第六十五話 そういうところだよ
中央防衛局を出た十五機は、三列ではなく、長い一列になって東へ進んでいた。
先頭を走る装輪式の偵察車が交差点を封鎖し、その後ろを第一中隊の四機が進む。二百メートル空けて第三中隊、そのさらに後ろに、別の防衛区から招集された四機が続いていた。三機の支援機は列の中央へ置かれ、リポルは補給用支援機と回収用支援機の間を歩いている。
街中を抜けるまでは、フレイムワーカーの速度を上げられない。
道路の両側には規制線が張られ、警備員に止められた車が脇道へ誘導されていた。歩道から見上げる人々の顔が、リポルの外部映像へ小さく映る。携帯端末を向ける者もいれば、子どもの肩を抱いて建物の中へ入る者もいた。
十五機ものフレイムワーカーが同じ方向へ進む理由を、まだ知らされていない人も多いのだろう。
蒼真は前方の機体反応を数えた。
第一中隊、四。
第三中隊、四。
他地区中隊、四。
支援機、三。
全機、異常なし。
《隊列速度、時速十八キロメートル。現在の間隔を維持した場合、東部第七防衛区外縁への到着予測は十四時四十二分です》
「補給車両は？」
《後続しています。弾薬輸送車六、整備車四、医療車二、指揮通信車一。全車両、予定経路上を走行中です》
機体だけを見れば、四機は小さな集まりに見える。しかし、一個中隊を動かすためには、搭乗者だけでなく、整備、補給、通信、輸送、医療の要員が必要になる。フレイムワーカー部隊では、四機と、それを動かし続ける付随要員までを含めて一個中隊と呼んでいた。
今回は、その中隊を三つ、一つの指揮系統へまとめている。
十二機の戦闘機と三機の支援機。それらを追う車列まで含めれば、道路の先頭と最後尾は一キロ近く離れていた。
遠隔地で同じ規模の作戦を行うなら、補給車を並べるだけでは足りない。機体を収容し、整備設備と指揮機能を載せた大型キャリアーが必要になる。しかし、東部第七防衛区は中央基地から直接支援できる距離にあるため、今回は地上車列だけで編成されていた。
帰ろうと思えば、今日中に帰れる距離だった。
作戦が終われば、という条件が、その前についている。
『支援中央、通信確認』
聞き慣れない声が入った。
通信欄には、他地区中隊二番機と表示されている。蒼真は機体識別番号を確認してから応答した。
「支援中央、良好です」
『橘か？』
今度は聞き覚えがあった。
蒼真が返事をする前に、個別通信への切替要求が表示される。承認すると、隊内回線の表示が一段暗くなり、相手の機体情報だけが右側へ残った。
「相馬？」
『やっぱりお前か』
相馬の声には、再会を喜ぶ響きより先に、何かを堪えている気配があった。
「久しぶり」
『久しぶり、じゃない』
「この前、会ってからは少し経ってると思うけど」
『そういう話をしてるんじゃない』
外部映像では、相馬の機体は二百メートル以上後ろにいる。振り返っても、補給用支援機の肩越しに頭部が見えるだけだった。
『お前、三か月の試験運用が終わったんじゃなかったのか』
「終わったよ」
『前線へ継続配置しないことも確認された』
「今回は緊急派遣だから、別の扱いらしい」
『上がそう説明したのか』
「八神さんからも説明された」
通信の向こうで、相馬が息を吐いた。
『名前を変えれば、同じ場所へ出していいわけじゃない』
「同じことを言ったの？」
『言った』
相馬は、出発前に配布された臨時大隊の名簿で蒼真の名前を見つけ、他地区中隊の隊長を通じて作戦本部へ照会していた。三か月の試験運用で決められた条件と矛盾しないのか。本人の同意はあるのか。前線運用評価の結果が、緊急派遣という名目で既成事実にされていないか。
どれも、蒼真が尋ねる前に確認されていた。
「ありがとう」
『礼を言う前に答えろ。命令か？』
「断ることはできた」
相馬の返事が止まる。
隊列は信号のない広い交差点へ入り、先頭から順に東へ曲がった。リポルも前の支援機に合わせて歩幅を変える。自動姿勢制御が、上半身の揺れを抑えていた。
『自分で決めたのか』
「うん」
『乗りたいと思ったのか』
「思ってない」
『怖くなくなった？』
「怖いよ」
『それで、断れたのに行くと決めた？』
「まだ街に人が残ってるかもしれないし、戻ってない機体も四機ある。リポルなら――』
『そういうところだよ！』
相馬の声が操縦席へ響いた。
個別通信でなければ、隊列全体が何事かと振り返ったかもしれない。
「まだ説明の途中だけど」
『最後まで聞かなくても分かる。助けられる可能性がある。自分よりリポルの方が向いている。誰かが行かなければならない。だから自分が行く。そうやって全部並べて、最後に自分が嫌だという話だけ小さくする』
「小さくしたつもりはないよ」
『してるんだよ』
以前なら、相馬の苛立ちの理由が分からなかった。
自分にできることを説明し、必要な条件を並べているだけなのに、なぜ怒られるのか。蒼真はそう考えていた。
今は、少し分かる。
美咲にも、結衣にも、綾人にも言われた。必要だからという理由だけを探していれば、自分で選んだことまで誰かの責任にできる。反対に、自分で選んだと言えば、その結果を一人で抱え込もうとする。
どちらも、周囲から見れば危ういのだろう。
「行きたくないことも、怖いことも、神代隊長には伝えた」
『それで？』
「それでも、自分で行くと決めた」
相馬は、すぐには答えなかった。
リポルの右側を走る車列の窓へ、午後の日差しが反射している。市街地の建物は少しずつ低くなり、道路脇に空き地と資材置場が増えていった。
『……なら、俺が取り消せとは言えない』
「うん」
『納得したわけじゃない』
「分かってる」
『分かってないから、お前はそういう返事をするんだ』
相馬の声にはまだ苛立ちが残っていた。ただ、以前のように蒼真そのものを拒むものではなかった。
『三か月の試験運用で決めた条件は、今回も守らせる。支援配置を討伐配置へ勝手に読み替えさせない。お前が何をしたかだけじゃなく、何を命じられたかも記録に残す』
「自分の中隊があるのに？」
『あるから言えるんだ。第三中隊の内輪だけで反対したことにはさせない』
蒼真は、後方にいる相馬の機体表示を見た。
相馬は最初から味方だったわけではない。学校にいた頃、蒼真の物事の捉え方を嫌っていた。再会したあとも、何度も呆れ、怒り、そのたびに「そういうところだ」と言った。
それでも、蒼真が乗りたくないことを知ってからは、その意思が記録の外へ追いやられないようにしてくれた。相馬自身は前線へ立つ正規搭乗者である。だからこそ、乗ることを選ばなかった人間まで同じ場所へ引き込むことを、成果だけで正当化させなかった。
「相馬」
『何だ』
「そっちも帰るよね」
『当たり前だ』
「なら、回収しなくて済むようにして」
また通信が静かになった。
『……俺にまで、それを言うのか』
「十二機全部に言いたいけど、通信を使うと怒られるから」
『お前な』
呆れた声の向こうで、小さく笑う気配がした。
『前を見ろ。支援機が減速してる』
蒼真が正面へ視線を戻すと、補給用支援機との距離が二メートル縮まっていた。すぐに歩幅を調整する。
「ありがとう」
『今の礼は受け取っておく』
個別通信が切れた。
右側の機体情報が消え、十五機すべての配置が中央画面へ戻る。
《前方車列、減速。到着予測を十四時四十七分へ修正します》
「理由は？」
《臨時医療検査所への進入車両が、合流地点を通過中です》
五分後、隊列は東部第七防衛区から十二キロ離れた前進準備区域へ入った。
もとは物流会社の集積場だったらしく、広い舗装面の周囲を低い倉庫が囲んでいる。中央には黄色い線で十五機分の待機位置が引かれ、整備車と弾薬輸送車が順に横へついた。医療班は倉庫の一棟を臨時検査所へ変え、折り畳み式の寝台や検査機器を運び込んでいる。
キャリアーを使わない今回の作戦では、ここが母艦の代わりだった。
搭乗者は一度機体を降り、最終説明と身体確認を受ける。蒼真がリポルの昇降機から地上へ降りると、舗装面に溜まった熱が搭乗服越しに上がってきた。十五機の冷却装置が一斉に作動し、低い駆動音と温められた空気が集積場を満たしている。
「橘さん」
医療検査所の入口から呼ばれた。
白衣ではなく、濃い灰色の現場用医療服を着た河野が立っていた。首には聴診器ではなく、小型の生体情報端末を下げている。蒼真が近づく間にも、その視線は歩幅、腕の振り、顔色を順に確認していた。
「河野先生も来たんですか」
「中隊が一つ全滅しています。医療班が増員されるのは当然でしょう」
「病院は？」
「当直を代わってもらいました」
河野は蒼真の胸元へ端末を向け、搭乗服に記録された心拍数を読み取った。画面を一度見ただけで、眉間に浅い線が入る。
「昨夜は眠れましたか」
「眠れました」
「何時間です」
「五時間くらいです」
「くらい、を数字にしてください」
「四時間四十分です」
「最初からそう答えてください」
河野は蒼真の右腕を持ち上げ、肩の可動域を確認した。シミュレーターで受けた衝撃は現実の傷にはならない。しかし、固定具が身体を押さえた痕と、筋肉の張りは残っている。
「痛みは？」
「動かせます」
「私は可動するかではなく、痛むかを聞きました」
「少し」
「そういうところです」
同じ日に、二人から同じことを言われた。
蒼真が黙ると、河野は検査端末から顔を上げた。
「相馬さんと話しましたか」
「さっき」
「では、私が言わなくても半分くらいは注意されたでしょう」
「半分ですか？」
「相馬さんは搭乗者として止めます。私は医師として止めます。ご家族は、その両方が終わったあとに止めるでしょう」
「帰ったあとの方が多いんですね」
「帰らなければ注意もできません」
河野の口調は穏やかだったが、冗談として流してよい言葉ではなかった。
検査所の奥では、別の搭乗者が採血を受けている。仕切りの向こうから金属製の器具が触れる音がし、外では整備員が弾倉の番号を読み上げていた。戦う者と、戦える状態を保つ者と、傷ついた者を受け取る者。その全員が、同じ舗装面で出発の準備をしている。
「今回、出撃を止めますか？」
蒼真が尋ねると、河野は端末へ視線を落とした。
「現時点の身体所見だけなら、出撃不適当とは判断しません」
胸の奥に、安心と失望が同時に生まれた。
止められれば行かなくて済むと、まだどこかで考えていたのかもしれない。
「ただし、帰還後の診察を免除したわけではありません」
「現場で怪我をしなければ？」
「全員を回収したあと、自分だけ診察を受けずに帰ろうとする人がいるため、先に予約しておきます」
「まだ、そうすると決めていません」
「過去の行動から予測しました」
AIと似たことを言われ、蒼真は反論をやめた。
河野は検査結果へ署名し、蒼真の端末へ送る。その直後、入口の向こうに人影が立った。
「終わりましたか」
相馬だった。
濃灰色の搭乗服には、第三中隊とは異なる地区章が付いている。以前会った時より髪が短くなり、左の頬に新しい傷が一本増えていた。通信では顔が見えなかったため、蒼真はその傷へ一瞬目を止めた。
「その傷は？」
「先月、固定具が外れた」
「検査した？」
「した」
「治った？」
「治った。お前は人のことだけはよく見るな」
相馬は蒼真の肩へ伸ばしかけた手を止め、河野が確認したばかりの右側を避けて、左肩を軽く叩いた。
「お前が自分で行くと決めたことは聞いた」
「さっき話したよ」
「顔を見て、もう一度確認してる」
相馬の目は笑っていなかった。怒っているのとも違う。蒼真が本当に分かって答えているのか、その奥まで確かめようとしている。
「行く。後方支援として」
「怖いか」
「怖い」
「帰りたいか」
「もう帰りたい」
相馬の口元が、僅かに緩んだ。
「それならいい」
「いいの？」
「帰りたい奴は、帰る方法を探す。怖くないと言い始めたら、俺が機体から引きずり降ろす」
「医療行為は私が判断します」
河野が横から入ると、相馬は素直に一歩退いた。
「先生に任せます」
「任されました」
二人の間で、自分を降ろす場合の担当だけが決まってしまった。
検査所の外から、作戦説明開始を知らせる警報が二度鳴った。
相馬は表情を戻し、出口へ向かう。
「橘。俺たちの中隊は西側を塞ぐ。地下道から抜けた個体を外へ出さない」
「損傷したら？」
「報告する」
「通信が切れたら？」
「予定地点まで下がる」
「動けなくなったら？」
「お前を呼ぶ」
相馬はそこで足を止め、振り返った。
「だから、呼ぶまでは来るな」
「了解」
「本当に分かってるか？」
「神代隊長にも同じことを言われた」
「人数が増えた理由を考えろ」
相馬は呆れた顔をしたが、それ以上は言わなかった。
＊
前進準備区域の中央へ、十五名の搭乗者と三中隊の指揮要員が集まった。
正面画面には、東部第七防衛区の地図が表示されている。赤く塗られた区域は、昨日の夜より外側へ広がっていた。市街地南部の倉庫群、中央駅、地下商業区、北側の集合住宅。その複数箇所で敵性反応が途切れ、別の場所へ現れている。
「地下道を使用していると推定される」
作戦責任者が地図上の線をなぞった。
「第一中隊は南側幹線道路から進入。第三中隊は東側生活道路を確保し、第一中隊の右後方を維持。他地区中隊は西側地下道出口を封鎖する。支援三機は外縁部中央に支援線を設置し、指示に応じて各中隊へ移動する」
画面へ三本の進入経路が引かれた。
第一中隊の赤。
第三中隊の青。
相馬たちの黄色。
そのすべてが、紫色で示された支援区域と接している。
「四機編成を一個中隊と呼ぶ理由を忘れるな。機体だけで戦っているわけではない。後方の補給、整備、医療、通信を含めて一つの部隊だ。今回は三個中隊を統合した臨時大隊として運用する」
作戦責任者は、十五機の表示から、その後ろに並ぶ車両群へ指を動かした。
「戦線を前へ進めすぎれば支援が届かない。支援線が崩れれば、大隊は十二機の集まりへ戻る。各中隊は独自の戦果より、全体の継続を優先しろ」
三浦が腕を組んだまま画面を見ている。神代は第三中隊の経路と退避地点を確認し、相馬の隊長は地下道出口へ予備封鎖線を追加した。
蒼真は撃破目標ではなく、三本の経路が支援区域から最も離れる場所を見た。
南側幹線道路、九百二十メートル。
東側生活道路、七百八十メートル。
西側地下道出口、八百六十メートル。
どこか一つで損傷機が出れば、ほかの二方向から遠ざかる。
《支援機一機による全区域同時到達は不可能です》
AIが、求めていない結論を平静に伝えた。
「分かってる」
《指揮官による優先順位決定が必要です》
「それも決まってる」
蒼真は神代の機体表示を選び、指揮回線が有効であることを確認した。
一人で判断しない。
ただし、指示を待てなくなった時に、何を見るかは決めておく。
退路。
損傷機。
生存者。
そして、三つの中隊すべてが帰る方向。
説明が終わると、搭乗者たちはそれぞれの機体へ戻った。
相馬は西側の列へ向かい、途中で一度だけ蒼真へ手を上げた。三浦は第一中隊の先頭へ歩きながら、神代と短く言葉を交わしている。河野は医療車の前に立ち、搭乗者が全員機体へ戻るまで動かなかった。
リポルへ乗り込むと、市街地から送られてくる観測映像が正面へ開いた。
空は晴れている。
住宅の屋根も、道路も、公園の遊具も、遠目には昨日までと変わらない。けれど、交差点には乗り捨てられた車が重なり、信号だけが誰もいない道路へ同じ色を繰り返していた。
《作戦区域外縁まで、十二キロメートル》
「全機表示」
十五の光点が並ぶ。
『臨時大隊、前進』
先頭の四機が動き出した。
今度は見送る人も、携帯端末を向ける人もいない。規制線の先には、放棄された道路だけが伸びている。
リポルが前進準備区域を出た直後、画面の端に小さな通知が現れた。
《微弱な救難信号を受信》
蒼真の指が止まる。
「位置は？」
《東部第七防衛区中央。発信源を照合中》
地図上で、赤い区域の奥に白い点が明滅した。
全滅したと判断された中隊の識別信号だった。
『神代隊長』
「見えている」
神代の声は短かった。
『全機、予定どおり進め。救難信号だけで配置を崩すな』
「了解」
返事をしながら、蒼真は白い点を見た。
一度消え、また点く。
弱い。
それでも、完全には消えていない。
帰せる相手が、まだ街の中にいるかもしれなかった。
十五機は速度を上げ、誰も帰れなくなった街へ向かった。
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