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ゴブリンの巣攻略戦②

　ゆっくりと洞窟の奥へ進んでいく。

　ルイぴっぴに向かって、ふと口にする。

「ルイぴっぴもレン君も、よくこの匂いに耐えられるね。私は無理だよ」

「ルイぴっぴ、つおいから、だいじょぶ」

「いやー、牧場のほうがくさいとき、ありましたからね～」

　二人とも、なんとも朗らかに返してくる。

　――私だけがおかしいみたいじゃないか。

　そんなことを思いながら、さらに奥へと進む。

　ふと、レン君が足を止めた。

「ご主人様、少しだけここでお待ちください」

　そう言うや否や、レン君はどこかへ歩いていく。

　ひた、ひた、ひた。

　ぴちゃん、ぴちゃん。

　足音と、水滴の音だけが響く。

　その静寂を――

　ざしゅっ。

　何かを切り裂くような音が、唐突に破った。

　ざしゅっ。

　それが、何度か続く。

　胸の奥が、ざわつく。

「……レン君」

　小さく呼ぶ。

「お呼びでしたか、ご主人様。ちょうど終わりましたよ」

　すぐ近くから、いつもどおりの声が返ってくる。

　――何が終わったのか。

　聞かなくても、分かってしまう気がした。

　だから、聞かなかった。

　代わりに、なんとなく別のことを口にする。

「明かりは……あるの？　よく見えるね」

「僕、くらやみ得意なんですよ」

　少しだけ誇らしげな声。

　それに対して、私はまた、

「そう」

　とだけ返した。

　少しの沈黙。

　そのまま、言葉を選ぶようにして、口を開く。

「……じゃあ、先に行こうか」

「はい」

　レン君の手が、そっと私の手を握る。

　その温もりを頼りに、再び歩き出した。

　時折、ルイぴっぴが横から、

「こっちはだめ、あっち」

　と、アドバイスをくれる。

　どうやら、なかなか入り組んだ洞窟らしい。

　――ちゃんと戻れるだろうか。

　一抹の不安を覚えた、そのとき。

「ご主人様、明かりが見えます」

　レン君がそう教えてくれる。

　慎重に近づいてみると、どうやらそこには檻がいくつも並んでいるらしい。

　レン君が、状況を淡々と説明してくれる。

　人間のオスとメスが、それぞれ檻に入れられていること。

　メスのうち、腹の大きい個体は檻の外に出され、倒れるようにして眠っていること。

　そして、近くには料理をした形跡があること。

　本で読んだ知識が、頭をよぎる。

　――ゴブリンは、家畜を飼う程度の知恵はある。

　拉致した人間を家畜として飼育し、やがては精神を折り、支配下に置く。

　救いを諦めた者は、やがて――ゴブリンの側に堕ちる。

　思わず、息を呑む。

「レン君。檻の外にいる人たちを、ひとまず檻の中に入れてくれる？　鍵はある？」

　指示を出すと、レン君は即座に動いた。

　一方、ルイぴっぴはというと、作られていた食事のほうへと向かい――

　すぐに戻ってきた。

「まずそう」

　とのことだった。

「ここから先はなさそうですよ。それにしても、ゴブリンがいませんね。道中で数匹見かけたくらいで……これだけの人数を捕らえられるものでしょうか？」

　レン君が、小さくつぶやく。

「こいつ、おバカ。あっちに道あるよ、ごしゅ」

　ルイぴっぴが杖の先をつかみ、ぐいっと引っ張る。

「レン君、ここに道があるらしいよ」

「……そこ、壁ですよ、ご主人様」

　怪訝そうな声。

　だが、隠し扉の可能性もある。

　レン君が、壁を殴りつけた。

　――スカッ。

　手が、壁をすり抜けた。

「ご、ご主人様……幻影の壁です。道が隠されています」

　レン君の声に、明らかな動揺が混じる。

　――なるほど。

　本には、そんな記述はなかった。

　つまり――

　ゴブリンが、ここまでのことをしている可能性がある、ということだ。

　進むべきか、引くべきか。

　一瞬だけ迷い、ルイぴっぴにも意見を求める。

「かねのにおいがするぜ。れっつらごー」

　――即答だった。方針は決まった。進む。

　だが、……金の匂いって、なんだ。