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ゴブリンの巣攻略戦①

　※若干の嗚咽表現あり　

　巣へ向かう当日。

　スレイヤーさんの書籍によれば、早朝こそがゴブリンにとっての深夜にあたるらしい。

　そのため、まだ日も昇りきらないうちに門を出た。

　そして――

「じゃあ、ケガしないようにね、レン君！　がんばってね！」

　と、元気よくレン君を送り出そうとした、そのとき。

「は？」

　レン君が間の抜けた声を出す。

「え？」

　イサメも思わず聞き返す。

　しばらくのあいだ、「は？」と「え？」の応酬が続いたのち――

「なんでご主人様、行かないんですか！？」

　と、レン君が声を上げた。

「いやいや、だって。こと戦闘においては、ルイぴっぴはともかく、私は完全に足手まといよ。」

　そう前置きしてから、続ける。

「戦略の基本は適材適所。特に“マイナスを作らないこと”が鉄則でしょ。ね？」

　我ながら完璧な理論だと思う。

　――思ったのだが。

「いやだ～！　一緒じゃなきゃいやだ～！」

　と、レン君に泣きつかれる。

　さらに横から、

「ごしゅ、こいつぶっとばしていい？」

　と、いらいらし始めたルイぴっぴが物騒なことを言い出す。

　――収拾がつかない。

　にっちもさっちもいかなくなり、

　結局、半ば引きずられるような形で、イサメたちもゴブリンの巣へと連れていかれることになった。

　どうやら巣――いや、巣という名の洞窟の目の前まで来たらしい。

　さっそく作戦どおり、レン君が息を吹き込む。

　数分待ってから、洞窟の中へと足を踏み入れた。

　一歩、進む。

　――瞬間。

　鼻腔をかすめる強烈な臭いに、思わずレン君の手を放し、見えないことも忘れて後方へと駆け出した。

「危ないですよ！」

　後ろから声が聞こえたが、それどころではない。

　臭いの届かないところまで逃げ、膝をついて地面に向かい、

　おえっ……おえぇ……と嗚咽する。

　横ではルイぴっぴが、

「だいじょぶかー、だいじょぶかー」

　と騒いでいる。

　本当は――

　レン君を一人で行かせることには、迷いがあった。

　責任者として、自分も行くべきだと。

　たとえそれが、戦略としては間違っていたとしても。

　ただ――

　覚悟が、まだ追いついていなかった。

　意を決して入ってみたものの、入り口でこの有様だ。

　自分の情けなさに、嫌気がさす。

　……やっと落ち着いてきた。

　ずっと背中をさすってくれていたレン君と、横で心配してくれていたルイぴっぴに礼を言う。

　すると、

「ごしゅ、これあげる」

　と、何かを手に渡された。

　触れた感じ――仮面？

　いや、それよりも兜のようなものだ。

　頭がすっぽり入る形をしている。

　ルイぴっぴがくれたものだ。

　特に疑うこともなく、かぶってみる。

　……不思議な感覚だった。

　かぶっているはずなのに、圧迫感がまったくない。

　まるで、かぶっていないかのようだ。

　手で触れなければ、存在すら忘れてしまいそうなほどに。

　ルイぴっぴが、ぐいぐいと服を引っ張る。

　再び洞窟のほうへ連れていこうとしているらしい。

「ちょっと待って、ルイぴっぴ。まだ心の準備というより、鼻の準備が……うん？」

　ぴちゃん、ぴちゃん、と。

　洞窟特有の、水滴が落ちる音が聞こえる。

　――さっきと同じ場所のはずだ。

　なのに。

　臭いが、しない。

　これは――

「ルイぴっぴ、全然臭くないよ。もしかして、これのおかげ？」

　むっ、むっ、むっ、と笑うような声がしたかと思うと、

「ルイぴっぴ、すごい？」

　と、得意げに聞いてくる。

　思わず抱き上げて、ぎゅっと抱きしめる。

「ありがとうさぎ～！」

　そう声を上げると、

　むわーっ、と嬉しそうにルイぴっぴが鳴いた。

「ご主人様、そろそろ行きましょう」

　レン君の冷静な一言が、静かに洞窟へと響いた。