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ゴブリンの巣攻略戦③

　幻影の壁の奥へ進むと、そこに広がっていたのは――異様な光景だった。

　数十匹はいるであろうゴブリン。

　そして、それに組み敷かれ、生きているのか死んでいるのかさえ分からない人間たち。

　宙づりにされている者。

　張りつけにされている者。

　噎せ返るような血の匂いの中、ただ寝息だけがかすかに聞こえている。

　それを、そのままご主人様に伝えることを、レンはためらった。

「ご主人様、こちらにお座りになっていてください」

　ただ、それだけを告げる。

　おもむろに地面に落ちていた武器を拾い上げる。

　短剣、長剣、槍、棍棒。

　そして――

　ぐっすりと眠っているゴブリンたちへ、振り下ろしていく。

　ザク。

　ざしゅ。

　ごっ。

　ぐしゃ。

　暗闇の中、ただ音だけが響いていく。

　淡々と。

　粛々と。

　私は――

　膝の上のルイぴっぴを抱き上げ、そのまま顔の前で強く抱きしめた。

　その音から逃れるように。

　――ずるい。

　心のどこかで、自分を責める。

　すべてをレン君に任せているくせに。

　その行為から、意識を背けていいのかと。

　覚悟の問題だった。

　覚悟が、まだできていなかった。

　ありふれた話かもしれない。

　だが、決して無視することのできない難題だ。

　命を奪うということ。

　人はきっと、経験の中でそれを受け入れていくのだろう。

　見て、感じて、恐れて――やがて、それに慣れていく。

　けれど私は、それを手に入れることができない。

　だから、この音が私を責め立てる。

　ゴブリンは奪った。

　そして殺した。

　それは事実であり、正しいのかもしれない。

　それでも――

　ただ、ぎゅっと。

　ルイぴっぴを抱きしめる。

「ほっといたら、もっと死んでたよ、ごしゅ」

　はっとする。

　ルイぴっぴが、そっと私の頭を撫でていた。

　きっと――

　今、この被り物を外せば。

　血の匂いを、肺いっぱいに吸い込むことができるだろう。

　せめてそれで、責任を感じることができるかもしれない。

　――でも。

　その勇気が、私には、ない。

　だから。

「それでもだよ……ルイぴっぴ」

　泣き出しそうになりながら、さらに強く抱きしめた。

　いったい、何回振り下ろしただろうか。

　殺したゴブリンの数を報告するためには、耳を切り取らなければならない。

　――面倒くさい。

　あとでまとめてやろうかとも思ったが、耳のあるゴブリンと、そうでないゴブリンを見分けるのは大変だ。

　中には、眠りから覚めているものもいた。

　だが、体が麻痺してうまく動けないらしい。

　恐怖でいっぱいの目で、こちらを見てくる。

　――何を、今さら。

　無感情のまま、振り下ろす。

　やがて。

　気をつけていたはずなのに、手は真っ赤に染まっていた。

　滴る血をそのままに、

「片が付きましたよ、ご主人様」

　そう告げる。

　――ほめてほしい。

　その思いを、言葉に込めて。

　すると。

　泣いているような声で、ご主人様が言った。

「うん……よく、やってくれたね」

　そっと、手を伸ばしてくる。

　――いけない。

　この手で触れれば、汚してしまう。

　だから。

　そっと、自分の頭のほうを差し出す。

　一瞬、ご主人様の手がびくりと震えた。

　けれど――

　やがて、ゆっくりと。

　その手が、頭を撫でてくれた。

　胸の奥から、じわりと喜びが込み上げてくる。

　その温もりに、浸っていたとき。

「て、めー……らっ！　なに……を、してやが……」

　ろれつの回らない、不自然な声。

　振り返ると、少し離れた場所に男がいた。

　――いや。

　半分ほど、壁に埋まっている。

　どこから湧いたのかと思ったが、すぐに理解する。

　――幻影の壁。

　まだ、あったのか。

　こんな場所で、こちらに声をかけてくる存在。

　人質ではない。

　頭の中のそろばんが、瞬時に答えを出す。

　――これは、始末して問題ない。