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救世主、現る。

「誰だ貴様は！？　こいつらの仲間なら、貴様も牢獄に連れて行くぞ！」

　アンビシオンが、突然現れた深くフードをかぶった怪しい人物へ鋭い声を飛ばした。

　だが、その者は答えない。

　ただスタスタとイサメたちの方へ歩み寄り、その真横で立ち止まる。

「聞こえなかったか。この者たちは嘘をついていない、と言ったんだが」

　心地よいテノールの声が響いた。

「どこの誰ともわからない者の話など、聞けるわけがないだろう！」

　アンビシオンが言い返す。

　すると、その男はおもむろにフードへ手をかけた。

　そして――外す。

　美しいブロンドの髪。

　深い海を思わせる蒼眼。

　端正な顔立ち。

　すらりと伸びた体躯。

　まるで絵画から抜け出してきたような男だった。憲兵たちが一斉に息を呑む。

「まさか……マーカス殿下……」

　アンビシオンが思わずつぶやいた。

「そんな……いや、なぜ……こんな片田舎に……」

　声が震えている。

「ほ、本物なのか……？　本物であるはずが……」

　そこまで言ったところで、

　マーカス殿下と呼ばれた男は、ふっと笑みを浮かべた。

　そして外套を脱ぎ捨てる。

　続けて腰の剣を抜き、その姿を見せつけるように掲げた。

「そ、それは王家の剣！」

　アンビシオンの声が裏返る。

「ほ、本物……！」

　慌てて膝をつくアンビシオン。

「大変失礼をいたしました、マーカス殿下。

　よもや、このような場所にいらっしゃるとは思わず……」

「よい」

　マーカスは軽く手を振った。

「神出鬼没のぼんくら王子と、巷では呼ばれているらしいしな」

　その言葉に、憲兵たちが顔を引きつらせる。

「アンビシオン隊長」

　マーカスが真っ直ぐに相手を見る。

「この者たちは嘘をついていない」

　その言葉に、アンビシオンがわずかに眉をひそめる。

「ゆえに、この場で罪人として扱う理由はない。むしろ話を聞き、協力を仰ぐべき相手だ」

「しかし、殿下！」

　アンビシオンは食い下がった。

「まだ調べは終わっておりません。殿下のお言葉だけでは――」

　ぐんっ。その場の空気が重くなった。

　まるで見えない何かに押し潰されるような圧力。

「この私が、この者たちは嘘をついていないと言っているにもかかわらず」

　静かな声だった。

　だが、誰も逆らえるとは思えなかった。

「お前は、それを疑うのか？」

　アンビシオンの顔が真っ青になる。

「い、いえ……そのようなことは……。殿下のお力のことは重々承知しておりますが……」

　額から汗が流れ落ちた。

　すると。

　先ほどまでの圧力が嘘のように消えた。

　マーカスは小さく息を吐き、笑みを浮かべる。

「うん」

　柔らかな声だった。

「どんなものもきちんと疑う。職業的猜疑心というものだな」

　そして頷く。

「それでこそ憲兵隊というものだ。素晴らしい」

　一瞬。

　褒められたことでアンビシオンの顔が明るくなった。

「だが」

　その一言で再び空気が張り詰める。

「無辜の民を拘束することは許されるべきではない」

　マーカスは静かに告げた。

「一方で、嘘をついていないことと、すべてが明らかになっていることは別の話だ。だからこうしよう」

　一歩前へ出る。

「もう少し“ちゃんと”調べ直せ」

　笑顔だった。だが有無を言わせない笑顔だった。

「そのうえで判断をしろ」

「承知を……いたしました」

　アンビシオンはそう答えるので精一杯だった。