血と黄昏のバラッド
白と黒に変身する2人組って、実質プリキュアなのでは？
ボブは訝しんだ。
吹きすさぶ風が首元のマフラーと、ヴェルフリートのマントをたなびかせる。
容赦なく黒い雪を降りそそがせていた暗雲は打ち払われ、赤々とした夕陽が地平線の向こうから顔を出していた。
先程までの腐臭はどこへやら、乾いた風が鎧に打ち付けられる。
俺の直線上に立つヴェルフリートは、ただ静かに、けれど厳かに、こちらを見据えていた。
一文字の目庇の下にある眼は見えずとも、その中にある感情が、俺を射殺さんばかりに捉えていた。
彼の心情を表すかのように、冷たく暗く、されど激しく燃え滾る視線が、俺を貫く。
夕陽に照らされた白銀の甲冑は、黄昏色に輝いていた。荒れ地に形作られた色濃い影が、嘶く一角獣を彷彿とさせる。
暗銀の長剣と茨の盾は地に向けられたまま、ただ瞳に宿る殺意だけが俺に向けられている。
まるでこの場所以外の世界が消え去ってしまったかのような感覚だった。たった二人だけ、黄昏の荒れ地に取り残されたかのような。
かつて果てた場所も、こんな風景だった。違うとすれば、今はヴェルフリートと俺しかいないという点だが。
あの日、あの時、俺は死んだ。何もできずに死んだ。目に映るものを壊し、自分を壊し、そうやって生きてきた。そして、死んだ。
胸の奥に、あの頃の温もりは最早ない。あるのはただ、冷たい風が吹き抜ける洞。穿たれた心の孔を風が通る度、胸が千々に引き裂かれ崩れ落ちる感覚だけ。
愛する者は既になく。友とした男は剣と盾を携え、俺の前に立っている。敵として。俺が選び取った運命が配した宿敵として。
死してなお、俺たちは止められずにいる。変われずにいる。気付けずにいる。何が間違っていたのか。どうすればよかったのか。
分からず、ただひたすらに、剣を握ることしかできない。それしか、できなかった。
言葉はもう意味を成さない。何も伝わらない。もう、意味も理由も必要なかった。やらねばならないことは一つだけ。分かることも一つだけ。ただ、俺と彼を終わらせる。
肩に担いだ剣を降ろし、地に沿わせる。左足を引き、姿勢を傾ける。左腕から力を抜いて掲げ、首をもたげる蛇のように兜に添わせた。
示し合わせたわけでもなく、ヴェルフリートも構えていた。暗銀の長剣の切っ先をこちらへ向け、茨の彫刻が施された細身の盾を胴へ付けている。
一体どれくらいの時間、そうやって対峙していただろうか。もしかしたら一瞬かもしれないし、一時間かもしれない。
時間の感覚が吹き飛ぶ程の緊張と集中が、音もなく俺たちの間に張り詰めていた。
やがて風が鳴った。実体なき風が己が存在を誇示するかの如く、強く吹きすさぶ。俺たちは、それを合図とした。
地を蹴り、剣を引きずって抉り、力の限り駆ける。視界が一気に流れだし、揺れ動くが、その中央には白騎士を捉えたままに。
ヴェルフリートもまた、ゆっくりとこちらへ歩み寄りつつあった。厳かな足取りの一歩一歩が、かえって殺意の強さを表している。
走り、肉薄し、剣の射程に入って尚、振らない。一度全速力でヴェルフリートを横切り、足を止めて土煙を舞わせながら滑走する。
そして身体ごと傾け、倒れ込むぎりぎりのタイミングで左手を地に突き、それを支点にして足を浮かせた。
一瞬、身体がふわりと浮き、引っ張られた剣の重量で腕が危険なまでに伸びる。勢いのまま回転し、その速度を載せて、横薙ぎの一閃を見舞った。
真正面から俺を睨んでいたヴェルフリートに振り返る隙を与えぬ、知覚外の一撃だ。にもかかわらず、舞ったのは血飛沫ではなく火花だった。
肘を曲げて大きく引かれた盾が、彼の背中を守っていた。岩の如き体幹を以てして、直立不動のまま受け切ってみせていた。
直後、反射的に上半身を反らせると、怒れる馬にも引けを取らぬ殺人的な蹴り上げが顎を掠めた。
たまらず反らせた身体をそのまま後ろへ倒れさせ、若木のように足をしならせ跳躍する。そのまま後転しつつ飛び退くと、そこへ追撃の剣の雨が降り注いだ。
空中で剣を一度地に放り、荒々しく着地して勢いを殺す。踵を返し、ヴェルフリートを中心に円を描く形で疾駆する。
「時の針よ……！」
俺の囁きを合図として、この世の時間が停滞する。だが、それもほんの二、三秒のこと。十秒も止めては後がなくなる。
ほんの少しの間合いをずらし、剣の矢雨から身体一つ分の距離をこじ開けた。
俺もヴェルフリートも、テオとアベルが肉体を酷使した直後の状態だ。消耗も激しく、派手に魔法を使うこともままならない。
だが、俺とヴェルフリートの殺し合いに、一瞬で決着がつくわけもなかった。互いの手は知れているし、実力は見事に伯仲、体力も五分。始まる前から泥沼の様相を催している。
できることといったら、全力で仕掛け続けることしかない。体力と集中力を削いでゆき、最後の最後に必殺の一撃を叩き込む。
その一撃をものにするのは、俺が先か、ヴェルフリートが先か。
戻った時の流れを認識しているのかしていないのか、そんなことは関係ないと割り切っているのか、長剣の切っ先が踊る。
剣の掃射では捉えきれないと諦めを付けたのか、ヴェルフリートは長剣を逆手に持ち替えると、膝を折り、静かにその刀身を地に突き立てた。
これも見覚えのある動きだった。豪風を伴って舞い戻ってきた剣の石突を踵で止め、そのまま地面に蹴り落とす。
一秒も間を置かず、乾いた地面を貫いて蒼い炎の槍や剣が突き立ち、剣越しに俺の身体を打ち上げる。
あまりの衝撃に溜めた息を吐き出した。剣を叩く鈍い音が、まだ鼓膜を揺らしているかのようだ。軽く耳鳴りがする。一瞬遅ければ串刺しだ。
天高く舞い上がった俺の眼下に、ヴェルフリートが炎を纏って転移するのが見えた。剣を手にした右腕をしならせたかと思うと、刀身に青い炎がまとわりつく。
荒々しく燃え上がっていた炎はやがて形を成して留まり、夕焼けを帯びて薄っすらと光る大剣へと変じた。
切っ先が上に向けられ、今にも落ちようとしている俺に向けた状態で静止する。
息を止め、暗銀の長剣が俺の身を貫き焼き焦がすまでの間合いを目測で見切り、傍らに打ち上げられた剣の柄を掴み取る。
重みが増し、一気に落下していく。左手を剣の腹に添わせる形で構え、俺を処刑せんとヴェルフリートの剣が待ち受ける先へと落ちていく。
そして、それが突き刺さる寸前、斜めに構えた剣の腹を切っ先にぶち当てた。がりがりと硬質の炎に刀身を削られながらも、なんとか切っ先を逸らすことに成功した。
そのまま剣の先で着地し、握りしめた柄を支えに回し蹴りを見舞った。筋力任せの無茶な動きだった。全身の筋という筋が、骨という骨が悲鳴を上げるが、それ以上に駆け巡る熱で押し殺す。
それをヴェルフリートは盾で受けたものの、つま先が上手い具合に引っかかり、彼の手から茨の盾を吹き飛ばした。
けれど、彼は狼狽えない。狼狽する様子などひとかけらも見せない。盾がなくなったからどうした、と下段に構えられた剣が語る。
着地し、地面から剣を引き抜くと、こちらも肩に半ばぶつける形で刀身を載せ、右足を引いて土煙を舞わせる。
暫し呼吸に意識を傾け、深く息を吸い、姿勢を低くする。ヴェルフリートは守りの剣術、通常の踏み込みでは容易にいなされる。
だからこそ、通常の踏み込みではなく、無形の、黒騎士の剣術にて斬り込む。これは試合ではない、正道の剣術に囚われていては勝てない。
満身の力を籠め、地を蹴り跳躍する。高く、高く跳び上がり、空中で身体を捻る。そしてその場で剣を振りかぶった。
上空への跳躍、そして落下からの兜割り。急激な注視の移動を強いるこの動きについてこられる騎士は、そうはいなかった。
ただ一人、ヴェルフリートを除いては。
半歩、僅か半歩の足運びで、ヴェルフリートは振り下ろされた鉄塊を擦れ擦れで躱すと、軽く後ずさって大剣を横薙ぎに一閃した。
だが、こちらとて、それくらいは百も承知である。白騎士ヴェルフリートをこの程度で仕留めきれると思ってなどいない。
切っ先を地に寝かせたまま、斜めに刀身を持ち上げて受ける。炎と隕鉄の刃が激しくぶつかり合い、返り血の代わりに火花を浴びさせられる。
そこから炎の刀身の腹に左の拳を撃ち込み、鍔迫り合いの状態から弾き飛ばす。再度叩きつけられた刃に持ち上げた大剣の石突を合わせ、またもや弾く。
ようやく五分の姿勢となり、相手の袈裟に逆袈裟を合わせて弾き、振り上げた姿勢に肩口からぶつかって阻み、突きを剣の腹で逸らされ、反撃の平刺突を蹴り上げて凌いだ。
呼吸が、鼓動が加速していき、全身を巡る血が沸騰し、鎧の中で蒸し焼きにされていくかのような感覚に包まれる。
叩きつけられる刀身、振り上げられる異形の大剣の勢いも、弱まるどころか互いに強まっていった。
視界が狭まっていき、ヴェルフリートの一挙手一投足、視線の先、自らの姿勢に意識の幅が絞られる。
先に限界を迎えたのは、俺たちの肉体ではなく、剣だった。唸り声を漏らしながら見舞った大上段の兜割りを、ヴェルフリートが炎の剣で受けた時、双方の刃が砕け散った。
罅割れたと認識するも束の間、蒼褪めた炎が叩き割られた硝子細工のように舞い散り、その核たる長剣の刀身までもが儚くへし折れていた。
我が隕鉄の剣もまた、中心から手酷く叩き折られ、泣き別れした刀身の上半分が回転しながら後ろへ吹き飛んでいった。
互いに形無しとなった剣を地に叩きつける。体勢を立て直すには、あまりにも肉薄しすぎている。
ヴェルフリートが右腕を引くのを視界の端で捉え、放たれた渾身の正拳突きを閉ざした両肘で受ける。衝撃に痺れる腕を無理やり動かし、続いて撃ち込んできた横薙ぎの拳を防ぐ。
足払いをかけようと左足を振り抜くと、甲高い音を伴って何かに阻まれた。互いの下段蹴りがぶつかり合ったのだ。
お構いなしに中段、上段と立て続けの蹴りを見舞うが、右腕と左の拳で胴を庇われて凌がれる。
弾かれた左足を大振りに回し、軽く片足で跳躍しての後ろ回し蹴りを叩き込もうとするも、両手で受け止められるばかりか、足を掴まれてしまった。
そのまま掴んだ俺の左足を荒々しく引っ張ると、ヴェルフリートはギロチンよろしく右の肘を振りかぶる。関節を破壊するつもりだ。
わざと残された右足を踏み外し、体勢を崩してヴェルフリートごと倒れ込む。地面に背を強かに打ち付けつつ、右足の踵を白銀の甲冑へ押し付けて持ち上げ、横倒しに投げた。
左足を掴んでいた手が離れる。相当な重量が激突した衝撃が、地面を通して伝わってきた。互いに土に塗れながら立ち上がる。
顔面を狙った直線的な突きを左腕で逸らし、がら空きになった胴へと拳を叩き込むと、反撃で肘を兜に打ち付けられる。
脳髄が揺さぶられる。兜の中を反響する音で鼓膜が突き破られそうだ。目玉が飛び出しているんじゃないか。兜の中で、自分の熱っぽい吐息が裂けた頬を撫でる。
それでも止まらず、拳を止めず、殴打と蹴りの応酬を繰り広げる。板金越しの打撃が激しく火花を散らせ、骨と内臓を容赦なく潰そうとする。
俺の裏拳とヴェルフリートの手刀が交差し、互いの顔面にもろに直撃した。視界が上にがくんと揺れる。兜の板金が顔にめり込み、たまらず後ずさった。
ヴェルフリートも同時に後退し、兜の中で湿った音を響かせている。流麗な白銀の板金は激しくへこみ、ひしゃげ、土に塗れて見るも無残な様相となっていた。
象徴的な飾り角は中心でへし折れ、マントは既に半ばから引きちぎられている。
もっとも、俺も似たようなものだ。骨は辛うじて無事だが、鎧の下は青痣と流血だらけだ。さっきから籠手の下が血でぬかるんでいる。
二人とも息を荒げながら、一旦開いた距離を急いで詰めようともせず、肩を上下させて対峙する。
このまま殴り合ってどうにかなるのか。いや、とにかくやるしかない。肉弾戦の狭間で冷めかけた意識に渇を入れ、飛び掛かろうと足を引いた、その時だった。
足に何か、硬質のものが当たった。視線を落とすと、そこには叩き折られたヴェルフリートの長剣が転がっていた。
はっとなってヴェルフリートの方を見やると、彼も同じ動作を取っていた。彼の足元にも、俺の半ばから剣先がなくなった大剣が転がっている。
顎を引き、自分でもよく分からなかったが、俺は足元の長剣をヴェルフリートに向かって蹴り飛ばしていた。
ヴェルフリートもまた、俺の得物を蹴って寄越してきた。どういうわけか、いや、わけもなく、そうすべきだと身体が勝手に動いていた。
長剣と大剣が地の上で回転しながら交差し、土煙を舞わせて本来の持ち主のところまで戻る。
ヴェルフリートが爪先に鍔を引っかける形で剣を舞わせて掴み取り、同時に俺も大剣を掴み取ると、獣のように後ろへ飛び退いた。
姿勢を低くして剣を地に沿わせる。俺とヴェルフリートの剣が腕から迸った炎を纏い、瞬く間にその刀身を復元させていた。
「時の針よ！ どうか卑怯な我らのため、少しだけ今を早めたまえ！」
叫びながら、ヴェルフリートが盾の代わりに手を翳して、その姿を蒼褪めた炎の結界で覆っていく様を睨む。
そうだろう。俺の加速を凌ぐにはそれしかない。事実、テオはその結界を前にして、成す術なくおまえに殺されかけた。
世界から時が消し飛ぶ。風が止み、流れる雲が停止し、沈みゆく夕陽が凍り付く。剣を肩に担ぎなおし、更に大きく後ろへと飛び退いた。
鎧の重量を前傾姿勢で前へと集約させ、そのままの姿勢で駆けだす。疾駆し、跳躍すると同時に大剣の腹を地面へと叩きつける。
跳び上がり、逆手に持ち替えた大剣を片手で振りかぶったまま、炎の結界へと飛び込んでいく。
威力とは即ち速さだ。時魔法を使っているときの俺の大剣は竜の鱗であろうと叩き割る。そして、これだけの質量が、重量が、これだけの速度でぶつかれば。
どんな壁であろうと砕け散る。砕け散らせてみせる。この一撃が最後にして最大の、必殺の一撃になる。
切っ先が結界に突き立つ。一瞬押し留められるが、満身の力で押し込む。大剣が軋み、腕が悲鳴を上げる。それでも、突き抜ける。
結界に乾いた音が奔り、漆黒の刀身をその中へ受け入れるかのように崩壊を始める。気を緩めず、その中に佇むヴェルフリートへ、この刃を叩きつける。
時が戻り、舞い散る結界の欠片の雨の中。時魔法が切れたにもかかわらず、それでも世界が停滞して見えた。
破られた防御の炎の先に、ヴェルフリートがいた。剣を引き、極めて正確に、俺の心臓に切っ先を向けて刺突を放とうとしている姿勢で。破られることを予測しつつ、反撃を企てていたのだ。
渾身の一突きが地面へと虚しく突き立つ。避けられない。前につんのめりながらも、筋力で以て無理やり足を地面へと叩きつける。
そして、ヴェルフリートの刺突と交差する形で、地面から引き抜いた剣を勢いのまま逆袈裟に振り上げた。
雷に撃たれたような衝撃が右肩に迸る。振り抜かれた大剣は、いつの間にか拾い上げられていた盾に阻まれ、それでも白銀の兜を捉えていた。
喉が震える。自分のものではないような声が勝手に口から溢れ出る。肩口に焼きごてを押し付けられているかのようだ。異物感に全身が粟立つ。寒気が止まらない。
体中から冷や汗が溢れ出る。地上であるのに空気を求めて喘ぎ、口を幾度となく開いては閉じる。
俺の剣はヴェルフリートの兜の目庇に側面から減り込み、そこから鮮血を滴らせていた。白い板金に赤黒い筋が作られ、甲冑へと伝っていく。あの位置は、右眼か。
そしてヴェルフリートの剣は、俺の右の肩口を貫いていた。頭部への斬撃で大きく逸れた刺突は、それでも板金ごと俺の肩を貫き、暗銀の刀身からどろりと血を滴らせていた。
互いに呻き、俺は剣を押し込んで頭蓋を両断しようと、ヴェルフリートは肩口から俺の心臓に向かって剣を振り抜こうともがく。
だが、上手く力が入らない。奥歯を砕けんばかりに食いしばって、頭を振り乱しながら腕に力を籠めるが、これ以上刃が食い込まない。
すると、肩口を貫いた暗銀の刀身に、炎が迸るのが見えた。そう認識した次の瞬間、炎が刃となって現れる。俺の右肩に刀身を杭打ったまま。
視界が明滅する。気付くと、いつの間にか地面に倒れ伏していた。横になった地平線に、血だまりができているのが見えた。
投げ出された四肢を動かし、一瞬の気絶を経て倒れたのだと認識する。背後からヴェルフリートの低く、くぐもった苦悶の声が響いてきていた。
全身の感覚がまだ曖昧で、溶けて土に沁みてしまったかのようだ。右手を地に突いて起き上がろうとするが、右腕が上手く動かない。
というより、感覚がない。朧気に熱を帯びているばかりで、籠手の重みも、剣の柄の感触すらもない。
確認しようと自分の右腕へ視線を移した時、声にならない声が叫びとなり、肺を押しつぶしたような悲鳴となって噴出した。
右の肩口から先がなくなっている。赤黒い血を滴らせ、甲冑の下の、肉の断面を露わにしていた。骨の髄が、緋色の己の肉が、白い脂が露出している。
鼓動の音が鼓膜を突き破りそうだ。どくどくと血の流れる音が右肩から伝わってくる。足を滅茶苦茶にばたつかせ、眼を回す。頭の奥が砕けてしまったみたいに痛む。
涙の代わりに鮮血が頬を伝い、兜の下を濡らした。熱を帯びた肉体が、急激に冷えていく。
まだだ。悶え喘ぐ自分の中で、冷静な自分の声がする。まだ戦える。まだ体は動く。まだ終われない。激痛と悪寒に埋もれかけた闘志に蹴りが入れられる。
そうだ。まだ戦える。意識はまだ落ちていない。左腕が残っている。
「ヴェルフリートォォォォォォォ！！！！」
「ファァァァレェェェェスゥゥゥゥ！！！！」
敵の名を、打ち倒さなければならない友の名を叫ぶ。よろよろと立ち上がり、同じくふらつきながらも向かってくるかつての友と対峙する。
覚束ない足取りで、構えることすらせず、それでも向かい合い、ぶつかろうとする。
霞む視界の中、目庇から鮮血を滴らせるヴェルフリートに向かい、朧気な拳を叩きつける。まともに防御されることもなく入った一撃は、板金越しに肉を叩き潰す感触を伝えてきた。
がくりとヴェルフリートが姿勢を崩しかけた、そう思わされた次の瞬間、下から振り上げられた拳が首元に叩きつけられる。
呼吸が軽く止まり、どろりとした血が口許から噴き出た。兜の下で吐き出された血が滴る音がする。
膝を突きそうになるのを、技術や筋力ではなく、ただひたすらに気合で堪え、もう一度左の拳を撃ち込んだ。騎士団で培われた格闘術など微塵も残っていない、幼子の拳だった。
更にヴェルフリートに殴られ、殴り、殴られる。殴る度に拳の肉が裂け、殴られる度に視界が左右に振られ、膝が笑い、意識が断絶しかける。
喉を引き裂かんばかりに咆哮し、後ろには倒れまいと、前のめりに姿勢を崩す。ほぼ同時にヴェルフリートも膝を折りかけていた。
結果的に頭突きの形となり、兜の板金をがちがちと鳴らし合わせながら、けだものさながらの唸り声を上げる。
「どこだ……」
ヴェルフリートが唸る。
「どこで俺たちは間違えたんだァァァッ！！」
互いの脳天を支点とし、追撃の頭突きをぶつけるが、大した打撃にならなかった。気付くと、俺もヴェルフリートも、立っていられなくなっていた。
膝は地面に沈み、前のめりに倒れかけた体二つ、互いを支えとして、地に伏せることだけは阻止していた。
「なぜだ……ファレス……なぜ……なぜ、俺を頼らなかった……一人で裏切ったのだ……俺は……おまえのせいで……」
すぐ横でうわ言のように、けれど、これ以上ない本心を語っているであろうヴェルフリートに、俺はこれ以上拳を振るえなかった。
力なく腕をだらりと投げ出し、俺を呪う声を、ただ聞く他なかった。沈みゆく夕陽を浴びながら。黄昏に染まる地平線を見つめながら。
すると、黄昏の空の下、今にも倒れて屍となろうとしている俺の前に、一人分の影が差した。首を動かせず、視線だけ上げ、眼を見開く。
そこには、俺の過去の原風景とでも言うべき、あの館の主人が立っていた。膨れ上がった身体を無理やり礼服に押し込んだ成り上がりの貴族の中年男だ。
「俺はおまえを買ったんだ」
ああ、そうだったな。俺は売られたのだ。金で売られる程度の存在だった。認めるよ。俺はおまえの慰み者で、肉人形で、糞袋だった。
「いいかファレス、おまえはこれより、私の部下となれ」
俺を拾い上げた、当時の騎士団長の巨躯が目に映る。幻影の言葉に、俺はただ、乾いた笑いを返すことしかできなかった。
あんたの見立ては間違いだったな。俺は最悪の反逆者となった。世界を滅ぼしかけたんだ。あんたは俺を、あの場で殺すべきだった。
「可哀想な人」
幼く涼しげで、そこはかとなくもの悲しい声が聞こえた。もう二度と聞くことができないはずの、あの人の声だった。
白いワンピースにえんじ色のエプロンという、最初に出会った時の服装そのままのシオンが、夕焼けを横顔に浴びながら立っていた。
シオン。ああ、シオン。俺は、俺は君と出会うべきではなかったのかもしれない。俺と出会いさえしなければ、君はもう少し穏やかな最期を迎えられたかもしれない。
憂いを帯びた少女の真っ直ぐな瞳に射抜かれ、俺は滂沱の血涙が頬を伝うのを感じた。
俺を安心させようとしてくれていた、健気な口許の笑みを見ると、凍り付いた胸の奥が罅割れる音が聞こえた。
「殺してくれ」
ようやく絞り出した言葉に、ヴェルフリートがぴくりと肩を震わせた。
「俺は……俺は、シオンを守れなかった。シオンにずっと、救われてきた。守られてきた。なのに、なのに、俺はシオンを死なせてしまった。
シオンを守ることすらできず、あまつさえ、おまえを裏切った。おまえに友殺しなどということをさせてしまった。
国なんて、どうでもよかった。裏切ったことに後悔なんてない。でも……俺は、おまえを裏切ってしまった。
たった一人の友だったのに。絶対に裏切ってはいけないおまえを、俺は、裏切ってしまったんだ」
そうだ、俺は裏切った。全てを裏切ったのだ。壊すことしか知らず、自分を壊し、気に入らないものを壊し、ようやくできた大切なものを失うまいとして、全てを壊そうとした。
気付けば、大切なものが壊れていた。これだけは、これだけはと思っていたものの全てが。俺の世界の全てが。
俺は裏切ったのだ。愛した人を。ただ一人の友を。俺自身を。
「俺は、負け犬だ。生まれてくるべきじゃなかった。何が、何が黒騎士だっ！ 何がローグシアの双剣だ……笑わせる……
俺はおまえを裏切った。シオンを守れなかった。友達を裏切ったんだ！ おまえに酷いことをさせてしまって、その上シオンまで死なせた！
俺は何もできなかった！ 誰も守れなかった！ 俺は負けたんだ！ 生まれてくるべきじゃなかったんだっ！」
俺の悲しみは決して癒えない。誰も赦してくれない。俺自身ですら、己の罪過を赦せない。俺の人生に過ちを見出すとするなら、それは全てだ。
ヴェルフリートを裏切った。シオンを守れなかった。今もなお、自分の八つ当たりに等しい行為で、他者の人生を滅茶苦茶にしている。
俺は生まれてきてはいけなかった。誰かを友とするべきではなかった。友を持てるような人間ではなかったのだ。
誰かを愛するべきではなかった。誰かを愛せるような人間ではなかったのだ。端から、人を幸せにできるような人間ではなかったのだ。悲しみを生むことしかできない男だったのだ。
それが、俺だった。それが、ファレスという名の男の人生であり、その命に刻まれた答えだったのだ。
「せめて、おまえに償いたい。欠片ほどの慰めでしかないのかもしれない。俺の自分勝手かもしれない。けれど、けれど、せめて」
俺がこの世に留まり続けたのは、当代の楔の花嫁を生かすことだけが理由だと思っていた。
楔の花嫁の儀式を防ぎ、救ってみせることで、俺の行いが過ちなんかじゃなかったのだと、証明したかったのだ。俺の行いは、確かに人を救おうとしていたものだったのだと。
けれど、それは大きな間違いだった。そんなことをしたってどうにもならない。過去は変わらない。シオンは生き返らない。
だが、幻影たちが、おまえの俺を呪う声が、今ここに至って気づかせてくれた。俺がこの時代に至るまで留まり続けた本当の理由、それは。
「せめて、今度ばかりは、おまえの友として死なせてくれ」
ヴェルフリート。おまえは俺を赦さないだろう。当然だ。分かっている。分かっているのだが、頼まずにはいられない。
せめて、この今際の瞬間だけは。俺を、おまえの友として、逝かせてほしい。かつての友として、慈悲を、餞をくれないか。
答えは返ってこない。ただ、戦いの喧騒が過ぎ去った荒野に、冷たい風ばかりが鳴っていた。かつてシオンがくれたマフラーが虚しくたなびく。
風に吹かれ、このまま肉体が朽ち、魂まで風化してしまいそうだ。ぼろぼろになり、やがて塵となって、空へと舞い踊り消えていく。
「ねえ、あんまりだわ、ファレス」
幻影が囁く。かつて俺の胸の内を一杯になるまで満たし、今となっては思い出として焼き付くばかりの、少女の声がする。
「自分を責めて、大切なことから目を逸らして。私やヴェルフリート君がどう思ってるかはお構いなし？ 独りよがりというのよ、そういうのは」
霞む視界の中に映る少女の姿は、純白のドレスに身を包んだ、晩年の姿となっていた。その声は心なしか、いや、確実に怒気を孕んでいた。
そういえば、シオンは時々、俺に叱ることがあった。悲しげに、けれど力強く、叱ってくれることがあった。そんなことも、あった。
独りよがりはよしなさい、と。あなたは独りじゃないのだから、独りよがりはするものではない、と。
「本当に、もう。男の人って、どうしてそんなに意固地なのですか？ そんなにぼろぼろになって、自分や大切な人を捨ててまで、意地を通さなくてもよいではありませんか。
ファレスも、ヴェルフリート君も大概です」
そう言われても、俺にはこうすることしかできなかったんだ。ヴェルフリートだって似たようなものだろう。
もう言葉などでは止まれなかった。理屈で納得することなどできなかった。現実を、自分自身を赦せなかった。
そんな俺の左手に、しなやかな白い腕が重ねられていた。いつの間にか隣に寄り添っていたシオンが、微笑みながら俺の手を取っていた。
白絹のような髪が揺れ、深紅の瞳にかかっていた。幻影のはずなのに、確かにそこに、シオンの想いが息づいているようにしか見えなかった。
「ねえ、ファレス。これでは、だめなの？ 私は、こうしたいわ」
シオンは俺の左手を両手で握りしめると、ヴェルフリートの肩まで持っていき、そっと乗せた。
計らずも抱擁を交わす形となった俺たち二人に、シオンが覆いかぶさるようにして、背中に腕を回してくる。
「なあ、ファレス。一つ聞きたい」
「どうした、ヴェルフリート」
「なぜ、俺を殺さなかった。神殿でシオン殿を連れ出した時、おまえは俺を殺せたはずだ。なのにおまえは、俺を吹き飛ばして終わらせた」
「なぜか、だって？」
そんなの、決まっている。
「おまえを斬るなんて、できなかったんだよ」
次回で最終話です。
