５ 春の巡り合わせ
「無くしたパズルのピースを、君とまたみつける」シリーズ第二作。
作品はスピンオフ形式でシリーズとなります。
第一作は「真夜中のおかえりは君から」になります。
「時也君！ 今日、バイトの面接にくる子がいるんだけど、対応してもらえない？」
夕方からの営業前、一通り準備を終えて左手の薬指の指輪をいじっていたオレは、オーナーに声をかけられ現実に引き戻された。
佑のこと考えてると、つい現実がなおざりになるんだよな。
「このカフェも、来店客が増えましたもんね。オレはいいですけど、オーナーはなにか作業があるんですか？」
「時也君のおかげで客数が増えた分、売上一気にまとめちゃいたいんだ。先月の確定申告、ほんと地獄みてさ……」
「あー……それなら仕方ないですね」
肩を落としたオーナーが、先月、ぎりぎりで確定申告を終えたのは知っていた。目の下に隈を作って店に立っていたのは、見ていていたたまれなかった。
「いや、時也君には感謝してるんだよ？ 女性客だけでなく男性の固定客もできたし。でも、指輪見てがっかりするお客さんもいてねぇ……うん、まぁ、外せとは言えないけど」
「すみません、これだけは外せないです」
佑とのつながりを誰にも外させはしない。
「……ごめんね。君のセクシュアリティも尊重してるし、店のためにパートナーを隠せっていうのは僕のエゴだな」
「いえ、オーナーには感謝してます」
佑と広いアパートに引っ越した後、オレの性的指向を理解してくれたうえで、職歴がなくても雇ってくれたオーナーには本当に頭が上がらない。
「それじゃ、そろそろ来るはずだから対応よろしく。××大学の春野凪って子だよ」
オレはその名前を聞いて、体をこわばらせた。
「時也先輩……なんで……」
店に入ってきた凪が、オレを凝視したまま呟いた。
「凪、ほぼ一年ぶりか。オレが言えたことじゃないけど、元気だったか？」
「……誰のせいだと思ってるんですか？」
凪の瞳に静かな怒りの炎が灯る。しかしその炎も、悲しみや切なさ、言葉にならない感情でかき消される。
凪が陸上部のエースからマネージャーに徹すると宣言して、俺を献身的に支えてくれた。その結末は……ドクターストップで心が折れた俺をその体温で温めてくれた、凪の心の支えを代償に。
「何を言っても、オレは許されちゃいけないって思ってる。だから、謝れない」
考えて出た言葉ではなかった。気づいたら、口から出ていた。
それに、凪、お前には本当に大切な相手がいるんだろう？
凪は口を開きかけたが、固く口を結んだ。過ぎていく一秒一秒が何倍も長く感じられる。沈黙が店内の空気を支配していた。それを破ったのは凪だった。
「……四年前、手を差し伸べたのはボクです」
お前は優しすぎるんだよ。大事な人まで傷つけて、オレを助けるなんて。
「とりあえず、座って話さないか？」
凪はうなずくと、促されるまま席に着いた。
「面接の前にまずちゃんと話したい。一年前は、あんな別れ方だったから」
オレには佑がいる。でも、今の凪はどうだ？
「それに、一年前に在籍してたのは××大学じゃなかったろ？ 編入したのか？」
「……逃げ出したんです。何もかも忘れたくて」
答える凪は、オレと目を合わせない。
「あの本の人とは……まだ連絡とってないのか？」
凪が心から望んでいる相手。オレのせいで凪が手を放してしまった相手。
一年前も、その相手のところに帰れと伝えた。
しかし、凪の視線は揺れている。
「お互い別の大学にいったはずなのに……今の大学の同じゼミにいて……」
凪は片手を顔にあて、俯いてしまう。
「凪、お前の本当の望みはなんだ？」
「……本当の望み……？」
俯いたまま、うめくように凪がつぶやいた。
「今でも大切なんだろう？ あの本が繋いでる人のこと」
凪は手を膝の上に戻し、ゆっくりと顔を上げた。その顔には血色が戻ってきていた。
「あの本、キャンパスでなくしてしまったんです……」
消え入りそうな声だったが、それでも芯があった。
「オレも他人のこと言えた義理じゃないけどな。きちんと言葉で話し合え。いるんだろ、同じゼミに。オレはお前にも幸せになってほしい」
凪の表情がはっきりした決意に変わった。
「同じ本、面接の帰りに買ってきます。それから、ちゃんと話し合ってみます」
その時、コンコンとガラス窓を叩く音がした。
「佑！ なんで……！」
窓越しに佑は笑ってみせる。
「時也先輩、やっぱりあの時の人と一緒になったんですね」
凪の声には羨望が滲んでいたが、同時に希望も含まれていた。
「ボクもここで働いていいですか？」
「あぁ、もちろん。オーナーには合格って伝えとく。面接は顔パスだ」
凪の表情は晴れ晴れとしていた。
「アルファポリス」にはR18版を掲載しております。
また、このカップルを中心とした長編を8月25日から「アルファポリス」にて連載開始します。
