プロローグ・2
スペインのオレンジ畑にたくさん実ったオレンジのような鮮やかな色をした夕日が沈んで、透明な黒い硝子のような夜空がやってきた。
硝子の板にはたくさんの光る砂がまき散らされているようだった。
明るい満月が、どんどん高く昇っても、父が帰ってくる気配はなかった。
母はスープを温める火をいったん消し、待ちましょうねと言った。
メルはおなかがすいたようで空っぽの器を悲しそうに見つめていたので、僕は父を迎えに行くことを決めた。
「あたしも行く、お兄ちゃん」
僕は羊の毛で編んだコートをかぶり、メルの髪を撫でながら、「大丈夫、すぐに父さんに会えるよ、行ってくるね」と言うと、メルはにっこり笑って、うん、ありがとお兄ちゃん、気をつけてねと答えた。
僕はランプに油をさして片手に持ち、右の腰に水筒と、左の腰に短い小刀をさして出発した。
久しぶりに載る駱駝の背中は、固いけれどほんのり温かく、冷え込む砂漠の夜には頼もしく感じたし、僕の移動を助けてくれた。
僕は、もうずいぶん高く昇ってしまった月を見上げた。
ずいぶん進んだのに、まだ父と出会わない。
方向が間違っていないことは、星々が教えてくれていた。
僕は自分の心の中に不安がうまれるのを感じた。
砂の地平線の彼方に、黒い影がちらつくのが見えた。
輪郭が夜空に溶け込んでしまっているけれど、
……父さん？
僕は目を細めた。
その人影は、一つではなかった。
近づくにつれて4人ほどがこちらに向かって走ってくるということが分かった。
なにかおかしい。
僕は駱駝から降りた。そのとき、
「逃げろ！！！！！！」
という絶叫に近い声が小さく届いた。
僕は駱駝の手綱を捨てて身体を翻し、駆け出した。
視界のはしで、1人が倒れるのが見えた気がした。
駱駝は横に向かって走りだして砂丘の向こうに消えてしまった、そして3人は口々にわあわあわめきながら追ってくる。
僕は砂に足をとられながら何度も転びそうになり、その度に男たちの怒声が近づいてくるのが分かった。
やっと白いテントが見えてきた。
明かりがともっている。
やっと戸口に走りつき、「母さん！メル！逃げ……」
僕の言葉はそこで途切れ、身体ごと横に跳ね飛ばされた。
「ぐ……っ」
背中一面に、やけどのような苛烈な痛みが広がる。
腹ばいになった、自分の下にある砂がジュッと音をたてて濡れていく。
「う……くッ……」
腕全体で何とか起き上がろうとしても、身体が震えて動かない。
後ろを振り向くこともできず、声だけがはっきり耳に届いた。
母とメルの悲鳴、細々とした何かが散らばる音。
「美しいじゃねーか、こんな砂漠のど真ん中によォ」
腹に響くような豪快なガラガラ声が言った。
「すげぇーっ、熟れたカラダって感じがしますぜ、親分」
「いい匂いだなァ、やわらけぇし、この涙、たまんねぇ」
「おめぇは、確かに綺麗だが売りもんにはなんねぇ、だがそこのチビは高く売れるだろう、俺たちが5年間、何不自由なく飲み暮らすことができるくらいにはな」
やめてください、それだけは、と蚊のなくような声で乞う母の声がする。
衣服の破かれる音。
子分たちの嬌声。
「てめーら、チビを縛りあげろ、オラ、暴れるなババア、よく見ろ、おめーの可愛いおチビちゃんが見てるぜ」
下品なガラガラ声がそう言うと、冷めたスープの入った大鍋がひっくりかえる音と、金物が散らばる音と、女の苦しげな喘ぎ声と、子分の男たちの囃し立てる声がして、母の断末魔の叫びが上がった…………
