第五十八話 返す相手
休憩を終えて評価会議室へ戻ると、正面の画面から山間部の地形図が消えていた。
代わりに表示されていたのは、九つの評価項目だった。
第一中隊の平均損傷率。
中破以上の機体数。
損傷機の回収開始までに要する時間。
全機帰還率。
敵性個体の討伐区域外への流出数。
リポルの損傷率。
リポルによる直接戦闘の回数。
第一中隊の行動変化。
作戦終了までの時間。
先ほどまで画面の上部にあった《撃破数》は外されている。
蒼真が席へ戻ると、防衛局の担当者が資料を更新した。
「前進討伐任務における追加評価の目的を、第一中隊の戦闘効率向上から、部隊全体の損傷抑制と全機帰還へ変更します」
「作戦終了時間が残っています」
蒼真が尋ねると、担当者は最後の項目を指した。
「戦闘時間が長引けば、損傷率が上がる可能性があります。ただし、短縮そのものを成功条件にはしません。時間を縮めるために危険な戦闘を行った場合は、失敗要因として評価します」
「第一中隊の行動変化は？」
「リポルがいることで、通常より危険な攻撃を選択していないか確認します。過去の同種任務と比較し、前進距離、攻撃継続時間、被弾回避行動を分析します」
三浦が資料を開き、項目を上から順に確認した。
「俺たちが無理をした場合、橘さんではなく第一中隊側の減点ですか？」
「そうなります」
「リポルが回収することを前提に、損傷を許容した攻撃を行うことは禁止？」
「評価中は明確に禁止します」
三浦は隣に座る第一中隊の記録担当者へ視線を向けた。相手が頷くと、資料へ承認を入れる。
神代は別の項目を開いた。
「橘の戦闘参加条件を明確にしろ」
「リポルは敵性個体の撃破を目的とした攻撃を行いません。損傷機の回収、退路維持、敵性個体の突破阻止を担当します」
「突破阻止の範囲は？」
「第一中隊の戦列を抜け、討伐区域外へ向かう個体への防御行動です」
「三浦機が交戦中の敵へ、橘から近づくことは？」
「原則として行いません。三浦一尉または指揮官から支援要請があった場合に限り、敵の進路変更、拘束、姿勢制御を認めます」
蒼真は《姿勢制御》という言葉を見た。
「敵の向きを変えたり、倒れないように支えたりすることですか？」
「後者は必要ありません」
担当者が真顔で答えたため、会議室の端で小さな笑いが起きた。
「敵性個体の向きを変える、突進を逸らす、第一中隊が攻撃できる位置へ留める行動を指します」
「それは戦闘では？」
「防御支援として分類します」
「言い方を変えただけでは？」
「その面はあります」
前にも似た返事を聞いた。
蒼真は資料へ目を戻した。
撃破を目的としなくても、敵へ触れれば攻撃を受ける。防御支援と呼ばれても危険は変わらない。
「戦闘参加回数が増えた場合は？」
「前線支援が救助と退路維持の範囲を越えたと判断し、配置を失敗と評価します」
「何回からですか？」
担当者が一瞬言葉を止めた。
「状況によって異なります」
「それでは、現場で判断できません」
蒼真が答えると、綾人も担当者を見た。
「回数だけで線を引くのは難しいでしょう。ただし、要請のない接触は零とできます」
「要請がなければ、敵へ近づかない？」
「突破個体への対応を除いては」
「通信が切れた場合は？」
「前線配置を解除する」
神代が答えた。
「損傷機があれば回収し、なければリポル単独で後方待機線まで戻る。第一中隊を追わない」
「第一中隊が前へ進みすぎた場合は？」
「お前は進まない」
「支援範囲から出ても？」
「出た側を戻す」
神代は三浦へ視線を向けた。
「第一中隊の前進限界は、リポルの回収可能範囲を基準に設定する。越えた場合は、橘ではなく第一中隊を後退させる」
三浦は異議を唱えなかった。
「了解しました」
担当者が地形の模式図を表示する。
谷の入口から二キロ進んだ地点に、青い線が引かれた。
リポルはそこから三百メートル以内を移動する。第一中隊も、敵を追って青い線から五百メートル以上離れてはならない。
敵性個体がさらに奥へ退いた場合は、追撃せず、別任務として再編する。
「自分がいることで、第一中隊の行動範囲が狭くなりませんか？」
「狭くなります」
三浦が答えた。
「それでも評価になりますか？」
「前進討伐は、どこまでも追う任務ではありません。決められた区域から敵を出さず、可能な範囲で停止させる。橘さんがいることで範囲を守れないなら、配置しない方がいいという結果になります」
「三浦一尉は、それでいいんですか？」
「いいですよ」
三浦は地形図の青い線を指でなぞった。
「敵を追って部隊が分かれる方が危険です。普段は俺が止める側ですが、今回は橘さんがいるので、どこまで下がれば全員を回収できるかが分かりやすい」
蒼真は三浦の顔を見た。
前へ進むことを好む人だと思っていた。敵がいるなら追い、倒せるなら倒す。しかし、どこまでも追いたいわけではないらしい。
「敵を残して帰ることもあるんですか？」
「あります」
「倒せる場合でも？」
「追えば帰れなくなるなら」
三浦は当然のように答えた。
「俺も、戦場で死にたいわけではありません」
蒼真は少し驚いた。
「そう見えていましたか？」
「戦闘記録を見る限りでは」
「前にも同じことを言われましたね」
三浦は苦笑した。
「敵を倒すことは好きです。自分が一番うまくできる仕事だとも思っています。でも、生きて帰らなければ次を止められない」
「何も起きない日を増やすため？」
「そうです」
三浦は笑みを消し、蒼真を見た。
「それに、待っている人がいなくても、帰る理由はあります」
蒼真は返事を止めた。
三浦は独身だと言っていた。家で待つ妻や子どもはいないのかもしれない。それでも、帰る理由がないことにはならない。
仲間がいる。次の任務がある。自分の人生もある。
誰かに待たれている人だけが、帰るべき人なのではない。
「その四人を、自分が帰すんですね」
「俺たちも自分で帰ります」
三浦は少しだけ口元を緩めた。
「橘さんには、帰れなくなりそうな時に手を貸してほしい」
「その方が分かりやすいです」
会話を聞いていた神代が、机を指先で一度叩いた。
「分かりやすくなったところで、条件を確認する」
画面へ、最終案が表示された。
評価目的は、第一中隊の全機帰還と損傷抑制。
リポルの個人撃破数は評価しない。
リポルは、三浦機の右後方から損傷機回収と退路維持を担当する。
敵性個体への接触は、突破阻止、指揮官または第一中隊からの支援要請、直接攻撃を受けた場合に限定する。
通信断絶時は前線配置を解除する。
第一中隊の行動範囲は、リポルの回収可能範囲内に制限する。
リポルの存在を前提とした危険な攻撃を禁止する。
評価はシミュレーション一回、実地一回。実地評価への参加は、シミュレーション結果を確認したあと、蒼真本人が改めて判断する。
実地任務の内容を確認した段階でも、拒否できる。
「追加条件はあるか？」
神代が蒼真へ尋ねた。
蒼真は一つずつ読み返した。
討伐前線へ置かれること自体への恐怖は消えない。
目の前に民間人がいない場所で、敵と第一中隊だけを見ることにも、まだ違和感がある。
しかし、自分へ求められているのは、敵を倒すことではない。第一中隊が帰れなくなりそうな時に手を貸し、部隊が戻れる場所を維持することだった。
「評価終了後、第一中隊だけでなく、自分も参加して運用を決めること」
「追加する」
「今回の結果が良くても、常設配置にはしないこと」
「任務ごとの限定運用とする」
「三浦一尉が別の中隊へ異動した場合や、神代隊長が指揮しない場合は、評価をそのまま使わないこと」
担当者が顔を上げた。
「個人へ依存する条件になります」
「今の評価自体が、三浦一尉と自分の連携を調べるものではないんですか？」
担当者は答える前に資料を見た。
綾人が静かに口を開く。
「橘君の指摘が正しいでしょう。今回の試験で得られるのは、支援機を前線へ置く一般的な効果ではない。三浦一尉が率いる第一中隊と、橘君を乗せたリポルが同じ場所で動いた結果です」
「条件が変われば、再評価が必要ということですね」
「そうです」
担当者が条件へ追加した。
神代は最終案を確認し、蒼真へ向き直る。
「条件は確定した。シミュレーションへ参加するか？」
蒼真は正面の画面を見た。
まだ実地任務ではない。
今回決めるのは、前進討伐区域を再現したシミュレーションへ参加するかどうかである。
できなければ、実地へは進まない。
できた場合も、結果と任務内容を見て、もう一度断ることができる。
「参加します」
「理由は？」
「第一中隊を帰す役割が、自分にできるかを確認するためです」
「何も起きなかった一日を守るためではない？」
久賀が尋ねた。
「それは、まだ自分には分かりません」
蒼真は正直に答えた。
「でも、第一中隊の四人が帰ることなら、目の前で確認できます」
久賀は僅かに頷いた。
参加予定者の欄へ、橘蒼真の名前が追加される。
その横に、三浦直人をはじめとする第一中隊四名の名前も並んだ。
＊
その日の夕方、蒼真は条件をまとめた資料を持って帰宅した。
夕食前の食卓では、結衣が自由研究の発表用原稿を声に出して読んでいた。
「人工知能は、人の仕事をすべて奪うものではありません。人工知能に任せる仕事と、人が続ける仕事を分けることが……」
そこで蒼真が居間へ入ったため、結衣の声が止まる。
「おかえり」
「ただいま。続けていいよ」
「もう終わるところだったから」
結衣は原稿を伏せた。
美咲は台所で夕食の準備をしている。昴は床に紙製ノストスと玩具の車を並べ、一台ずつ機体の後ろへ置いていた。
「今日は、何の会議だったの？」
結衣が資料を見た。
「この前の任務の評価と、次の試験の話」
「また試験？」
「まだシミュレーションだけ」
「今度は何を助けるの？」
蒼真はすぐには答えられなかった。
美咲が手を止め、こちらを見る。
「夕食のあとにする？」
「うん。先に食べよう」
食事中は、結衣の自由研究の話をした。
AIによってなくなる可能性がある仕事だけでなく、人が判断しなければならない仕事も書いたらしい。結衣はケアマネジャーの仕事が残る理由を説明しようとして、途中で蒼真の仕事ではないことに気づき、美咲へ話を振った。
「パパの仕事は、AIにできる？」
「記録や計算はできると思う」
「現場は？」
「一部はできる。危険な場所を見つけることも、避難経路を計算することも、人より速い」
「なら、パパは要らなくなる？」
「今のところは、ならないみたい」
「なんで？」
「AIが出した答えを、そのまま使っていいか決める人が必要だから」
蒼真が答えると、美咲が鍋を運びながら笑った。
「それ、自由研究に入れたら？」
「パパを？」
「仕事の例として」
結衣は少し考えたあと、原稿の余白へ何かを書き込んだ。
「名前は書かないからね」
「書かなくていいよ」
夕食が終わり、昴が先に風呂へ入ったあと、蒼真は資料を食卓へ置いた。
結衣も席へ残っている。
「今度の試験には、助ける作業員はいない」
蒼真が説明を始めると、結衣の目が僅かに動いた。
「敵が町へ来る前に、山の中で第一中隊が倒す。その後ろへ、リポルを置く試験」
「誰もいないなら、パパは何するの？」
「第一中隊の機体が壊れたら回収する。敵が第一中隊を抜けたら、町の方へ行かないように止める。みんなが戻れる道を守る」
「モンスターを倒すの？」
「自分からは倒さない。頼まれた時に、向きを変えたり止めたりすることはある」
結衣は資料の図を見た。
「それなら、この前と同じじゃない？」
「守る人が、その場にはいない」
「第一中隊の人がいるじゃん」
結衣は簡単に答えた。
蒼真は言葉を止めた。
「その人たちは、戦う人だよ」
「戦う人は助けなくていいの？」
「そういう意味じゃない」
「なら、パパはその人たちを助けるんでしょ？」
中学生の結衣には、民間人と戦闘員の違いより、そこに人がいるかどうかの方が重要らしい。
美咲は結衣の言葉を聞きながら、資料を一頁ずつ確認していた。
「蒼真が悩んでいるのは、第一中隊を助けることじゃないんでしょう？」
「うん」
「敵を倒すための任務へ、自分から行くこと？」
「そうだと思う」
美咲は画面に表示された集落の印を見た。
「三浦さんは、何て言ったの？」
「敵が町へ着く前に倒せば、助けなければならない人を減らせる。町にいる人は、敵が来たことも知らないまま、いつもの一日を過ごせる。それを守るのが仕事だって」
「蒼真は？」
「理屈は分かる。でも、その人たちを自分が助けたとは思えない」
「思う必要はある？」
「分からない」
美咲は資料から顔を上げた。
「蒼真は、助けたと思うために仕事をしてるの？」
「違うよ」
「なら、町の人に知られなくてもいいんじゃない？」
「それはいい。でも、自分が討伐前線へ行く理由になるかは別だと思う」
「第一中隊を帰すことは？」
「それは、理由になる」
蒼真は資料の中に並ぶ四機を指した。
「三浦一尉たちは、今までも自分たちで帰っていた。でも、誰かが壊れると、残った機体が回収へ回る。その間に敵を止める機体が減って、戦いが長くなる。リポルが回収を担当すれば、ほかの機体は前を維持できる」
「その結果、敵を早く倒せる？」
「多分」
「蒼真は、敵を倒さない？」
「撃破数は評価に入らない。敵へ触る条件も決めた」
美咲は条件をすべて読んだ。
通信が切れれば戻る。第一中隊が支援範囲を出れば、蒼真が追うのではなく、第一中隊を戻す。リポルがいることを前提とした危険な攻撃は禁止。実地任務を聞いたあとでも拒否できる。
「今回は、まずシミュレーションだけなのね」
「うん」
「参加するって、もう答えた？」
「答えた」
「どうして？」
「第一中隊を帰す役割が、自分にできるか確認したいから」
美咲は蒼真の顔を見た。
「必要だと言われたからじゃなくて？」
「条件が決まるまでは、参加を保留にしてもらった。条件を見て、自分で決めた」
「嫌じゃない？」
「嫌だよ」
「怖くない？」
「怖い」
「それでも行く？」
「シミュレーションには行く。実地は、結果と任務を見てから決める」
美咲はすぐには答えなかった。
反対したい気持ちと、蒼真が自分で決めたことを尊重したい気持ち。その両方が表情に現れているように見えた。
「分かりました」
やがて、美咲は資料を閉じた。
「シミュレーションが終わったら、結果を全部話して」
「うん」
「実際の任務へ行く時は、また一緒に考える」
「うん」
「結衣は？」
美咲が尋ねると、結衣は腕を組んで資料を見た。
「行ってほしくはないけど、第一中隊の人も帰らないといけないから」
「それだけ？」
「あと、町にモンスターが来ない方がいい」
「それはそうだね」
「でも、町の人はパパが守ったって知らないんでしょ？」
「知らないと思う」
「なら、パパも知らなくていいんじゃない？」
「何を？」
「誰を助けたか。第一中隊の人を帰して、モンスターが町へ来なかったら、それでいいじゃん」
結衣は、そこで話が終わったように立ち上がった。
「お風呂入ってくる」
居間を出ていく背中を見送り、美咲が小さく笑った。
「結衣の方が、割り切ってるね」
「中学生だから？」
「関係ないと思う」
蒼真は資料を見た。
誰を助けたか分からなくてもいい。
助けたと思えなくてもいい。
第一中隊を帰し、敵が町へ来なければ、それでいい。
結衣の言葉は単純だったが、三浦の説明より、蒼真には近く感じられた。
「今、少し納得した？」
美咲が尋ねる。
「少しだけ」
「三浦さんが聞いたら、複雑だろうね」
「結衣の説明の方が分かりやすかったって？」
「うん」
蒼真は僅かに笑った。
「言わないでおく」
＊
前進討伐を想定したシミュレーションは、四日後に行われた。
仮想区域は、緩やかな谷に沿って森が続く山間部だった。
第一中隊の四機が谷の中央を進み、リポルは三浦機の右後方百二十メートルへ配置される。神代は後方指揮所から全体を監視し、第三中隊の御堂機が谷の斜面へ上がって死角を補う。
敵性個体は、小型十二体、中型三体。
民間人も、避難車両もない。
開始から七分で第一中隊三番機が左脚を損傷した。
リポルは戦列へ入らず、後退してくる三番機の左側へついた。敵の一体が追ってきたが、三浦機が正面へ入り、進路を止める。
蒼真は三番機を後方待機線まで連れ帰り、再び回収位置へ戻った。
その間、第一中隊は三機で戦列を維持した。
十一分後、二番機の右腕が動かなくなる。
今度は四番機が二番機を戦列から離し、リポルへ渡した。蒼真は二番機を回収しながら、残る二機へ退却経路を送った。
第一中隊は敵を追わず、リポルの回収可能範囲まで後退した。
そこで三浦機と四番機が中型個体を一体ずつ引き受け、リポルは二番機を安全線へ運んだ。
二十四分後、残る二機も作戦区域から離脱した。
敵性個体は、小型三体、中型一体が残った。
すべてを倒してはいない。
しかし、討伐区域の外へ出た個体は零。
第一中隊四機、全機帰還。
評価は成功と表示された。
蒼真は敵を一体も倒していなかった。
戦闘支援要請も、一度もなかった。
それでも、作戦終了まで第一中隊の帰還経路は途切れなかった。
シミュレーション終了後の評価室で、三浦は結果を見ながら腕を組んでいた。
「不満ですか？」
蒼真が尋ねると、三浦は首を横へ振った。
「残り四体を倒せなかったことは、少し」
「不満なんですね」
「でも、追わない条件でした」
三浦は画面へ表示された四機の帰還記録を見た。
「普段なら、三番機が損傷した時点で二番か四番を回収へ回します。その後、二番機も損傷すれば、俺と四番の二機で二機を守りながら下がる。敵へ向けられる機体がなくなります」
「今回は、自分が二機を回収した」
「はい。俺と四番は最後まで前を向けた」
「それでも、敵は残りました」
「全員で帰りました」
三浦は自分に言い聞かせるように答えた。
「敵を残して帰る判断も、評価されるんですよね」
「自分に聞かれても」
「橘さんが止めた線なので」
「神代隊長が決めた線です」
「でも、橘さんがいなければ、あそこに線はありません」
蒼真は地形図の青い線を見た。
自分が第一中隊を止めたわけではない。
ただ、リポルが回収できる範囲が決められ、その外へ出るなら支援できないと示されていた。三浦たちは、その線を越えずに戻った。
いることで、前へ進ませるのではない。
戻る場所を決める。
それも前線支援の一つなのかもしれなかった。
評価担当者が結果をまとめる。
「第一中隊の平均損傷率は二十八・一パーセント。過去の同条件平均より六・七ポイント低下。中破二機、小破二機。全機帰還。敵性個体の区域外流出は零」
「リポルは？」
「損傷率七・三パーセント。直接戦闘零。損傷機二機を回収しています」
蒼真はリポルの損傷率を見た。
七・三パーセント。
平均より低い。
だが、今回は敵の攻撃をほとんど受けていない。損傷の多くは、二機の回収時に生じた腕部と脚部への負荷だった。
「第一中隊の行動変化は？」
「過剰攻撃傾向は確認されません。むしろ、回収可能範囲を基準に後退判断が早くなっています」
三浦が小さく息を吐いた。
「良い結果ですか？」
「評価上は」
「敵を四体残しても？」
「全機帰還と区域外流出零が成功条件です。全滅は条件に含まれません」
三浦は納得しきれない顔をしていた。
蒼真には、その表情が少し意外だった。
自分が目の前の人を置いて帰れないように、三浦は目の前の敵を残して帰ることが難しいのだろう。
役割は違っても、似ているところがある。
神代が二人を見比べた。
「橘」
「はい」
「三浦が残敵を追おうとしたら、どうする」
「指示がなければ、追いません」
「三浦」
「戻ります」
「不満でも？」
「戻ります」
神代は頷いた。
「なら、次は実地候補を探す。ただし、今日の結果だけで参加は決めない」
蒼真へ視線が向く。
「候補任務の内容を確認してから、お前が決めろ」
「分かりました」
＊
候補任務が発生したのは、それから九日後だった。
東部山岳防衛線、黒滝谷。
無人観測機が、谷の上流から下流へ移動する敵性個体の群れを発見した。
推定、小型十五体。
中型四体。
群れが谷を抜けた場合、二十六キロ先にある二つの集落へ到達する可能性がある。
民間人の避難は、まだ開始されていない。
第一中隊が谷の中で停止させれば、住民へ敵性個体の接近を知らせる必要もないと判断されている。
任務予定は、三日後。
第一中隊、出動可能。
神代、指揮可能。
リポルの回収可能範囲を確保できる地形。
前進討伐評価の条件と一致。
蒼真の端末へ、正式な説明通知が届いた。
《黒滝谷前進討伐任務。参加判断は、説明後でよい》
画面には、谷の下流にある二つの集落が表示されている。
そこに住む人たちは、まだ何も知らない。
蒼真は通知を閉じず、しばらく集落の印を見ていた。
誰を助けるのかは、分からない。
それでも、帰す相手は分かっていた。
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