第六十六話 進めない十二機
東部第七防衛区へ続く幹線道路は、規制線を越えたところから急に静かになった。
進行方向を示す信号機は青へ変わっている。それでも交差点を渡る車はなく、歩道にも人影はない。昨日まで営業していたはずの店舗には照明が残り、無人の店内で案内表示だけが同じ映像を繰り返していた。
道路脇に乗り捨てられた自動車の扉が開いている。買物袋から転がり出た缶詰や野菜が、歩道の縁へ散らばっていた。横断歩道の途中には片方だけの子ども靴が残り、風が吹くたび、外れかけた留め具が舗装を擦った。
人がいなくなっただけで、街はまだ生活の途中に見えた。
第一中隊の四機が南側幹線道路へ入り、その右後方を第三中隊が進む。相馬が所属する他地区中隊は、手前の分岐から西側へ離れ、地下鉄車両基地に近い三つの出入口を封鎖する経路を取った。
三機の支援機は市街地外縁に残った。
リポルの正面には、戦闘部隊十二機の位置と三本の進入経路が表示されている。二機の支援機も左右へ分かれ、それぞれ第一中隊と第三中隊の後方へついた。
蒼真は中央支援線から、遠ざかっていく機体を見送った。
《微弱な救難信号を継続受信》
白い点は市街地中央から動いていない。
「生体反応は？」
《確認できません》
「信号の発信間隔は？」
《十一・六秒から十四・二秒。不規則です》
機体の自動発信なら、決められた間隔を保つはずだった。搭乗者が手動で送っている可能性もある。しかし、損傷した通信装置が不規則に作動しているだけかもしれない。
どちらなのか、今は分からない。
『第一中隊、南側交差点へ到達』
三浦の報告が入った。
『第三中隊、東側生活道路を確保』
続いて神代の声が届く。
『西側封鎖隊、地下道出口一、二を視認。三は建物の陰だ』
相馬が所属する中隊からも状況が上がった。
予定どおりだった。
臨時大隊は三方向から街へ入り、救難信号の発信地点を囲む。敵性個体の反応は、大型一、中型四、小型十二。大型は中央駅の南側から動いていない。数だけを比べれば、戦闘部隊十二機で対処できる範囲と判定されていた。
それでも、蒼真は操縦桿から手を離さなかった。
モンスターが使っている街へ、人間の側から入るのは初めてだった。
＊
南側幹線道路は、片側三車線あった。
先頭を進む三浦機は、長剣を右手へ下げ、左腕の重火器を建物の窓へ向けている。二番機と三番機が左右へ広がり、四番機は十数メートル後ろから背後を監視していた。
交差点の中央には、路線バスが斜めに止まっている。前部は店舗の壁へ突っ込み、後部が道路の半分を塞いでいた。
『右から抜ける』
三浦が短く告げた。
二番機が先に動き、バスと中央分離帯の間へ入る。肩部装甲が標識の支柱へ触れ、細い金属音を立てた。
その瞬間、バスの車体が横へ滑った。
『止まれ！』
二番機が踏み止まる。
横倒しになったバスの下から、黒い前肢が伸びていた。小型個体が車体を押し、機体の脚へぶつけようとしている。別の一体が店舗の二階から窓枠を破り、二番機の頭上へ飛び降りた。
三浦機が一歩で距離を詰める。
長剣は下から上へ振られた。
刃が小型個体の胸部を捉え、跳躍の勢いごと軌道を変える。黒い身体は二番機の肩を越え、道路反対側の外壁へ叩きつけられた。砕けた窓ガラスが舗装へ降り注ぐ。
二番機はバスを蹴り返し、下にいた個体へ銃口を向けた。
『撃つ』
短い発砲音が二度重なる。
弾丸は前肢の付け根を貫き、路面へ黒い体液を散らした。小型個体は車体から手を離し、横道へ逃げ込む。
『追うな』
三浦は長剣を戻し、外壁へ飛ばした一体へ近づいた。敵はまだ動いている。折れた窓枠へ前肢をかけ、身体を起こしかけていた。
その頭部へ長剣を突き入れる。
抵抗が止まった。
『一体停止』
三浦が剣を引き抜いた直後、道路の奥から低い音が響いた。
吠声とは違う。
巨大な空洞の中で、太い金属をゆっくり擦ったような音だった。店舗のガラスが震え、信号機の支柱から細かな錆が落ちる。
三浦機が頭部を上げた。
三百メートル先。
中央駅へ続く高架道路の陰で、大型個体が立ち上がっていた。
四本の脚はフレイムワーカーより太く、背中が高架の側壁を越えている。頭部の左右から伸びた角は途中で枝分かれし、その間に白い膜のような器官が張っていた。大型が頭を動かすたび、膜が午後の光を鈍く反射する。
『大型、視認』
三浦は長剣を正面へ構えた。
大型個体との間には、中型が一体いる。
第一中隊二番機と三番機が左右へ開いた。四番機が重火器の支持脚を道路へ固定する。
『三番、右』
『了解』
『二番、左』
『了解』
三浦機が中央を進む。
最初の三歩は速くない。大型個体が逃げるか、配下を前へ出すかを見るための歩みだった。
中型個体が頭部を低くし、三浦機へ正面を向ける。
四番機の砲口が、その胸部を捉えた。
『射線、良好』
三浦機が四歩目を踏み込む。
大型個体が後退した。
高架道路の太い橋脚が、その頭部を隠す。白い膜だけが一瞬残り、すぐに建物の陰へ消えた。
同時に、中型個体が横へ跳んだ。
三浦機へ向かっていた身体が、途中で二番機側へ変わる。四番機は照準を追わせたが、三浦機と二番機が射線へ重なったため撃てない。
『二番、下がれ！』
二番機が左脚を引く。
中型個体の角が、胸部装甲の前を掠めた。二番機は倒れず、左腕の防盾で敵の首を押し下げる。三番機が右側から射撃した。
弾丸が中型個体の背へ当たり、表皮を弾く。浅い。敵は二番機を押す力を抜き、再び横道へ飛び込んだ。
三浦が追おうとした瞬間、建物の屋上から瓦礫が落ちた。
乗用車ほどの大きさがあるコンクリート塊だった。
『上！』
三浦機が長剣を返す。
剣の腹が瓦礫を受け、衝撃で右腕が沈んだ。砕けた破片が頭部と肩部へ当たり、外部映像が一瞬白く乱れる。
大型個体は、隣の立体駐車場の陰へ移動していた。前肢で外壁を崩し、こちらへ投げている。
三浦機が正面を向くと、大型はまた下がった。
代わりに、先ほど逃げた小型個体が別の路地から姿を見せる。その後ろには二体いる。
『小型三、右側』
『中型、左へ移動』
『大型、見失った』
第一中隊は交差点を越えられなかった。
大型個体を追えば、中型と小型が側面へ入る。配下を倒そうとすれば、大型が離れた場所から瓦礫を投げる。
三浦は目の前にいる敵なら倒せる。
しかし敵は、三浦が倒せる場所に留まらなかった。
＊
東側生活道路では、第三中隊が住宅街の入口を守っていた。
道路幅は幹線道路の半分しかない。電柱と庭木が機体の肩近くまで迫り、二機が並べば、それだけで進路が塞がる。
神代機は第一中隊側へ通じる交差点へ立ち、片瀬機と安西機が生活道路の奥を見ていた。御堂機は後方に残り、建物越しの熱源を探っている。
『南、戦闘開始』
御堂の報告と同時に、遠くで砲声が鳴った。
片瀬機が幹線道路側へ頭部を向ける。
『見るな。正面』
神代の声が飛んだ。
『了解』
片瀬が視線を戻した直後、道路脇の塀が内側から崩れた。
小型個体が一体、住宅の庭から飛び出す。機体へ向かわず、道路を横切って東へ走った。その先には、防衛区の外へ続く生活道路がある。
『抜ける！』
安西機が動く。
右足で路面を踏み、逃げる個体の横へ出た。肩から投射索を放つ。先端の鉤が小型個体の後肢へ絡み、巻取装置が作動した。
敵の身体が路面へ倒れる。
安西機は索を張ったまま、左腕の短槍を構えた。
その背後で、別の家屋の屋根が持ち上がった。
『安西、後ろ！』
片瀬機が防盾を前へ出し、安西機との間へ割り込む。
瓦と木材を押し分け、中型個体が庭から身体を起こした。狭い道路へ前肢を入れ、片瀬機の防盾へ頭部をぶつける。
盾の表面を角が滑った。
片瀬機は左足を後ろへ置き、腰を落として衝撃を受ける。踵が舗装を削り、道路に黒い線を残した。
『一体だけか』
『熱源、二！』
御堂の答えより早く、中型個体の背後から小型が飛び出した。
片瀬機の防盾を踏み台にし、安西機の頭部へ跳ぶ。
安西は短槍を振れない。投射索が後方の個体へつながったままになっている。
御堂機の中距離砲が一発だけ撃った。
弾丸は小型個体の脇腹へ入り、跳躍軌道を横へずらす。敵は安西機の肩を掠め、二階建て住宅の壁へ突っ込んだ。
『安西、索を切れ』
『まだ捕まえてます』
『切れ』
安西が接続を解除する。
張っていた索が路面へ落ちた。拘束を失った小型個体は、倒れた姿勢からすぐに起き、来た道ではなく別の路地へ走り去った。
片瀬機を押していた中型個体も、突然力を抜く。
防盾から角を外し、壊した家屋の向こうへ下がっていく。
『追いますか』
『配置維持』
神代は許可しなかった。
第一中隊との間を空ければ、大型個体が東へ抜ける可能性がある。第三中隊の役割は、目の前の敵を追うことではなく、右側面と生活道路を同時に守ることだった。
片瀬と安西は元の位置へ戻る。
御堂が熱源を追った。
『中型、北へ移動。小型二、住宅の裏を東進』
『片瀬、東へ』
『了解』
片瀬機が小型を止めるため、生活道路の奥へ入る。
その直後、南側から警告が入った。
『第一中隊右側面、中型接近』
神代機が幹線道路側へ向きを変える。
『安西、残れ。御堂、片瀬を戻せ』
『片瀬、戻れ』
『小型が外へ抜けます』
『追うな。戻れ』
片瀬機が足を止めた。
東へ走る小型個体の背中が、住宅の隙間から見える。あと数歩進めば投射索が届く。それでも片瀬は向きを変えた。
小型個体は、追われなくなったことを確かめるように一度だけ振り返った。
そして、外へは向かわなかった。
次の角で曲がり、今度は第三中隊の後方へ回り始めた。
『進路変更。戻ってきます』
御堂の声が僅かに低くなった。
神代は第一中隊側と、生活道路の奥を交互に見た。
どちらにも敵がいる。
どちらも無視できない。
第三中隊は、四機の間隔を少しずつ広げられていた。
＊
西側の地下鉄車両基地には、地上へ通じる出入口が三つあった。
一つは正門脇の搬入口。
一つは整備棟の裏にある非常用斜路。
最後の一つは、半地下の留置線へ続くトンネルだった。
相馬たちの中隊は、正門と斜路へ一機ずつ置き、相馬を含む二機で中央のトンネルを監視していた。
トンネルの中は暗い。
非常灯は点いているが、奥へ進むほど間隔が広がり、線路の先は黒く沈んでいる。相馬機の投光器が、レールと整備通路を白く照らしていた。
『反応、接近』
隊長機の報告が入る。
相馬は投射索の安全装置を外した。
暗闇の奥で、何かがレールを踏んだ。
硬い爪が金属へ当たり、短い音が一定の間隔で近づいてくる。やがて投光器の端に、小型個体の頭部が現れた。
一体。
その後ろに、もう一体いる。
『二』
『引きつけろ』
相馬は動かなかった。
先頭の個体が光を嫌うように頭部を振り、それでも一歩ずつ前へ出る。二体目は整備通路へ上がり、壁へ身体を寄せていた。
距離、八十。
六十。
四十。
『撃て』
相馬機と隣の機体が同時に投射索を放った。
二本の鉤が先頭個体の胸部と前肢へ刺さる。巻取装置が唸り、黒い身体を左右から引いた。
小型個体の脚がレールの間へ落ちる。
相馬機が前へ出た。
右腕の斧を振り上げ、頭部へ落とす。刃は首の付け根へ入り、硬い表皮の下まで沈んだ。
敵の前肢が跳ねる。
相馬は斧を引き抜かず、機体の重さをかけて刃を押し込んだ。
動きが止まる。
『一体停止』
二体目は来なかった。
壁際の整備通路から床へ降り、暗闇へ引き返していく。
『追う』
隣の機体が索を外した。
『待て』
相馬は止めた。
逃げる小型個体は遅い。後肢の一方を引きずり、何度も振り返っている。追えば届く距離だった。
だからこそ、相馬は動かなかった。
『誘ってる』
小型個体はトンネルの暗闇へ消えた。
十秒後、正門側から通信が入る。
『小型三、搬入口へ接近』
『一番機、対応』
『斜路にも反応！ 中型一！』
隊長の指示が重なる。
『相馬、斜路へ回れ』
『了解』
相馬機はトンネルを離れ、車両基地の構内を走った。
整備棟の間を抜けると、非常用斜路の前で味方機が中型個体と組み合っていた。敵の角が防盾へ食い込み、機体は片膝をついている。
相馬は速度を落とさない。
斧を両手で持ち、すれ違いざまに中型個体の右前肢へ振り下ろした。
刃が関節へ入る。
中型個体の身体が傾いた。
『立て！』
味方機が盾を押し上げ、片膝から立ち上がる。
相馬は斧を引き抜き、二撃目を首へ向けた。
中型個体は前へ出ず、斜路を転がるように下がった。傷ついた前肢を庇いながら地下へ逃げていく。
『追うな！』
今度は相馬が味方を止める。
『正門は』
『小型三、後退中』
『トンネル反応！』
置いてきた機体の声が響いた。
相馬が振り返る。
構内の反対側、暗いトンネルから小型個体が四体現れていた。監視に残した一機へ二方向から襲いかかっている。
『戻る！』
相馬と斜路の担当機が走る。
四体のうち二体は、相馬機が近づく前に地下へ戻った。残る二体は監視機を左右から挟み、脚部へ繰り返し体当たりしている。
『索を！』
相馬が投射索を放つ。
鉤は一体の背へ当たったが、浅く表皮を削っただけで外れた。敵は相馬機を見た直後、監視機から離れる。
一体はトンネルへ。
もう一体は整備棟の裏へ。
追える。
だが、どちらを追っても反対側が見えなくなる。
相馬は中央へ戻り、斧を構えた。
『二番機、状態』
『左膝、駆動低下。歩けます』
損傷した機体が一歩動く。
左脚が沈み、上半身が大きく傾いた。転倒は免れたが、通常速度では戻れない。
『正門、小型再接近！』
『斜路、中型が戻ります！』
相馬は正門を見た。
次に斜路を見る。
最後に、左膝を引きずる二番機へ視線を戻した。
敵は倒そうとしているのではない。
正門へ行けば斜路に現れ、斜路へ行けばトンネルから出る。一体を追えば、別の個体が味方機の脚を狙う。
四機を三つへ分けようとしている。
『全機、中央へ寄せる』
相馬が言った。
『出口が開きます』
『分かってる。二番機を囲め』
三機が損傷機へ近づく。
それを待っていたように、三つの出入口すべてへ敵性反応が現れた。
＊
市街地外縁で待機するリポルには、三方向の戦闘音が別々の回線から届いていた。
第一中隊からは大型個体発見と、小型三、中型一の報告。
第三中隊からは、生活道路を移動する小型二と、中型二の報告。
西側封鎖隊からは、小型七、中型一。
事前観測より数が増えている。
地下や建物内部に隠れていた個体が加わったのなら、不思議ではない。街全体が巣になりかけている以上、観測できなかった敵がいてもおかしくなかった。
それでも、十二機の戦闘部隊は一時間近く、進入地点からほとんど前へ進めていない。
第一中隊は南側交差点。
第三中隊は東側生活道路。
相馬たちは西側車両基地。
誰も退いてはいない。
大きく損傷した機体もない。
敵を止めたという報告も、最初の数体から増えていなかった。
戦闘の音だけが続き、地図上の味方表示が少しずつ横へ広がっている。
「第一中隊の進行距離」
《作戦開始地点から、二百八十六メートル》
「第三中隊は？」
《二百十二メートル》
「西側は？」
《最大進行距離、百九十四メートル。現在は開始地点から百三十一メートルの位置まで後退しています》
蒼真は数字を見た。
敵の数は分かっている。
三浦は、目の前にいる小型を一撃で止めていた。第三中隊も、生活道路から抜けようとした個体を何度も押し戻している。西側では相馬たちが出入口を三つとも守っている。
負けているようには見えない。
しかし、攻め込めてもいない。
大型個体は中央駅の南にいる。
救難信号は、さらに北側から出ている。
そこへ近づくために三方向から入ったはずなのに、十二機すべてが街の入口付近へ留められていた。
「どうして進めない？」
《質問の対象を指定してください》
AIは、いつもどおりの声で答えた。
「十二機いる。敵の数も分かってる。戦闘能力も足りてる。それなのに、どの中隊も進めていない」
《進行阻害要因を検索します》
正面画面の地図へ、三中隊の軌跡が重ねられた。
赤、青、黄色。
どの線も前へ伸びかけ、そのたびに横へ曲がるか、元の位置へ戻っている。
蒼真は、右側に表示された二機の支援機を見た。
一機は第一中隊の後方へ移動している。もう一機は、第三中隊の退路付近で停止していた。
位置は分かる。
しかし、何をするために動いたのかは表示されていない。
「支援左の任務状況は？」
《共有されていません》
「支援右は？」
《共有されていません》
「通信は？」
《支援左は第一中隊補給回線、支援右は第三中隊回収回線を使用中です。リポルは両回線の参加対象に設定されていません》
三機とも、支援機である。
同じ臨時大隊に所属している。
それなのに、互いが何をしているのか知らない。
蒼真が問い直そうとした時、西側封鎖隊から通信要求が入った。
相馬だった。
『支援中央、こちら西側封鎖隊』
「こちら支援中央」
『二番機が脚部を損傷。回収支援を頼む』
蒼真は西側の地図を拡大した。
四機あった光点は、一か所へ集まりかけている。その周囲を、五つの敵性反応が三方向から囲んでいた。
「西側担当の支援機は？」
『こちらでは把握していない』
蒼真は支援機二機の位置をもう一度確認した。
一機は第一中隊の後方。
もう一機は第三中隊の退路。
西側へ近い支援機は、中央にいるリポルだった。
「相馬、動けますか」
『俺は動ける。二番機も歩けるが、速度が落ちてる』
「相馬がつけば戻せる？」
『戻せる』
「地下道出口は？」
短い沈黙のあと、衝撃音が通信へ入った。
『開く』
警告音が重なる。
誰かが敵の接近を叫んだが、音が割れて聞き取れなかった。
『橘』
相馬の声だけが、はっきり届いた。
『支援を頼む』
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