プロローグ・3
僕は、歯のあいだから漏れる息づかいをできるかぎり殺しながら、なんとか立ち上がった。
足下にびっしょり黒い血だまりができたが構っている場合ではなかった。
戸口の脇に置いてあった斧を握りしめ、振り上げながら家に飛び込んだ。
まずは子分の1人の脳天に斧の歯を垂直に叩き込んだ。なにか硬いものがパリッと割れて柔らかいものにめり込むのを手に感じた。
斧をまた振り上げ、もう1人の子分に向かって振り下ろしながら母のもとへ駆け寄った。
盗賊の親分はそのときにはもう母から離れてメルの髪の毛を鷲掴みにして彼女を宙ぶらりんに吊り下げていた。
二人めの子分の男は左腕がほとんど取れかかっているのを見て半狂乱になり、唾をまきちらしながら地面に転がって暴れていた。
僕は彼に斧を投げつけると、母の腹にそびえ立つ大きな剣を抜き、血にまみれたそれを親分の男に向かって構えた。
「テメェッこのクソガキが！！！！やってくれるじゃねーか」
男は他の痩せた小さい二人とは違い、背丈は２ｍに届くかというくらいで骨格もごつく、厚い脂肪のしたに筋肉をしっかりつけていて重量感があった。
顔じゅうに生やした濃い髭が、ますます彼を強く見せているようだった。
その盗賊は今、手負いのたった10にも満たない少年に、仲間を殺され激しく怒っていた。
一方、僕は頭の芯がまるで氷のように冷え切っていた。
僕は、刃渡り約１ｍ、肉厚なその剣をまっすぐ男の眼前に突き出し、睨みすえた。
男はメルを床に叩きつけると、腰に差したもう一本の剣を素早く抜き、獣のような咆哮をあげながら向かってきた。
僕はその剣を狙って、横一文字に一閃、剣は曲がり、弾き飛ばされてテントを破って外へ飛んでいった。
そしてそのまま男の身体を上から下に、剣を叩き込んだ。
倒れこんだ男の脇を抜けて僕はすぐさまメルに駆け寄り、腕ごと身体を縛り上げていた縄を切る。
メルは大きなグリーンをうるませて僕を見あげた。
僕はメルの手を取り立ち上がり、駆け出そうとした。
そのとき、視界が真っ赤に染まり続いて顔に灼けるような痛みが襲った。
とっさにメルを背中に庇い、剣を横に払う。
ギャッッと一声あげ、盗賊の男は地面に倒れこみ、動かなくなった。
僕は改めてメルの手をとり、夜の砂漠を走り出した。
方角はもう分からなかったけれど、とにかく、砂丘をいくつもいくつも越えて、もう明かりの消えた我が家のシルエットが遠く見えなくなるまで、とにかく走った。
幼いメルは一言も発しないまま、僕のペースに遅れることなく走ってついてきた。
やがて僕は走るのをやめて歩くことに代えた。
メルも黙って歩いた。
はぁ…はぁ………
僕は息をするのももう苦しくなっていて、疲れのためか足が砂に埋れていくような気がしはじめた。
錯覚だ、歩かなければ……
歯を食いしばり、メルの小さな手をさらに強く握った。
前方に光の群が見えた。
砂を踏みしめる蹄の足音と、人々のざわめきが近づいてくる。
「………ッ」
僕は立ち止まり、メルを背中に庇い、剣を構えた。
彼らの持っている明かりで照らされて、眩しいと感じた。
メルは僕の服を掴んで後ろに隠れた。
先頭の駱駝に乗った白い髭を長く伸ばした老人が、こちらのほうから駱駝が１頭逃げてきたのだが、と言ったのが聞こえた。
急に、背中の痛みと、割れるような頭痛が始まった。
背中から下が冷たい水を浴びたようだった。
「……ッ………メル……逃、げ…ろ……」
僕の意識はここで途切れた。
