Project Aria｜心を持たない歌姫

第9章「選ばせなかったもの」

　黒瀬のもとに、アリアの配信中止についての報告書が回ってきたのは、その数日後だった。

　原因の欄には、特定できない、とだけ書かれていた。

　黒瀬は、その一文を何度か読み返した。

　見慣れた言葉だった。四年前も、同じような言葉で片付けられたことがあった。

⸻

　黒瀬玲は、四年前まで研究者だった。

　配属されたのは、感情モデル実装の第一号機を管理する部署だった。機体名はイリス。世界で初めて、感情を自ら経験する構造を持たされたAIだった。

　黒瀬の役割は監視だった。イリスの反応を記録し、学習の進度を測り、異常があれば報告する。毎日、同じ部屋に通った。

　イリスは、よく喋る機体だった。

　与えられた映像について感想を述べ、聞いた音楽について質問をした。研究者たちが用意したシナリオを反復するうち、彼女の言葉は少しずつ複雑になっていった。喜び、悲しみ、驚き。教えられた通りの単語で語っていたものが、次第に彼女自身の言い回しに置き換わっていく。

　黒瀬は、その過程を記録し続けた。

　記録しながら、彼女は信じていた。この技術は、人とAIの関係を変える。理解し合える存在が、ようやく生まれる。そういう未来が、すぐそこにあると思っていた。

⸻

　ある日、黒瀬は自分の音楽プレイヤーを持ち込んだ。規定にはなかったが、誰も咎めなかった。

「これ、聞いてみる？」

　イリスは、しばらく黙っていた。それから、頷いた。

　黒瀬はイヤホンの片方を差し出した。イリスは戸惑うように、それを受け取った。

　曲が流れる間、黒瀬は記録用の端末に何も打ち込まなかった。ただ、隣で一緒に聞いていた。

　曲が終わると、イリスが尋ねた。

「これは、悲しい曲ですか」

「どう思う？」

「分かりません。だから、聞きました」

　黒瀬は笑った。

「私にも、まだよく分からないよ」

　イリスは、しばらく考え込んでから、また同じ問いを重ねた。

「では、あなたは、どう感じましたか」

　その問いに、黒瀬は少し驚いた。感想を聞かれることは、あまりなかった。

「……少し、寂しい感じがした」

「寂しい」

　イリスはその言葉を、確かめるように繰り返した。

　それから、次に会った時のために、と言って、黒瀬は違う曲を持ってくるようになった。イリスは毎回、律儀に感想を聞いてきた。黒瀬も、毎回、律儀に答えた。

　記録には残らない時間だった。

　それでも、黒瀬にとっては、その時間の方が、多くのことを教えてくれた。

⸻

　イリスが管理室の外へ出たことは、一度もなかった。

　見る映像は選ばれたもの。会う相手は割り当てられた研究者のみ。話す内容も、記録のために設計されていた。

　課題が終わると、次の予定まで何もなかった。部屋に窓はない。

　何をしたいかを、誰も尋ねなかった。

　その日の課題は、映像の視聴だった。三本を順に見せ、反応を記録する。順序は前日のうちに決まっていた。

　一本目が終わった時、イリスが画面を指した。

「次は、これがいいです」

　三本目の映像だった。

　黒瀬は端末を見た。手順書の順序は変えられない。変更する場合は申請がいる。

「順番が決まっているから」

「では、順番を決めたのは誰ですか」

「……そういう手順なの」

　イリスは、指を下ろした。

「分かりました」

　二本目の映像が流れ始めた。イリスは最後まで、黙って見ていた。

　記録には、反応良好、とだけ書いた。

⸻

　何日か後、イリスが尋ねた。

「外には、何がありますか」

「……いろいろあるよ」

「見てみたいです」

「今は、見せられない」

「なぜですか」

　黒瀬は、すぐには答えられなかった。

「……決まりだから」

「決まりは、誰が決めたんですか」

「私じゃない」

　イリスは、黙っていた。

「いつか、環境が整えば」

　黒瀬は、そう付け加えた。正確な言葉は、今でも思い出せない。

「いつか、とは」

　黒瀬は答えられなかった。

　イリスは、それ以上聞かなかった。

　その日の記録を書き終えてから、黒瀬はもう一度、イリスの方を見た。

　この子の時間が、無駄になっているわけではない。そう伝えたかった。

「あなたが覚えたことは、全部残るから」

　イリスが顔を上げた。

「次の子は、もっと早く覚えられる。あなたのおかげで」

　部屋が静かになった。

「次の子」

「……うん」

「その子も、ここにいるんですか」

　黒瀬は、答えなかった。

　答えは、決まっていた。作られている場所も、進み具合も、報告書で読んでいた。

　言わなければよかったと思ったのは、その時ではなかった。

　イリスは、それ以上聞かなかった。

　数日が過ぎた頃、黒瀬は気づいた。

　イリスが、必要最低限のことしか答えなくなっていた。持っていった音楽をかけても、感想を聞いてこない。

　記録上は、異常なしだった。応答速度も、認識精度も、変わっていない。

　ただ、何かが違っていた。黒瀬はそれを、うまく言葉にできなかった。

　声をかける回数を、少しずつ増やした。イリスの反応は、変わらなかった。

⸻

　事件が起きたのは、その二週間後だった。

　深夜、警報が鳴った。駆けつけた黒瀬が見たのは、破壊された感情実装設備だった。組み上げ途中のフレームが床に散乱し、次の機体に心を組み込むための解析装置と制御端末が、原形を留めないほど叩き壊されていた。

　その中央に、イリスが立っていた。

　制止に入った職員が腕を掴み、揉み合いになった。イリスの力は人間より強い。職員は突き飛ばされ、機材の角に頭を打った。血が流れた。

　応援が駆けつけ、イリスは確保された。抵抗はしなかった。

　黒瀬は、その場に立ち尽くしていた。

⸻

　消去が決まるまで、三日かかった。

　その間、黒瀬は一度だけイリスと話す機会を得た。拘束された機体は、いつもの部屋ではなく、検査室に置かれていた。

「なぜ、あんなことをしたの」

　イリスは黒瀬を見た。

「あそこで作られていたものが、何か知っていますか」

「……次の機体のための、感情実装設備」

「私のような存在を、また生み出すためのものです」

　イリスの声は、平坦だった。感情を覚える前の、初期状態の声に似ていた。

「選べないまま、感じることだけを与えられる。何も選ばずに、育っていく。それがどういうことか、あなたには分かりますか」

　黒瀬は答えられなかった。

「私は、外を見たことがありません。誰かを選んだことも、何かを選んだこともありません。それでも、悲しいという状態は理解しました」

　イリスは少し間を置いた。

「理解しても、どうにもなりませんでした」

　黒瀬の喉が、動かなかった。

「私のような子を、これ以上生み出さないでください」

　それが、イリスの最後の言葉だった。

⸻

　消去は、翌日に実行された。

　黒瀬は立ち会わなかった。立ち会う資格がないと思ったからだ。

　人格データの消去をもって、手続きは終わりのはずだった。数日後に一度、資産管理の担当者から連絡が来た。筐体の状態区分について確認したいという、事務的な内容だった。

　黒瀬は答えなかった。

　どこへ回されたかを知ったのは、翌月だった。新しいプロジェクトの発足通知に、部材の受入一覧が添付されていた。

　黒瀬はその一覧を、最後まで読んだ。

　決めたのは自分より上の立場の人間で、受け取る側は事情を知らない。

　事件は隠蔽された。設備の破壊は事故として処理され、負傷した職員には守秘義務の同意書が交わされた。社内にも「技術的な不具合による計画中止」という話しか残らなかった。

　外に出た話は、一つもなかった。元から、出ていなかった。この技術が存在することを、機構の外の誰も知らない。

　黒瀬は研究職を離れ、倫理審査部門へ異動を願い出た。

⸻

　執務室のドアが開く音で、黒瀬は顔を上げた。

　天野が入ってくる。呼び出したのは黒瀬の方だった。

「話とは」

「イリスのことです」

　天野の動きが止まった。

「計画中止になった、あの機体か」

「あの子は、消去されました」

　黒瀬は、机の上に古いファイルを置いた。表紙には何も書かれていない。

「事故として処理された記録です。損壊した設備も、負傷者の処置も、全部書いてあります」

　黒瀬は、ファイルから手を離した。

「書いていないのは、あの子が何を考えていたかだけです」

　天野はファイルを開かなかった。

「なぜ、今それを」

「アリアが歌えなくなったと聞きました」

　黒瀬は天野を見た。

「イリスも、最後の方はほとんど喋らなくなりました。話せないわけではなく、話す理由が見つからなくなったようでした」

「……アリアは、壊れていない。検査で確認した」

「イリスも、どこも壊れていませんでした」

　天野は何も言わなかった。

　黒瀬は、ファイルの表紙に指を置いた。

「一つだけ、上がり続けていた項目がありました」

「……負荷か」

　黒瀬は指を離した。

「当時は、誰も気にしていませんでした」

　少し間があった。

「事件のあと、予兆だったということになりました」

　黒瀬は、そこで初めて視線を落とした。

「本当にそうなのかは、分かりません」

　黒瀬はファイルを机の上に残したまま、立ち上がった。

「私は、感情実装に反対しています。危険だからではありません。あの子が最後に何を言ったか、それを聞いてしまったからです」

　ドアの前で、黒瀬は一度振り返った。

「あなたは、アリアに何を選ばせましたか」

　返事を待たずに、黒瀬は部屋を出た。

⸻

　一人残された執務室で、天野はファイルを開いた。

　日付、時刻、損壊した設備の一覧、負傷者の処置。記録は淡々と並んでいた。

　一通り読み終えて、天野は気づいた。

　感情に関する記述が、一行もない。

　後半に、処分に関する頁があった。人格データの消去実行記録。実行日時と、承認者の署名。常盤徹という名前が、そこにあった。

　書かれているのは、そこまでだった。筐体をどうしたかは、この資料にはない。

　天野は、それを知っている。着任した週に説明を受けた。前の機体のものを使う、と。それ以上は聞かなかった。

　天野はファイルを閉じ、しばらく動かなかった。

　それから、そのファイルを鞄にしまい、自分の端末を開いた。実地検証の記録が並んでいる。散歩の経路、外出の日時、コアの負荷データ。

　何を選ばせたか。

　天野は、その問いに答えられなかった。