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無傷なケガ

　ニナから手作りのアクセサリーをプレゼントされた、翌日のこと。

　俺はツバキと共に、いつも通りニナを迎えに待ち合わせ場所へ向かった。

　そこには、昨日までと変わらない様子でニナが待っていた。

　……でも。

　パッと見はいつも通りなのに、なんだか決定的に様子が違う。

「ねぇ、ツバキ姉！　私、今日はギルドに行きたい！」

「アタシは構わないけど、露店の方はいいのか？」

「うん！　ちょっと、ギルドでお願いしたいことがあるんだ！」

　そう言って、ニナは迷うことなくギルドへの道を歩き出す。

「ニナ？　今日は妙に口数が少ないな。どこか調子でも悪いのか？」

　俺がたまらず背中から声をかけると、彼女はくるりと振り返った。

「いいえ！　元気です！　ちょっとだけ緊張しちゃってて！」

　いつもの調子で、えへへと可愛らしくはにかむニナ。

　気の所為、なのだろうか。

　だが、昨日の夕暮れに感じたあの『微かな違和感』が、いま強烈な警鐘となって脳内で鳴り響いている。

　なんだか、ひどく嫌な予感がずっと背中にへばりついていた。

　こうして東都市のギルドへ到着すると、ニナはおもむろにギルドのロビーの中央に立ち止まり、ゆっくりとこちらを振り返った。

「ねぇ、ツバキ姉？　ツバキ姉は……私のこと、大切だと思ってるよね？」

「な、なんだ？　急に」

　改まった場所での突然の問いに、ツバキも戸惑っている。

「そ、そりゃ……大切に思ってる、というか……その……」

　ツバキが顔を赤らめながらゴニョゴニョと答える。

　普段なら微笑ましい光景のはずなのに、俺の肌を撫でる不穏な空気は一向に薄まらない。

「ふふっ、そうだよね！　じゃあ、私の応援をしてくれるよね？」

　パンッ、と。

　ニナは笑顔のまま乾いた音を立てて両手を叩き――ギルド全体に響き渡るよう、よく通る声で高らかに宣言した。

「――私は、意志を持った悪意のモンスター、『ニナ』と申します。今からこのギルドを、粉々に吹き飛ばそうと思います」

「…………え？」

　その言葉の意味が理解できず、ツバキがキョトンと呆けた顔をしている。

「……？　なに言ってるんだ、お前？」

「私自身に戦闘力はほぼありませんが、私は自爆型のモンスター。主に与えられたこの能力で、見事、任務を遂行してみせます」

　一切の感情の起伏を見せず淡々と口上を終えると、ニナはゆっくりとツバキへ微笑みかけた。

「ツバキ姉。私のこと大切なら、邪魔しないで見守ってくれるよね？」

　俺たちを見つめるその顔に、今まで見せていた純粋な少女の面影は微塵もなかった。

　そこには、感情の抜け落ちた冷酷な笑みを浮かべる、『ひどく異質な何か』が立っていた。

　ニナの突拍子もない宣言に、ギルド内は水を打ったような静寂と、それに続く深い混乱に包まれた。

　すっかり皆の妹分として馴染んでいたニナの口から出た言葉を、誰一人として理解できていない様子だ。

「ニナ！！　悪ふざけはやめろ！！」

　俺はたまらず、悲痛な怒鳴り声を上げていた。

　頼むから悪ふざけであって欲しい。質の悪い冗談だと言って笑ってくれという、切実な願いを込めて。

「悪ふざけ……？　違いますよ。私達の目的を果たすには、各都市のギルドが邪魔なんですよ」

　しかし、俺の願いは届かない。

　ニナは首をコテリと傾げ、一切の感情が抜け落ちた瞳でそう言った。

「くそっ！」

　取り敢えず事態の安静化を図るためにギルドの外へ連れ出そうと、俺はニナの細い腕を強く掴んだ。

「っ！？　ぐあっ！！」

　だが、次の瞬間「ジューッ！」という肉の焦げる音と共に凄まじい熱さが走り、俺は思わずその手を離してしまった。

「迂闊に触れない方がいいですよ？　今、爆発に向けて体内のエネルギーを極限まで高めてる状態ですから」

　見れば、ニナの皮膚の下で、マグマのような不気味な赤い光が脈動し始めている。

　……自爆というのは、本当なのか。

「ツバキ姉。私は『感情』とかそういうのはよく分からないけど……ツバキ姉と一緒にいる時間は、退屈じゃなかったよ」

　ニナは、ツバキに向かってゆっくりと語りかける。

「だからお願い。私の邪魔をしないで。……一緒にここで終わりにしよう？」

　ニナは昨日プレゼントしてくれた、あの赤と黄色の『お揃いのブレスレット』が付けられた腕を見せながら、甘えるように微笑みかけてきた。

「……止めることは、出来ないのか？」

　ツバキは深く俯き、表情を隠したまま、震える声でニナへ問いかけた。

「私を殺せば止められますよ。……でも、ツバキ姉は私にそんな酷いこと、しないよね？」

　ニナは大粒の涙をボロボロとこぼし、すがりつくように悲痛な声で訴えかけてくる。

　ツバキが、固まっている俺やクロエ、他の冒険者達に静かに視線を巡らす。

「…………。参る」

　ツバキが、ゆっくりと腰の刀の鞘に手をかけた。

「ねぇ！　ツバキ姉！　本当に私を殺するの！？　思い出してよ！　一緒に街を歩いて、いろんな話をしたよね！？　ツバキ姉の家の掃除も手伝ったし、プレゼントしたお揃いのブレスレットだって、あんなに喜んでくれたじゃない！！」

　ニナは涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、ツバキを引き留めるように、悲鳴のような声で叫び続ける。

　それは、かつて夕暮れの池のほとりで見た、心優しい少女の姿そのものだった。

　俺自身も、あまりの残酷な光景に足が竦み、どうしたらよいか全く判断がつかない。

「ツバキ姉……っ！！」

「――御免……。ニナ」

　静かな謝罪の声。

　直後、空気を裂く鋭い銀閃が走り――ツバキの刃は、ニナの首を無慈悲に刎ね飛ばしていた。

　ゴトリ、と。

　床に転がり落ちたニナの頭部が、最後にツバキを見つめ上げて、呪いのように言葉を紡ぐ。

「そっか……ツバキ姉には……心が……ないんだね……」

　それが、妹分だった少女の最後の言葉だった。

　その直後、ニナの身体は内側からどろりと崩れ落ち、爆発することなく、ただの黒い灰の山へと変わっていった。

　静まり返ったロビーの中央で、ただあ然と立ち尽くしている。

　彼女の身体には、返り血の一滴すら飛んでいない。

　けれど……無傷なはずのツバキが、俺には、今まで見てきた中で一番『傷だらけ』になっているように見えた。