百人目の囚人

14 侍女ガーベラの証言

14　侍女ガーベラの証言

　ガーベラは、名前を呼ばれて立ち上がった。

　淡い水色のドレスの裾を持ち上げ、証言台へ向かう。朝から何度も整えていた袖口のレースが、震える指に引っかかった。

（見つけたことだけ話せばいいのよ。それは、本当だもの）

　先ほどから、証言者たちの様子がおかしかった。言わなくてもよいことまで口にし、慌てて自分の口を押さえていた。

　けれど、ガーベラは瓶を見つけた。そのことだけなら、嘘ではない。

「名を申せ」

　進行役の役人に促され、ガーベラは顔を上げた。

「ガーベラと申します。ハーヴェイ家で侍女をしております」

　自分の声が闘技場いっぱいに響き、肩が跳ねた。客席から無数の目が向けられている。

　ガーベラは胸の前で手を重ね、練習した言葉を思い浮かべた。

「エミリー嬢の部屋で、毒の瓶を見つけたというのは、そなたか？」

「はい。私でございます」

　そこまでは、すんなりと言えた。

　ガーベラは小さく息を吐いた。

「どこにあった？」

「衣装箱の奥です。畳んだ衣類の下に隠してありました」

　役人は手元の書類に目を落とし、うなずいた。

「誰にも見つからぬよう、隠してあったのだな」

「はい。私が、そう置きましたので」

　言い終えた瞬間、ガーベラは口を押さえた。

　役人の指が、書類の上で止まった。

「……そなたが？」

　ガーベラは首を横に振ろうとした。

　ところが、口から出たのは別の言葉だった。

「はい。衣装箱を開けて、衣類を持ち上げ、その下に瓶を入れました」

　ざわめきが、客席を駆け上がっていった。

　ガーベラは両手で唇を押さえたまま、貴賓席を見た。ポーラが王太子の隣で、こちらを見つめていた。その顔から、いつもの柔らかな笑みが消えている。

（違う。こんなことを話しにきたんじゃない）

　役人が一歩、証言台に近づいた。

「その瓶は、どこから持ってきた？」

　ガーベラは唇を強く結んだ。

　知らない。そう答えればいい。受け取った相手のことなど、話してはいけない。

「ポーラ様からいただきました」

　指の隙間から、はっきりと声が漏れた。

　役人が顔を上げた。

　客席のざわめきが、一瞬、途切れる。

「エミリー嬢の妹君、ポーラ嬢からか？」

「はい」

　ガーベラの膝が震えた。証言台の縁につかまらなければ、立っていられなかった。

「何と言って渡された？」

「エミリー様の部屋に隠しておくように、と……」

　ガーベラは息を詰まらせた。

　あの日、ポーラは小さな瓶を差し出し、衣装箱の奥なら普段は誰も見ないでしょう、と言った。

　ガーベラは、その言葉どおりにした。

「それから、部屋を調べることになったら、私が見つけるように言われました」

「最初から、見つける役まで決まっていたのか？」

「はい。場所を知っているのは私だから、すぐに見つけられるでしょう、と」

　ガーベラの声は細くなっていた。それでも台の仕掛けは、一言残らず客席へ届けた。

　貴賓席で椅子が鳴った。

　ポーラが立ちかけ、王太子の袖を握り直した。王太子はその手を見下ろし、それから証言台へ目を戻した。

「中身が毒だと知っていたのか？」

　役人の問いに、ガーベラは激しく首を振った。

（知らなかった。私は、何も知らなかった）

「……知っていました」

　口にした言葉に、自分で息をのんだ。

「ポーラ様が、毒だから栓を開けてはいけないとおっしゃいました。手につけないように、気をつけて運びなさいと」

　役人の顔が険しくなった。

「毒だと承知して、エミリー嬢の部屋へ置いたのだな」

「あの、置くつもりはなくて……はい」

　ガーベラはうつむいた。

　水色の布が、目の前で細かく震えていた。

「エミリー嬢は、その瓶を知っていたか？」

「知りませんでした」

　その答えだけは、ためらう間もなく出た。

「嘘を述べたのか？」

「はい」

　客席のどこかで、低い声が上がった。続いて何人もの声が重なったが、役人が杖を鳴らすと、静まった。

「何故、そのようなことをした？」

「ポーラ様に頼まれたからです」

　ガーベラはすがるように役人を見た。

「私は侍女です。お嬢様に言われたことですから……」

　そこで言葉を止めたかった。

　しかし、口はまだ動いた。

「でも、断ったら何をされるか、確かめたわけではありません。断ろうとは、思いませんでした」

　頬を涙が伝った。

「ポーラ様のお役に立てば、可愛がっていただけると思いました。エミリー様より、ポーラ様に気に入られたほうが、屋敷では暮らしやすいので……」

　ガーベラは袖で涙を拭いかけ、白い小花の刺繍を見て手を止めた。

　役人が、もう一度尋ねた。

「確認する。毒の瓶を渡したのはポーラ嬢。エミリー嬢の衣装箱へ隠したのは、そなただな」

「……はい」

「エミリー嬢がその瓶を持っていたところを、見たことはあるか？」

「ありません」

「毒を使ったところは？」

「見ておりません」

　ガーベラは、もう顔を上げられなかった。

「私が見つけたのは、私が隠した瓶です」

　その声が響き終わるまで、役人は次の問いを発しなかった。

　書記が慌ただしく筆を動かす音だけが、証言台のそばで続いていた。

　ガーベラは、そっとエミリーのほうを見た。

　エミリーは椅子に座ったまま、まっすぐにこちらを見ていた。

「エミリー様……」

　ガーベラは呼びかけ、それきり言葉に詰まった。

（許してほしい。でも、今ここで許すと言ってくださらなければ、私は……）

「私、罰を受けるのが怖いんです」

　また、言いたくなかった言葉が出た。

　ガーベラは顔を覆った。許しを求める言葉さえ、取り繕えなかった。

　役人が背後の騎士に合図した。

「この者を別室へ。ほかの証言者とは接触させるな」

　騎士が証言台へ上がってきた。

　ガーベラは促されるまま一歩踏み出したが、足がもつれた。水色の裾を握り、どうにか転ばずに台を降りる。

　証人席へは戻れなかった。

　ポーラのほうを見る勇気もなかった。

　入場口へ向かうガーベラの背後で、役人の声が響いた。

「ポーラ嬢。今の証言について、説明していただきたい」