、お引き受けしました」

　役人が背後の騎士に合図した。

「この者を別室へ。証言の記録を保管せよ」

　近づいてきた騎士に腕を支えられて、ロザリーはようやく台から手を離した。

　降りる間際、役人に呼び止められた。

「最後に確認する。エミリー嬢が毒を用意し、王女殿下に飲ませたという証言は、すべて偽りか」

　ロザリーは足を止めた。

　観客席へ顔を向けることは、もうできなかった。

「……はい。エミリー様は、何もしておられません」

　その声が闘技場に響いた。

　騎士に促され、ロザリーは台を降りた。靴の先で薄青の裾を踏み、よろめく。

　今度は、誰からも歓声は上がらなかった。